11

Ник шагал, с трудом преодолевая желание обернуться. Возвышенность с
Вэнди и Лидсом осталась за спиной. Перепрыгивая через пересохшие русла
недавних дождевых потоков, он настороженным взглядом окидывал лежащий
впереди путь. На этой планете солнечных восходов не существовало. Воздух
просто становился светлее, и более густой, чем обычно, туман напоминал о
том, что наступило утро. Несмотря на дымку, обзор был вполне достаточный.
Во всяком случае Ник не сомневался, что успеет вовремя заметить опасность.
В определенной степени туман играл ему на руку, позволяя незаметно
проделать большую часть своего пути. Оглядывая проплывающий мимо ландшафт,
он пытался представить себе этот мир до катастрофы. Конечно же, здесь были
моря и реки, шумели населенные города, и жители, обладая совершенно иным
зрением, безусловно видели солнце, окружающие их горы, равнины. Этот мир
был для них таким же ясным и чистым, как для большинства обитателей
галактики их родные миры. Уже только из своих беглых наблюдений Ник делал
вывод, что цивилизация, обитавшая на Дисе, достигла достаточно высокого
уровня развития. Они воздвигали города, сооружали величественные
памятники. Возможно, кое-кто из прежних жителей этих городов до сих пор
уцелел в глубинах катакомб. Их можно было только пожалеть. Лишившись
практически всего, они вынуждены были влачить жалкое существование.
Разговорившись этой ночью с капитаном, он попытался вытянуть из того
что-нибудь об этой загадочной, окутанной вечным мраком планете. Но Лидс
оказался никудышным источником сведений. Он знал лишь, что открытие Диса
произошло случайно, и открыли планету не поисковