Эндрю НОРТОН
ПРОШТЕМПЕЛЕВАНО ЗВЕЗДАМИ

1. ГРУБОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ

Он полз на четвереньках сквозь клубы пара в жидкой грязи, грозившей
проглотить его. Он не мог дышать... но должен был идти... уходить...
выбираться...
Его костлявое длинное тело лежало на кровати, широко раскинув руки.
Пальцы его слабо комкали грязное покрывало, а голова медленно, но
неудержимо кружилась. Взгляд его не мог оторваться от конца узкой полки.
Влажная жара, клейкая грязь держали его, но он должен был идти. Это
было необходимо. Он должен был ИДТИ! Он тяжело дышал, все тело его дрожало
и сотрясалось. Он попытался приподняться... Он видит... глаза передали это
сообщение мозгу... он видит, что ползет по парящему болоту. С трудом
приподняв голову, он посмотрел на стены, которые поднимались и опускались
в такт его дыханию.
Дэйн Торсон, помощник суперкарго, вольный торговец "Королевы Солнца",
земной регистр 65-72-49-10-ДЖК - он прочел эти слова, как будто они были
пламенной надписью на стене. И они имели смысл? Он... Он Дэйн Торсон!.. А
"Королева Солнца"?
С выдохом похожим на стон, он оттолкнулся и сел. Теперь он лежал на
кровати... нет сидел на ней. И хотя он крепко держался, кровать под ним
плавно поднималась и опускалась.
Но установление собственной личности как будто сняло какой-о барьер в
мозгу. Он может думать. Голова кружится так, что в любой момент он может
потерять сознание, но он все же может рассортировать события недавнего
прошлого или хотя бы его части. Он Дэйн Торсон - исполняющий обязанности
суперкарго "Королевы Солнца", потому, что Ван Райк, его начальник улетел и
присоединится к ним только в конце пути. А "Королева Солнца" - вольный
торговец.
Но осторожно поворачивая голову, чтобы не упасть, он знал, что это
неправда. Это не знакомая до мелочей каюта на борту корабля - это какая-то
комната. Он заставил себя всматриваться в окружающее в поисках помощи для
ослабевшей памяти. Кровать, на которой он лежит, два защелкивающихся
сиденья у стены, окон нет, две двери, обе закрытые. Слабый свет исходил от
лампы на потолке. Голая комната, похожая на камеру. Камера... что-то
начало проясняться.
Их задержал патруль. Это камера... Нет... Они сели на Ксечо и были
готовы лететь на Трьюс в свой первый почтовый рейс.
Лететь! Это слово как будто ударило. Дэйн попытался встать, но это
ему удалось только со второй попытки. Он чуть не упал, но удержался за
стенку. Его буквально выворачивало на изнанку. Ухватившись за ручку
ближайшей двери, он открыл ее своим весом и увидел, что какой-то
милосердный инстинкт привел его в туалет. Его вырвало.
Все еще сотрясаясь от спазм, он ухитрился как-то пустить воду и
плеснуть себе на лицо и шею. Вода попала на куртку и тут он обратил
внимание, что на нем нет его форменной куртки, хотя брюки и космические
башмаки остались.
Вода, рвота, и как это ни странно, последнее открытие еще дальше
увели его от страшного мира тумана. Он вернулся в комнату. Последнее ясное
воспоминание... Какое? Сообщение... Что за сообщение? Необходимо взять
посылку! На мгновение перед его мысленным взором ярко вспыхнула картина:
контора суперкарго на "Королеве", у двери стоит Тан Я - инженер связист.
Пришло перед самым стартом... перед самым стартом! "Королева" готова
к отлету.
Его охватила паника. Он не знал, что случилось. Сообщение... и он
должен был покинуть корабль... Но где же он? И что еще важнее... сколько
времени он провалялся здесь без сознания... Потому, что у "Королевы"
график, тем более строгий, что она теперь почтовый корабль. Давно ли он
здесь? Они не могли улететь без него. Как? Почему? Где?
Дэйн ладонью вытер пот со лба. Странно, он буквально весь был покрыт
потом, и в то же время внутри у него был мертвящий холод. Где-то тут была
одежда... Он вернулся к постели и начал рыться в лежащих на ней тряпках.
Не его. Не скромная коричневая одежда космонавта, а кричащие хотя и
поблекшие одежды, со сложной вышивкой. Но из-за холода он решил все же
одеться. Потом он направился к другой двери, той, которая должна была
вывести его отсюда... Где бы он ни был. "Королева" должна взлететь, а он
не на борту.
Ноги по-прежнему подгибались, но он заставлял упрямо себя идти. Дверь
подалась от слабого нажима и он оказался в коридоре с длинными рядами
закрытых дверей по обе стороны. В дальнем конце арка, а за ней движение и
шум. Дэйн направился туда, по-прежнему пытаясь припомнить события
последнего времени. Сообщение о посылке... Он должен был немедленно
покинуть "Королеву". Здесь он остановился и еще раз оглядел себя. Ботинки,
брюки, чужая куртка, слишком тугая и короткая для него, пояс... да, как
будто на месте, однако...
Он проверил одной рукой. Все карманы были пусты, за исключением того,
где находился жетон. Но это и понятно. Никто не мог воспользоваться его
личным жетоном. Он настроен только на организм Дэйна. Стоит кому-нибудь
взять жетон, и через несколько минут вся его информация будет стерта.
Итак, его ограбили...
Но почему комната? Если его ударили, то почему не оставили на месте?
Он осторожно ощупал голову - никаких шишек или синяков. Конечно, и нервный
удар может свалить человека, или если в лицо ему дунули усыпляющим
газом... Но почему комната?
Но сейчас не время было разгадывать загадки. "Королева" и старт! Он
должен быть на корабле! А он где? Много ли у него времени? Но если он не
вернулся, корабль конечно же не стартовал. Его должны искать. Экипаж
"Королевы" связан слишком крепкой дружбой, чтобы оставить товарища на
планете, не попытавшись отыскать его.
Двигаться стало легче, в голове прояснилось. Дэйн плотнее запахнул
куртку, хотя застегнуть ее не смог. Дойдя до арки, он выглянул наружу.
Большое помещение было знакомо ему. Половину стен занимали киоски с
циферблатами для быстрого набора заказа. Во второй половине находился
робот-регистратор, пункт приема новостей, телеграмм и экраны связи. Это...
Это...
Он не мог вспомнить названия, но это была одна из маленьких
припортовых гостиниц предназначенных, главным образом, для членов
экипажей, ожидающих взлета. Только вчера он обедал за тем столиком с Рипом
Шенноном и Али Камилом... Вчера ли?
"Королева Солнца" и время взлета... Паническая спешка снова охватила
его. По крайней мере он недалеко от порта, хотя на этой планете, где сухая
земля была лишь узким островом-архипелагом среди мелких парящих морей,
невозможно было уйти далеко от порта, оставаясь все на том же клочке
земли.
Но все это сейчас не имело значения. Он должен вернуться на
"Королеву". Эта мысль занимала теперь все его внимание. Он сделал один
осторожный шаг, другой, еще направляясь к ближайшей двери.
Видели ли его люди, сидящие в киосках? Может быть они захотят
остановить его? А может им покажется, что ему нужна помощь... Но ему нужно
на "Королеву".
Дэйн не знал привлек ли он чье-либо внимание, да это его и не
волновало. Вид свободного скутера у самого входа наполнил его
непередаваемым счастьем. Падая на сидение, он вытащил жетон, сунул его в
щель и нажал на клавишу "ХОД".
И тут же посмотрел на посадочную площадку. Один, два, три корабля. И
последний в ряду "Королева Солнца"! Он успеет. Скутер несся на предельной
скорости, хотя Дэйн не помнил сам как включил его. Как будто машина сама
ощутила его страх и нетерпение.
Грузовой люк закрыт. Конечно, он сам же закрыл его. Трап еще опущен.
Вывалившись из скутера, Дэйн одной рукой зацепился за поручни трапа,
другой засунул жетон в карман. Он сделал шаг, другой и обессиленно
привалился к стойкам поручня. Снова вернулась слабость и головокружение. В
этот момент трап дрогнул и, укорачиваясь, стал подниматься в люк. Корабль
готовился к старту.
Дэйн сделал конвульсивное движение и скатился с начавшего
складываться трапа на пол переходной камеры. Добраться до своей каюты и
привязаться он не успеет. Куда же? Ближе всех каюта Ван Райка, вверх по
лестнице. Собственное тело превратилось во врага, которого нужно было
одолеть. Дэйн смутно осознавал свою схватку с лестницей и почти не помнил,
как упал в раскрытую дверь каюты, добрался до койки, рухнул на нее и тут
же потерял сознание.
На этот раз никакого сновидения о ползании по парящему болоту.
Тяжелое давление на грудь, хрипящее дыхание в подбородок. Дэйн открыл
глаза и встретился с вопрошающим кошачьим взглядом. Синдбад, корабельный
кот, снова уткнулся в него носом и впился когтями в грудь.
Синдбад! Значит он на "Королеве Солнца", и они в космосе. Огромное
облегчение охватило Дэйна.
И тут он впервые смог подумать о чем-то ином, кроме необходимости
добраться вовремя до "Королевы Солнца". Он отправился за посылкой. Где-то
на него напали и ограбили. Но после того, как он взял посылку или до того?
Новое беспокойство охватило его. Если он дал расписку, значит он, точнее
"Королева Солнца", отвечает за утрату. Чем быстрее он доложит капитану
Джелико, тем лучше.
- Да, - сказал он вслух, отталкивая Синдбада и садясь, - Надо увидеть
капитана.
Первое пробуждение в гостинице было жестоким. Это оказалось почти
таким же. Ухватившись за край койки, он закрыл глаза, неуверенный, что
сможет двигаться. На стене коммутатор. Добраться до него, позвать на
помощь... Яд? Неужели они... эти загадочные они... или он... тот, кто
организовал нападение, отравил его? Однажды с ним было уже нечто подобное.
После удачной охоты на гарпов на планете Саргол он должен был выпить
церемониальный напиток и дорого заплатил за него позже. Тау... врач Тау...
Дэйн стиснул зубы, ухватился за висевший на стене стеллаж с
микрофильмами Ван Райка и подтянулся. Ему удалось снять микрофон, но он не
был уверен, что нажал на кнопку лазарета: все расплылось перед глазами.
Дэйн боялся возвращаться на койку. Тошнота была слабее, когда он
стоял. Может быть надо идти и самому доложить все капитану.
Он услышал предупреждающее ворчание Синдбада, когда его нога
коснулась чего-то мягкого. Большой кот, чье достоинство было оскорблено
прикосновением к хвосту, когтями впился в башмак Дэйна.
- Прости, - Дэйн попытался обойти кота, прорваться к двери, к колодцу
лестницы. Он неуверенно водил перед собой руками. Капитан... он должен
доложить...
- Что за?..
Дэйн не наступил на голову человеку, поднимавшемуся навстречу по
крутой лестнице, но был близок к этому. Как и с Синдбадом, он попытался
избежать столкновения и отшатнулся так далеко, что упал бы, если бы
встречный не подхватил его. Прекрасное лицо Али Камила качнулось взад и
вперед. Рука помощника инженера прочно держала его.
- Должен... доложить... Джелико...
- Во имя пяти имен Стейфола, - лицо Камила прояснилось, а потом снова
расплылось.
- Джелико, - повторил Дэйн. Он знал, что говорит, но не слышал
собственного голоса. И не мог высвободиться из хватки Камила.
- Пошли вниз.
Не вниз, вверх! Он должен увидеть Джелико...
Он на лестнице, Али должен понять. Но они спускаются, спускаются...
Дэйн потряс головой, чтобы хоть немного прояснить ее, но ему стало лишь
еще хуже. Он не осмелился двигаться и вцепился в лестницу - единственную
неподвижную точку опоры в этом вращающемся мире.
Его держали. Он слышал голоса, но не понимал о чем они говорят.
- Доложить... - из последних сил хриплым шепотом произнес он.
С ним было двое, Али и еще кто-то. Дэйн не мог повернуть голову,
чтобы посмотреть. Когда его вносили в каюту, Дэйн висел мешком между ними.
На какое-то время туман рассеялся... Он по-прежнему висел между двумя
поддерживающими его людьми, но сейчас он мог видеть, как будто шок от
того, что он видел перед собой на койке, вырвал его из беспамятства.
Спящий лежал неподвижно, ремни не расстегнуты, как будто он еще не
пришел в себя после старта. Одежда, голова, лицо...
Дэйн вырвался из рук поддерживающих его людей. Должно быть их
изумление было не меньше. Дэйн, спотыкаясь, сделал шаг к другой койке и
уставился на лежащего. У него были закрыты глаза. Очевидно спит или без
сознания. Держась одной рукой за стенку, чтобы не потерять равновесия,
Дэйн вытянул другую. Он хотел коснуться, убедиться, что тот, другой
действительно лежит здесь, что глаза его не обманывают. Лицо человека на
койке он не раз видел в зеркале. Он глядел... на самого себя!
Палец его уперся в плоть. Но, может, это тело и лицо - порождение его
болезни? Дэйн повернулся. Камил был здесь, а с ним был Фрэнк Мура -
кок-стюард. Оба смотрели на человека на койке.
- Нет! - Дэйн задыхался. - Я... я... это Я! Я Дэйн Торсон! - И он
повторил эту формулу, которая вывела его из кошмара в гостинице. - Дэйн
Торсон, помощник суперкарго, вольный торговец. "Королева Солнца", земной
регистр 65-72-49-10-ДЖК.
Его личный жетон! У него есть доказательства. Он сунул руку в карман,
вытащил жетон, показал и понял, что он действительно Дэйн Торсон, но кто
же тогда...
- Что происходит?
- Тау! Врач Тау, - Дэйн с облегчением обернулся, все еще держась за
стенку. Тау узнает его. Ведь они с Крэйгом Тау были в такой переделке на
Хатке...
- Я Дэйн. Я могу доказать это. Вы - Крэйг Тау, мы были на Хатке, где
вы с помощью магии заставили Ламбрило поранить себя. И... и... - он
протянул дрожащую руку с жетоном к Камилу, - вы Али Камил, мы нашли вас в
лабиринте на Лимбо. А вы - Фрэнк Мура, вы вывели нас из того лабиринта. -
Он доказал. Никто кроме Торсона не мог знать этого. Они поверят ему...
Но кто же это... на его койке, в его куртке? Вот заплатка, которую он
сам посадил торо-волной три дня назад. Он Дэйн Торсон!
- Я Дэйн Торсон, - теперь у него дрожали не только руки, он весь
дрожал. И он был опять на грани сознания, а может быть уже переступал эту
грань, но каким-то чудом еще соображал. Может быть все это просто безумный
сон?
- Спокойно! Держи его, Камил! - Тау был рядом. И тут же Дэйн оказался
в туалете. Его опять вырвало.
- Удержите? - голос Тау доносился как бы издалека. - Нужен укол,
он...
- Отравлен, я думаю, - Дэйн услышал собственные слова. Но разве он
произнес это в слух? В следующее мгновение свет мигнул перед его глазами и
погас.
Третье пробуждение оказалось легче. На этот раз не тяжесть Синдбада и
его шершавый язык привели Дэйна в себя. Он ощутил облегчение, как будто
сбросил с себя какую-то тяжесть. Он долго лежал довольный, пока его не
начало беспокоить какое-то воспоминание.
Что-то... что-то он должен доложить капитану. Мысль разворачивалась
неторопливо. Он открыл глаза, немного повернул голову. Он был в лазарете.
Хотя раньше никогда не был здесь, каюта была ему знакома. Он зашевелился и
тут же увидел врача.
- Снова с нами? Посмотрим... - Тау быстро и уверенно осмотрел его, -
Отлично, хотя по правилам вы должны были умереть.
- Умереть? - Дэйн нахмурился. - Человек на моей койке?
- Умер. Мне кажется, что вы отравились, - Тау подошел к настенному
коммуникатору. - Лазарет вызывает капитана.
Капитан... доложить капитану! Дэйн попытался встать, но Тау уже нажал
кнопку и койка под Дэйном превратилась в кресло. Небольшое головокружение
тут же прошло.
- Человек... как...
- Сердечный приступ от ускорения. Ему нельзя было покидать планету, -
сказал Тау.
- Его... его лицо...
Тау взял что-то с ближней полки. Он смотрел на Дэйна, держа
пласт-маску. Вместо глаз - дыры. А в остальном, впечатление, будто
смотришься в зеркало. А полоска, покрытая светлыми волосами, как у Дэйна,
завершала сходство.
- Кто он? - в маске было какое-то очарование. Дэйн с трудом отвел
взгляд. Как будто в руках врача была часть его самого.
- Мы надеялись... надеемся, что вы знаете, - ответил Тау, - но она
нужна капитану.
И как будто это послужило предупреждением. В лазарет вошел капитан
Джелико. Как обычно его загорелое лицо со шрамом от бластера не выражало
ничего. Он перевел свой взгляд с маски на Дэйна и обратно.
- Великолепная работа, - заметил он, - и трудная.
- И не на Ксечо выполненная, добавил бы я, - сказал Тау и к
облегчению Дэйна убрал маску, - ее делал специалист.
Капитан подошел к Дэйну и протянул руку. На ладони его лежала
объемная фотография. Мужчина. Лицо не загорелое, как у космонавтов, а
бледное. Землянин или потомок землян-колонистов. В глазах странная
неподвижность. Волосы редкие, песчано-коричневые, брови темные. На щеках
веснушки. Он был совершенно незнаком Дэйну.
- Кто?..
Джелико указал на маску.
- Человек под ней. Вы его не знаете?
- Никогда не видел.
- У него были ваши вещи, подложный жетон и эта маска. Он должен был
выдать себя за вас на борту "Королевы". А где были вы?
Дэйн коротко рассказал о событиях после пробуждения в гостинице,
добавив сообщение об исчезнувшей посылке - если она исчезла.
- Информировать портовую полицию? - предложил он напоследок.
- Это не грабеж, - Джелико посмотрел на фото, как будто от него хотел
получить разгадку этого странного происшествия. - Слишком тщательная
подготовка. И мне кажется, ему нужно было только пробраться на корабль.
- Суперкарго, сэр, - подхватил Дэйн, - имеет доступ к...
Джелико резко кивнул.
- Разумное предположение. Перечень грузов... Что у нас достойно
такого сложного плана?
Дэйн, впервые наделенный полной ответственностью за груз, мог бы
процитировать весь список. Он мысленно пробежался по нему. Ничего...
ничего важного. Маска означает время для подготовки, тщательное и
длительное планирование. Он повернулся к Тау.
- Меня отравили?
- Да. Если бы не сдвиг в обмене веществ после того церемониального
напитка на Сарголе... - Он покачал головой. - Хотели ли они убить вас, или
просто надолго вывести из строя, но вы получили смертельную дозу.
- Значит он должен был стать мной? Надолго? - Дэйн задал вопрос
самому себе, но ответил капитан.
- Не дольше, чем до Трьюса. Во-первых, если он не был исключительно
осведомлен, он не смог бы долго обманывать товарищей по команде, которые
вас знали. Для этого нужно было знать мельчайшие подробности, а вы слишком
недолго находились в их руках. Вы отсутствовали не более одного
ксечианского час-цикла. А полный съем памяти требует гораздо большего
времени. Изображать больного он не смог бы, Тау разгадал бы его. Вероятно,
он сказал бы, что не уверен в работе, что должен проверить все записи и
тому подобное. Перелет на Трьюс недолог. До этого он смог бы продержаться,
если бы ему повезло. Но не больше.
Во-вторых, могут быть две причины по которым он оказался на борту.
Либо ему нужно было что-то провезти без надзора, либо самому добраться
незамеченным до Трьюса. Помешала ему случайность. На вас яд не
подействовал из-за иммунитета Саргола, а сам он не был готов к
космическому путешествию.
- Он что-нибудь принес с собой? - спросил Дэйн.
- Вся беда в том, что мы не проверяли при посадке. Поэтому мы не
знаем, принес ли он что-нибудь. В каюте ничего нет, а трюмы запечатаны.
- Все?
- Все.
- А сейф? - возразил Дэйн. - Я не закрыл его, пока не была получена
посылка.
Джелико подошел к коммуникатору.
- Шеннон! - От звука вызова помощника штурмана у Дэйна зазвенело в
ушах. - Быстрее к сейфу! Проверьте полностью ли он заперт.
Дэйн пытался соображать. Если трюмы закрыты, где еще можно спрятать
что-нибудь на "Королеве".


2. УТРАЧЕННАЯ И НАЙДЕННАЯ ПАМЯТЬ

- Два трюма закрыты полностью, сейф - наполовину. - Донесся из
коммуникатора голос Рипа. Капитан оглянулся на Дэйна, тот кивнул головой.
- Как я и оставлял. Надо проверить сейф.
Неизвестный не мог открыть нижний трюм, где располагался их груз. Но
сейф для особо ценных грузов... Поскольку в каюте Дэйна ничего не нашли,
поскольку незнакомец, очевидно, намерен был лететь с ними, а не
ограничиваться только разовым вторжением на "Королеву", то если он пронес
что-то на борт звездолета, то им нужно найти это что-то как можно быстрее.
- Вы не в состоянии... - начал было Тау, но Дэйн уже сидел.
- Позже мы все можем оказаться не в состоянии, - угрюмо возразил он.
Однажды "Королева" уже везла почти смертоносный груз и память об этом
экипаж сохранил навсегда. Лес, взятый на Сарголе, скрывал в себе зверька
способного принимать цвет любого фона. В когтях этого зверька таился
наркотик поразивший экипаж, как чума.
Дэйн был уверен, что осмотр комнаты-сейфа сразу покажет ему, есть ли
на борту незаконный груз: суперкарго, благодаря большой и длительной
тренировке, держит в голове весь перечень грузов.
Его должны пустить. Безопасность корабля превыше всего.
Тау поддерживал Дэйна, а капитан спускался впереди, время от времени
тоже помогая Дэйну.
К тому времени, как они оказались у камеры сейфа, Дэйн в такой
поддержке нуждался. Он долго не решался оторваться от Тау. Сердце его
бешено колотилось, он тяжело с присвистом дышал. Ему снова вспомнились
слова Тау о том, как близок он был к смерти. Наконец Дэйн протянул руку к
замку.
Трьюс - окраинная планета, слабо заселенная. Почта, которую они везли
в единственный порт, невелика: микрозаписи с агротехнической информацией,
личные письма поселенцам, мешок официальных бумаг посту Патруля. Особо
ценных материалов было не много и главные среди них - эмбриобоксы.
Поскольку ввоз домашних животных на большинстве планет находился под
строжайшим контролем, каждая такая перевозка требовала особых мер
безопасности. У Экологического отдела были строгие правила о том, что
можно и что нельзя провозить. И в прошлом слишком часто равновесие планет
бессмысленно нарушалось из-за ввоза организмов, у которых не было местных
врагов. Развитие таких организмов быстро выходило из-под контроля и
превращалось из средства добывания прибыли, как надеялись жители планет, в
страшную угрозу.
После тщательной проверки колонистам разрешалось ввозить зародыши, и
на "Королеве" находилось 50 зародышей латмеров в запечатанных и
опломбированных контейнерах. Зародыши были получены в лаборатории и стоили
гораздо больше, чем их вес в кредитах: на Трьюсе оказался подходящий
климат, а мясо латмеров считалось роскошью в обширном секторе Галактики.
Птицы за год достигали полного роста, а цыплята являлись особым
деликатесом. Если колонистам удастся развести достаточное количество
латмеров, у них появится прочная собственная статья в галактической
торговле.
Для Дэйна это было главное сокровище, перевозимое "Королевой". Но
контейнеры были тщательно закрыты, дважды опечатаны и упакованы так, как
он их оставил. Их никто не трогал. Остальные мешки и ящики тоже казались
не тронутыми, и Дэйну пришлось наконец признать, что он не нашел следов
вмешательства. Но когда Тау помог ему выйти из сейфа, Дэйн тщательно запер
и опечатал вход, как должен был сделать перед взлетом "Королевы".
Первоначальная проблема осталась нерешенной. Зачем оказался на борту
мертвец в маске? Пока они не выйдут из гиперпространства, а это будет лишь
в системе Трьюс, у них нет возможности связаться с Патрулем или другими
представителями власти.
Тау тщательно осмотрел тело, прежде, чем его поместили в глубокий
холод. Помимо того, что неизвестный умер от сердечного приступа,
вызванного ускорением при взлете, осмотр ничего не дал. Неизвестный был
земного происхождения, без заметных отклонений, вызванных мутацией. В эти
годы космических полетов он мог быть какого угодно возраста и со множества
планет, обитатели которых сходны с землянами. Никто из экипажа "Королевы"
не видел его раньше. Несмотря на все усилия, Тау не удалось выделить яд,
которым был отравлен Дэйн, и классифицировать его по биошкале Райка.
Личный жетон Дэйна был искусно подделан. Джелико задумчиво вертел его
в руках, словно надеясь увидеть ключ к происходящему.
- Такой тщательно разработанный план означает крупное дело. Вы
говорите, что вызов за посылкой пришел с пункта связи посадочного поля? -
спросил капитан.
- Да. По обычному каналу. У меня не было оснований сомневаться.
- Там свободный доступ, - заметил штурман Вилкокс. - Любой мог бы
отправить сообщение. А в самом тексте не было ничего необычного?
- Ничего. - Дэйн подавил вздох. Конечно он только заместитель Ван
Райка, (как он хотел, чтобы обычно всеведущий суперкарго теперь оказался с
ними, а сам он мог бы вернуться к менее ответственной роли помощника) но
он знал, что у них в трюме и сам укладывал большую часть груза на
специальные стеллажи. Самые большие предметы - это эмбриобоксы и клетка с
бречами. Клетка с бречами! Это единственный предмет о котором он не
вспомнил, главным образом потому, что бречи живые и поэтому были помещены
в помещение гидропоники и переданы в ведение Муры.
- А бречи? - спросил Дэйн.
У Тау уже был готов ответ.
- И там ничего. Я осматривал их. У самки вот-вот появятся щенки - но
только после приземления. В клетке ничего нельзя спрятать.
Бреч - самое большое сухопутное животное на Ксечо. Их там много.
На самом деле они невелики. Взрослый самец доходил Дэйну до колен,
самка чуть больше. Забавные, привлекательные существа, покрытые мелкой
растительностью - не шерстью и не подшерстком. Кремового цвета с легким
розовым оттенком у самок, самцы потемнее. У самцов кроме того складки кожи
под горлом: раздуваясь они становились алыми. Длинные головы с узкими
заостренными рылами, на самом конце - маленький острый рог. Этим рогом
бречи легко открывали раковины моллюсков - свою любимую пищу. Уши
обрамлены подобием перьев. Бречи легко приручаются. Их строго охраняют на
Ксечо, после того, как первые колонисты начали незаконную торговлю их
шкурками. И отобранные пары вывозятся только с разрешения специалистов по
ксенобиологии, как и эта пара, предназначенная для лаборатории на Трьюсе.
По какой-то причине они являются загадкой для биологов, и на многих
планетах ученые тщательно изучают их.
- Все, - короткое время спустя выдохнул Дэйн. Он мысленно пробежал
весь перечень грузов - ничего особенного. И все же этот мертвец
свидетельствовал о тщательно разработанном плане.
- Итак... - Вилкокс как будто решал одно из своих любимых уравнений,
наслаждаясь его сложностью. - Если не груз, то сам человек. Ему нужно было
тайно пробраться на Трьюс. Маскировка должна была помочь ему проникнуть
через оба порта, либо мы его раскроем и посадим под арест. Кроме того,
убийство, если они собирались от вас избавиться навсегда, - он кивнул
Дэйну, - а это дорогая плата. Так что же происходит на Трьюсе?
Они хорошо знали, что внутренняя политика на многих планетах -
опасное дело. И вольные торговцы старались не принимать ничью сторону. В
каждом из них выросло убеждение, что их корабль - это их планета и ему
принадлежит их верность: вначале, в конце и навсегда. Иногда было трудно
согласовать это с различными симпатиями и антипатиями, но все они знали,
что от этого зависит их жизнь, и твердо придерживались этой веры. До сих
пор Дэйн никогда не сталкивался с выбором между безопасностью корабля и
собственными эмоциями. Он знал, что в этом ему повезло, и надеялся, что
это везение будет продолжаться. Он не знал, приходилось ли его товарищам
сталкиваться с такой дилеммой, прошлое до его появления на "Королеве"
принадлежало только им.
- Ничего, насколько мне известно, - Джелико все еще рассматривал
жетон. - Если бы что-то происходило, нас предупредили бы в общем порядке.
Эти рейсы обслуживал "Комбайн".
- Может, "И-С"? - предположил Али.
"И-С" - "Интерсолар". Дважды в прошлом их пути пересекались. Дважды
"Королева" сталкивалась с этой компанией. И оба раза вольный торговец
выигрывал бой - пигмей успешно противостоял гиганту звездных линий.
Компании с их огромными торговыми империями, с их флотами, тысячами, даже
миллионами служащих, разбросанных вдоль галактических торговых путей, были
монополиями, боровшимися друг с другом за контроль над торговлей с новыми
планетами. Вольные торговцы, как нищие на пиру, подхватывали крохи выгоды,
которые гиганты презрительно пропускали, либо считали нецелесообразным их
разрабатывать.
"Королева Солнца" получила контракт на вывоз камней корос с Саргола,
ее капитан даже сражался на дуэли с человеком "И-С" за это право. Именно
"И-С" объявила "Королеву" чумным кораблем, когда удивительный зверек,
проникший на борт вывел из строя почти весь экипаж. И проявленная младшими
членами экипажа твердость характера и решимость - они сумели на Земле
обратиться за помощью - спасла корабль и жизнь всего экипажа.
А контрабандная торговля "И-С", которую они разрушили на Кхатке,
когда капитан Джелико, врач Тау и Дэйн прибыли туда по приглашению
начальника рейнджеров на праздник.
Конечно у людей "И-С" были основания не любить "Королеву", и во всех
неприятностях экипаж прежде всего был склонен винить их.
Дэйн сделал глубокий вздох. Может быть "И-С"? У компании есть
средства для осуществления такого плана. Во время пребывания "Королевы" на
Ксечо там не было кораблей "И-С". Ксечо - территория "Комбайна", но это
ничего не значит. Нужный человек мог быть прислан на нейтральном корабле
из другой системы. И если это часть заговора "И-С"...
- Может быть, - ответил Джелико. - Но я сомневаюсь. Конечно, у них
нет к нам никаких теплых чувств. Но для них мы мелкая сошка. Увидев
возможность подорвать нам двигатель без особого труда, они ею
воспользуются. Но разработать такой сложный план - нет! Мы перевозим
почту, значит всякое происшествие повлечет за собой расследование Патруля.
Я не отвергаю "И-С", но скорей всего это не они. "Комбайн" не сообщил нам
о политических беспорядках на Трьюсе...
- Есть способ узнать кое-что. - Тау с отсутствующим видом постукивал
пальцами по краю полки, и Дэйн обнаружил, что следит за ними. Хобби Тау
была магия, или точнее, те необъяснимые явления и способности, которые
первобытные, а иногда и не первобытные люди использовали во множестве
миров для достижения своей цели. Тау использовал свои знания, чтобы
отвести от них опасность на Хатке. И именно перестук пальцами
использовался тогда для создания силы, сломившей волю знахаря-колдуна.
Только тогда по приказу Тау стучал пальцами Дэйн.
И похоже, что именно эта мысль сейчас возникла в голове у Тау. Дэйн
не обладал ярко выраженными телепатическими способностями, но, по словам
Тау, что-то у него было, так как на Хатке он превосходно справился со
своей задачей.
- В состоянии активного сознания вы не можете вспомнить, что
происходило после того, как вы покинули корабль и до пробуждения в
гостинице, - продолжал врач. Дэйн догадался.
- Глубокое зондирование?
- А подействует? - подал голос Джелико.
- Нельзя сказать, пока не попробуем. Ведь у Дэйна против гипнотехники
мозговой блок. Трудно сказать насколько он прочен и глубок. Но мертвец
носил его куртку, значит они встречались. Если Дэйн согласен, то глубокое
зондирование может дать ответ на некоторые вопросы.
Дэйн изо всех сил хотел крикнуть - "нет". У впечатлительного человека
глубокое зондирование раскрывает его жизнь, начиная с раннего детства. Но
их интересует лишь ближайшее прошлое. Дэйн видел смысл в предложении Тау.
- Мы захватим только тот период, когда вы покинули корабль, - Тау
по-видимому прекрасно понимал состояние Дэйна. - Зондирование может и не
получиться - вы не очень подходящий объект для этого. К тому же мы понятия
не имеем, оказал ли какое-либо воздействие яд на ваш мозг и организм в
целом.
Дэйн чувствовал, что его охватывает тот же холод с каким он боролся
после пробуждения в гостинице. Может Тау считает, что пострадал его
рассудок? Но он отлично помнит весь груз, и записи подтверждают точность
его памяти. Он не может вспомнить лишь тот период, который и собирается
восстановить Тау глубоким психозондированием. Дэйн вздрогнул. Он совсем не
хочет знать повредил ли яд его умственные способности. Только, если он
сейчас не согласится, то в будущем его могут ожидать еще большие
трудности, если яд оказал вдруг свое пагубное действие.
- Хорошо, - сказал он, тут же пожалев об этом.
Поскольку корабль находился в гиперпространстве, на вахте был только
Рип. Капитан и Вилкокс присутствовали при подготовке к зондированию. Дэйн
не знал точно как оно подействует, хотя всем было известно, что оно
способно вывернуть человека на изнанку.
Джелико приготовился записывать то, что будет рассказывать Дэйн, и
Тау сделал укол. Дэйн как сквозь вату расслышал какое-то невнятное
бормотание, а потом...
Он спускался по трапу, слегка встревоженный и недовольный тем, что
его в самую последнюю минуту вызвали за посылкой. К счастью по близости
стоял полевой скутер. Дэйн сел в него, опустил свой жетон и двинулся к
выходу.
- "Денеб", - вслух повторил он название, смутно припоминая небольшое
кафе у самого порта. По крайней мере близко. Запись-расписка у него в
руке, достаточно голоса заказчика и прикосновения его пальца, чтобы
расписка стала законной.
Скутер доставил его к выходу летного поля и Дэйн, пройдя контроль,
посмотрел вдоль улицы в поисках нужного здания. Ксечо - перекресток дорог,
и здесь часто останавливаются корабли. Поэтому здесь на каждом углу есть
гостиницы, рестораны и прочие заведения для космонавтов, хотя этот район
невелик и не может идти в сравнение с космопортами других миров. Он
состоял из одной улицы - тесного ряда одноэтажных хмурых зданий.
Был полдень, как всегда очень жаркий в этой части планеты. А Дэйн был
в мундире, что еще больше подчеркивало неудобства. Нужно закончить как
можно скорее это дело. Он поискал вывеску. Горящие по ночам яркие огни
рекламы теперь отсутствовали. Но все же он довольно быстро отыскал нужное
ему место - небольшое заведение, зажатое между гостиницей и рестораном, в
котором он обедал накануне.
На улице почти никого не было: большинство спасалось от жары в
прохладе кондиционированных помещений. Дэйну повстречалось всего лишь два
космонавта, но он не всматривался в их лица.
Войдя в "Денеб", он как будто шагнул из раскаленного пекла в ледяную
воду. Какое облегчение оказаться здесь после жестокого дня Ксечо! "Денеб"
оказался не кафе, а скорее всего пивнушкой среднего пошиба, и Дэйн
почувствовал какое-то смутное беспокойство. Трудно представить себе, что
человек, желающий вручить особо ценную посылку, ждал бы в таком месте.
Впрочем, это первый почтовый рейс Дэйна, и откуда он может знать, какая
почтовая процедура является нормальной. "Королева" отвечает лишь за
благополучную доставку груза, а если сомнения его не развеются, ему
достаточно на обратном пути зайти в порт и дополнительно застраховать
посылку.
У дальней стены находился ряд киосков с циферблатами набора напитков
и разрешенных наркотиков. Впрочем, он не сомневался, что, зная код, можно
получить и кое-что запретное. В помещении было тихо. В дальнем киоске -
опьяневший космонавт и перед ним стоял опустевший стакан.
Ни малейшего следа владельца. Маленький прилавок у двери пуст. Дэйн
нетерпеливо ждал. Не этот же пьяница посылал за ним. Наконец, не вытерпев,
он постучал по прилавку.
- Спокойнее, спокойнее...
Слова на базовом языке, но со странным свистящим звуком. Занавес за
прилавком заколыхался, отдернулся и перед Дэйном предстала женщина. Она
была достаточно гуманоидна, чтобы можно было ее называть так, хотя бледную
кожу покрывали крошечные чешуйки, а свисавшая на плечи растительность была
не вполне волосами. Черты лица почти человеческие. Одета по последней
земной моде - узкие брюки из металлической ткани, пушистая кофта без
рукавов и полумаска из серебряной проволоки, закрывавшая глаза и лоб.
Одежда ее совершенно не вязалась с этой грязной дырой.
- Вы хотите?.. - снова свистящие звуки.
- Вызывали почтовый корабль "Королева Солнца", джентльфем, для
доставки ценной посылки.
- Ваш жетон, джентльхомо?
Дэйн протянул жетон на раскрытой ладони. Она склонила голову, как
будто сложная маска мешала ей смотреть.
- Да, посылка есть.
- Вы отправитель?
- Пожалуйста, сюда. - Она не ответила на вопрос, а поманив за собой
Дэйна, приподняла занавес.
Там оказался очень узкий коридор. При ходьбе Дэйн задевал плечами за
стены. Затем входная дверь отошла в сторону, когда они приблизились к ней
вплотную.
Помещение в котором они очутились, было полным контрастом с первым.
Стены забраны пластиковыми щитами, сливающимися друг с другом и дающими
бесконечную вереницу чужих ландшафтов. В ноздри Дэйну ударило зловоние, от
которого его чуть не вырвало. Он не видел источника этой ужасной вони, она
просто существовала в этой роскошной, по последней моде меблированной
комнате, где во всем чувствовался утонченный вкус владельца, подкрепленный
бездной кредитов.
В кресле развалившись восседал мужчина. Он не встал при появлении
Дэйна, а приветствовал его только взглядом. Женщина, казалось, не обратила
на мужчину никакого внимания. Она быстро прошла мимо Дэйна к
противоположной стене и взяла ящичек из тусклого металла. Куб с размером
граней в две ладони.
- Возьмите, - сказала она.
- Кто подпишет? - Дэйн перевел взгляд с женщины на мужчину, который
смотрел на него так пристально, что Дэйн ощутил явное беспокойство.
Мужчина ничего не сказал, хотя в воздухе повисла напряженная тишина
паузы, как будто женщина ждала какого-то приказа. Потом она снова
заговорила.
- Если необходимо, я подпишу.
- Необходимо. - Дэйн извлек свой аппарат и направил на ящичек.
- Что вы делаете? - вскрикнула женщина с такой тревогой, как будто он
собирался разбить посылку.
- Делаю официальную запись, - продолжал Дэйн. Она крепко держала
ящичек, расставив пальцы, чтобы закрыть как можно большую его поверхность.
- Если хотите отправить, то придется действовать по правилам.
Снова она как будто ждала знака от мужчины, но тот не шевелился и не
отрывал взгляда от Дэйна. Наконец с видимой неохотой она поставила ящичек
на край небольшого стола и шагнула назад, готовая в любое мгновение
схватить его.
Дэйн сделал снимок посылки, а потом протянул микрофон для записи
голоса.
- Подтвердите, что вы посылаете это с условием особой сохранности,
джентльфем. И назовите дату, свое имя, а затем прижмите палец вот здесь.
- Хорошо. Если таковы правила, я сделаю это. - Но она снова взяла
ящичек и прижала к себе, а потом потянулась за микрофоном.
Но не закончив свое движение, ее рука, протянутая к микрофону,
скользнула по запястью Дэйна, и ноготь, необыкновенно длинный, царапнул
его кожу. Он был слишком поражен, чтобы двинуться. И тут руки и ноги его
онемели. Запись упала на пол. У него еще хватило сил повернуться к двери,
но это было его последнее усилие. Яркая, как при вспышке прожектора
картина: он опускается на колени и клонится вперед, ловя на себе все тот
же неподвижный взгляд мужчины в кресле. Тот не двигается. И сразу же вслед
за этим он ползет по болоту в жидкой грязи и пробуждается в гостинице,
чтобы добраться до "Королевы".
Очнувшись он увидел лазарет и Тау с иглой в руке. На этот раз Дэйн
отчетливо помнил все, что вызвало в его памяти глубокое зондирование.


3. НЕПРИЯТНОСТИ С ГРУЗОМ

- Запись, - вслух произнес Дэйн первую же мысль, мелькнувшую у него в
голове.
- Это единственная ваша вещь, которую неизвестный не принес с собой,
- ответил Джелико.
- Ящичек?
- Его здесь нет. Возможно это была только приманка.
Почему-то Дэйн не верил в это. Действие женщины, насколько он помнил,
говорило об обратном. А может быть, она просто должна была отвлечь его
внимание, чтобы он не заподозрил о готовящемся нападении. Дэйн знал, что
собравшиеся в лазарете были в курсе всех подробностей его воспоминаний.
Зондирование не только записывалось, но и передавалось, пока он был без
сознания.
- Как я попал из "Денеба" в гостиницу? - удивился Дэйн. Было что-то
еще, какое-то раздражающее воспоминание о мелькнувшем лице, но он не был
уверен. Видел ли он, падая, другого человека? Он не был в этом до конца
уверен.
- Вас могли перенести, как пьяного, - заметил Али. - Это обычная
картина для космопорта. И я понял, что, уходя, вы никого не расспрашивали?
- Мне нужно было вернуться на корабль, - ответил Дэйн. Он думал о
ящичке, который казался таким важным для женщины. Ящичек невелик, его
легко спрятать. Но они обыскали сейф, каюту...
- Ящичек...
Капитан Джелико встал.
- Примерно такого размера? - Он отмерил в воздухе руками.
Дэйн согласился.
- Хорошо. Мы поищем.
Дэйн хотел принять участие в поисках, но был прикован к койке
собственной слабостью. Действие второго укола, сделанного Тау, кончилось.
Дэйн почувствовал такую сонливость, с которой не мог бороться. Он знал,
что поиск, организованный капитаном, дойдет до самой обшивки "Королевы".
Очнувшись, Дэйн чувствовал себя гораздо лучше. Он узнал, что поиск не
дал результатов. У них был мертвец в глубоком охлаждении и больше ничего,
если не считать записей зондирования, которые снова и снова просматривал
капитан Джелико в поисках мельчайших деталей. К перечню неожиданностей
можно было добавить лишь одно предположение: может быть человек, видевший
уход Дэйна, все еще был в "Денебе".
- Если они видели Дэйна, для них это было полной неожиданностью, -
размышлял капитан. - Но слишком поздно для изменения плана. А мы ничего не
можем предпринять, пока не доберемся до патрульного поста на Трьюсе. Готов
поклясться, что там, где мы искали нет никакого ящичка.
- Эта женщина, - сказал связист Тан Я, прихлебывая земной кофе в
кают-кампании, - она чужая. Любопытно... - Из внутреннего кармана он
извлек блокнот. Резкими, уверенными движениями сделал рисунок и показал
Дэйну.
- Похоже?
Дэйн изумился. Как и все члены экипажа Тан Я имел свое хобби,
скрашивающее скуку длинных перелетов. Но Дэйн считал, что его хобби -
сооружение миниатюрных электронных приборов, игрушек. Он не знал, что
связист-марсианин - еще и художник. Дэйн рассматривал рисунок, сопоставляя
его со своими воспоминаниями.
- Лицо... немного поуже в подбородке, глаза... чуть более раскосые, а
может быть они мне показались такими из-за маски.
Тан Я взял блокнот, нажал на неприметный выступ и линия рисунка
изменилась.
- Да! - выдохнул удивленно Дэйн, поражаясь этому изменению.
Связист передал рисунок капитану, и тот долго рассматривал его, потом
передал Тау, а врач в свою очередь - Стину Вилкоксу. Штурман поднес
рисунок ближе к свету.
- Ситлит...
Дэйну это слово ничего не говорило, но капитан чуть не выхватил
блокнот у своего заместителя и снова стал разглядывать рисунок.
- Вы уверены?
- Ситлит, - Вилкокс был убежден. - Но... Не подходит.
- Да, - гневно согласился капитан.
- А кто это - ситлит? - спросил Тау. - Или что?
- И кто и что, - ответил Вилкокс. - Чужаки, гуманоидные, но чуждые в
десятой степени.
Дэйн с удивлением взглянул на рисунок, лежащий перед капитаном.
Чуждые в десятой степени! Ксенобиология входила в курс подготовки
суперкарго, поскольку от ксенобиологических знаний часто зависел успех
торговли с чужаками. Изучение чуждых обычаев, желаний и личностных
факторов никогда не прекращалось, но Дэйн не знал, что чуждые до такой
степени существа так могут походить на человека. Все равно, что
представить себе земную змею в образе человека.
- Но она... она говорила разумно. И она очень гуманоидна... -
возразил Дэйн.
- И она отравила вас, - сухо заметил штурман, - и для этого ей не
пришлось смазывать ноготь ядом. У нее в пальце ядовитая железа. Не знаю,
как она могла оказаться так похожей на человека. Но ситлит на Ксечо! Их
считают привязанными к родной планете. Открытое пространство у них
вызывает такой панический ужас, что любая попытка вывести их в космос
кончается смертью: они пугаются до смерти. У них мир в инфракрасной части
спектра, поэтому мы не часто навещаем их. В лаборатории на Барбароссе я
видел одного в глубоком охлаждении. Детеныша. Его ядовитые мешочки были
пусты. Он пробрался на патрульный корабль и спрятался там, а когда его
обнаружили после старта... - Вилкокс пожал плечами, - все было уже
кончено. Но у вас взрослая особь, действующая в чужом мире, и я готов
поклясться, что это не возможно.
- Нет ничего невозможного, - возразил на это Тау. И он был прав, и
все космонавты это знают. Невероятное, невозможное на одной планете может
оказаться самым обычным на другой. Ночные кошмары Земли являются зачастую
честными и достойными гражданами (хотя может быть и не по земным
стандартам) других планет: обычаи, настолько необычные, что кажутся
невозможными, где-нибудь могут оказаться обязательными. Поэтому космонавты
и особенно вольные торговцы, навещавшие малоизвестные и недавно открытые
планеты, верили, что возможно все, каким бы невероятным оно не казалось.
Джелико снова взял рисунок в руки.
- Можно его удержать? - спросил он Тан Я.
- Нажмите кнопку в середине и рисунок сохранится пока вы сами не
захотите стереть его.
- Итак, у нас есть мертвец, - Вилкокс поставил свою пустую кружку, -
маска, чужак, который должен был находиться за много парсеков отсюда на
своей родной планете, исчезнувший ящичек, чудом выживший суперкарго - и
никаких объяснений. Если перед посадкой мы не найдем его...
- Есть кое-что еще. - В дверях стоял Фрэнк Мура. Говорил он обычно
спокойным голосом, но что-то в его голосе сразу привлекло внимание. - Есть
два пропавших бреча.
- Что? - Джелико вскочил. Он увлекался ксенобиологией и поэтому
наблюдал за животными с Ксечо, иногда даже беря их в свою каюту. Квикс,
уродливый Хубат, чья клетка висела в каюте капитана, невероятная помесь
попугая, краба и жабы, отчаянно протестовал, и обычный метод успокоения -
капитан сильно хлопал по клетке - не действовал. Поэтому Джелико на время
визитов бречей приходилось переселять Квикса, обычно в лазарет.
- Но клетка заперта, - добавил он.
Мура протянул руку. На ладони лежала тоненькая проволока, изогнутая
на одном конце.
- Вот что было в клетке, - сказал он.
- Клянусь семью именами Трутекса! - Али взял кусочек проволоки и
поднял его, поворачивая между пальцами. - Настоящая отмычка!
- Проволоку выломали из сетки внутри клетки, - добавил Мура.
Теперь все смотрели на него. Изнутри клетки? Но это значит... Значит
это сделали бречи! Но бречи животные, и к тому же не самые умные.
Насколько помнит Дэйн, они по шкале обучения стоят ниже Синдбада, который
сидит сейчас в углу кают-компании, изобретательно моя свою морду.
- Дайте взглянуть! - Джелико взял проволоку и рассматривал ее с той
же сосредоточенностью, что и рисунок перед этим. - Обломана... да, это
отмычка!
- Бречи исчезли! - повторил Мура.
"В трюме они быть не могут" - подумал Дэйн. - Трюмы запечатаны.
Остается машинное отделение, лазарет, их личные каюты, контрольная секция,
сад и несколько других мест, ни в одном из которых нельзя было скрыться
сбежавшим животным.
Предстоял новый поиск. Животные испуганы и к тому же самка беременна,
ее нельзя тревожить. Джелико отобрал в поисковую группу только тех, кто
имел дело с бречами: незнакомцы могли бы испугать их и обратить в
отчаянное бегство... Он приказал Штоцу вместе с Кости, Виксом и Али
немедленно осмотреть машинное отделение, убедиться в том, что бречей там
нет, и оставаться там.
Вилкокс и Тан Я должны были присоединиться к Шеннону в контрольной
секции, обыскать ее и закрыться. Таким образом непосредственный поиск
осуществляли Тау, Дэйн, Мура и капитан: именно они заботились о живом
грузе и кормили его. В качестве добавочной предосторожности Синдбада
заперли на камбузе.
Когда машинная и контрольная секции доложили, что бречей там нет,
начался поиск. Дэйн спустился к трюмам, но печати были не тронуты.
Пробраться внутрь было невозможно. Дэйна беспокоила мысль об этой отмычке.
Как бречи сделали ее? И они ли? Ни один член экипажа не станет так
бессмысленно шутить. А неизвестный мертв и лежит в холодильнике.
Воображение Дэйна подсказывало самые ужасные объяснения, и он против воли
все время непроизвольно поглядывал на дверь холодильника. Она, конечно,
тоже оставалась опечатанной. Дэйн с облегчением подумал, что уж такие
дикие предположения действительно невозможны. Мертвые не оживают.
Оставались каюты. Вначале инженерной секции. Они не были роскошно
меблированы, а их теснота означала, что живущий здесь должен быть
педантичен и аккуратен. Ни каких ящиков и кладовых. Дэйн осматривал все
возможные укрытия, а их было очень немного. Открывал двери каждого душа.
Ничего.
Следующий уровень - каюта и контора Ван Райка. Дэйн вошел. И здесь
никого. Не в первый раз он пожалел, что обитатель каюты не находится на
борту. Ван Райк им необходим. Многолетний опыт суперкарго, знание всех
лабиринтов торговли и обычаев чужаков - вот что нужно для решения задачи.
Сейф против каюты суперкарго. Печать не тронута, как он и оставил ее.
Следующий уровень - каюты помощников, прямо - каюта Рипа, а гидропонный
сад и камбуз - секция Муры. Свою территорию Мура обследует сам, а Дэйну
оставалась лишь каюта Рипа и его собственная.
Вначале он осмотрел каюту Рипа, по-порядку, а затем свою. Когда он
открыл дверь своей каюты, лишь несколько миллиметров спасли его.
Парализующий луч ударил над ухом и Дэйн отлетел в коридор, умудрившись
захлопнуть дверь каюты. Он обессиленно прислонился к двери каюты Рипа,
стараясь унять головокружение. Кто-то внутри, вооруженный станнером,
пытался остановить его. Но кто? Может быть, есть еще неизвестный, кроме
умершего? Это было, пожалуй, единственно возможное объяснение. Дэйн
добрался до ближайшего коммуникатора и нажал красную кнопку тревоги.
- Что?.. - послышался голос Вилкокса, но он звучал очень слабо или
это выстрел частично оглушил Дэйна.
- Кто-то... в моей каюте... станнер... - он предупредил.
Теперь Дэйн следил за дверью, хотя не представлял себе, как он,
безоружный, помешает противнику выйти. Но если находившийся в каюте
понимал, что обладает преимуществом, то он почему-то не пытался его
использовать. Дэйн напряг память стараясь припомнить, где же можно было
спрятаться. Во флиттере? Но ускорение взлета плюс переход в
гиперпространство без всяких приспособлений вывело бы из строя большинство
людей. Конечно, это может быть и не человек...
Послышался шум шагов - это спускался Джелико. В этот же момент из
отсека гидропоники выскочил Мура. За капитаном следовал Тау, который
немедленно подошел к Дэйну.
- Что?..
- Задел меня слегка станнером, - пояснил Дэйн. - Периферийным лучом.
- Все еще там? - Джелико посмотрел на каюту.
- Да.
- Ладно. Тау! Усыпляющий газ через вентиляционную трубу.
Тау прижал Дэйна спиной к стене, приказав не двигаться, и спустился в
свою лабораторию на следующем уровне. Вернулся он с небольшим баллончиком
и длинной трубкой, которые протянул капитану.
- Все готово.
- Вы видели кто это? - спросил Тау, когда капитан вошел в каюту Рипа
и начал проталкивать трубку через вентиляционную решетку.
- Нет. Все произошло слишком быстро. После того как он задел меня, я
не мог смотреть прямо. Но где он мог спрятаться? Во флиттере?
- Во время старта? Возможно, он очень крепок. Но переход в
гиперпространство... Сомневаюсь! Разве, что на койке Шеннона или Рипа.
Шеннон был на вахте, мертвец в вашей каюте, вы на кровати Рипа, значит
только в каюте Шеннона!..
Через открытую дверь им было видно, как Джелико, стоя на койке Рипа,
осторожно проталкивал трубку, чтобы она достигла решетки в каюте Дэйна.
Точным движением он ввел конец трубки в ячейку решетки, чтобы газ шел в
закрытое помещение.
- Готово, - надавив одной рукой на клапан баллона, Джелико другой
рукой приложил к лицу маску, поданную Тау, которая должна была
предохранить его от случайных порывов газа. Ожидание казалось Дэйну
бесконечным. Он дрожал от последствий удара станнера. Наконец, капитан
вытащил трубу и спрыгнул с койки.
- Если он дышит, - с угрюмым удовлетворением сказал Джелико, - то он
уже готов.
Это утверждение казалось Дэйну странным, как будто капитан разделял
его чудовищное предположение об ожившем мертвеце.
Дэйн первым добрался до двери. Изнутри она оказалась незапертой и
легко поддалась так, что они смогли заглянуть. Все держали приготовленные
Тау маски, а врач, пройдя в каюту, нажал кнопку включения аварийной
вентиляции.
Дэйн так ожидал увидеть человека, что в первые две-три секунды
растерялся. На полу, все еще сжимая лапой станнер, лежал самец-бреч, а на
койке свернулась самка. Оба были без сознания.
- Бречи! - Дэйн опустился на колени и коснулся перистого меха самца
прежде, чем поверил в очевидное. Больше в каюте никого не было. Животное
воспользовалось станнером, как загнанный в угол человек. Дэйн взглянул на
капитана, и впервые за время службы на "Королеве" увидел на лице Джелико
изумление.
Тау наклонился к самке и быстро осмотрел ее.
- Начинается. Пропустите, - подняв животное, он перешагнул через
неподвижного самца.
- Но как же? - Дэйн перевел взгляд с капитана на Муру, а потом на
самца. - Он... Он использовал станнер, но...
- Ученый бреч? - предположил Мура. - Он обучен пользоваться оружием в
таких обстоятельствах?
- Возможно, - Джелико задумался. - Я не знаю, Фрэнк, но можно сделать
клетку недоступной для открывания.
- Навесить цепь, установить сигнал тревоги... - Мура начал
перечислять все меры предосторожности. Нагнувшись, он всматривался в
спящее животное... Дэйн подобрал станнер и сунул его в ящик.
- Животное, - сказал Мура, - готов поклясться, что это животное...
было животным. Я видел бречей. Эти ничем не отличаются от других. Когда я
наполнял их кормушку... - Он замолчал и нахмурился.
- Так что же случилось, когда вы наполняли кормушку? - спросил
капитан.
- Вот этот самец следил, как я открываю клетку. Потом протянул лапу и
ощупал замок. Я думал, что он хочет листьев рентона и дал ему. Но теперь
мне кажется, что он исследовал замок.
- Что ж, давайте перенесем его в клетку, пока он без сознания, -
сказал Джелико. - И подключите сигнал тревоги к клетке, Мура. А в качестве
дополнительной предосторожности нужно будет установить видеоэкран. Я хочу
иметь запись того, что он будет делать, когда проснется.
Мура поднял бреча и понес его в клетку. Джелико и Дэйн смотрели, как
он принимал дополнительные меры предосторожности, а потом вызвал Тан Я,
который установил камеру видеофона. Теперь за животными, заключенными в
клетку, можно было следить, словно это были какие-то преступники.
- Кто отправитель этого груза? - обратился Джелико к Дэйну.
- Лаборатория Норкас. Все бумаги в порядке. Их отправляют на Трьюс
людям Симплекса - очередной проект, разрешенный Советом.
- Не мутанты?
- Нет, сэр. Самые обычные животные. Эту клетку установил техник
Норкаса. Он же привез пищу и указания о кормежке для Муры.
- Он устанавливал клетку, - задумчиво повторил Джелико. Капитан
поднял руку и провел по стенке над клеткой. - Он сам выбирал это место?
Дэйн постарался вспомнить. Техник явился на борт в сопровождении двух
помощников, которые внесли за ним клетку с животными. Сам ли он выбрал это
место? Нет, кажется Мура что-то говорил им...
- Нет, сэр! - произнес Мура. - Это я попросил, чтобы легче было
присматривать за животными. Но я не понимаю... Ведь самка... Ей же еще
месяц выжидать. Детеныши должны были родиться на Трьюсе.
Капитан хлопнул по переборке за клеткой, как будто испытывал ее на
прочность.
- Внизу сейф, - сказал он. Но Дэйн не видел связи между этим и
странным поведением пары бречей.
Джелико не стал объяснять. Согнувшись, он попросил Муру объяснить
устройство запора. Потом Мура стал устанавливать видеоэкран, причем к
удивлению Дэйна, капитан приказал замаскировать его от обитателей клетки.
Проснувшись, бречи не будут знать, что находятся под наблюдением, как
будто они на самом деле подозреваемые в преступлении.
Когда все было сделано, Джелико еще раз осмотрел помещение и
удовлетворенный чем-то, отдал, наконец, приказ оставить животных в покое и
держаться как можно дальше от клетки. Дэйн, бросив последний взгляд на
мирно спящее животное - он все еще не мог поверить, что именно бреч чуть
не убил его из собственного станнера - вернулся к себе в каюту, растянулся
на койке и тщетно пытался понять, что же произошло. На "Королеве" и раньше
случались кризисы, но никогда не было такой цепи необъяснимых
происшествий. Животные, действующие с разумностью человека, мертвец с его
внешностью и чужая женщина - все это фантастично, как телефильм.
Видео?! Что надеялся увидеть капитан? А может прав Мура, что этот
бреч выдрессирован нападать на человека?... Возможно ли это?
Дэйн скатился с койки и принялся пересматривать документы. Нет, все
было так, как он помнил: два бреча - самец и самка - отправленные
лабораторией Норкас на Ксечо агрохимической станции Симплекс на Трьюсе.
Все разрешения получены, и если документы не подделаны, то все в порядке.
Тем не менее он переснял все документы. Не успел он закончить это,
как ожил коммуникатор.
- Экран, - послышался голос Джелико.
Дэйн включил маленький телеэкран на панели коммуникатора.

дальше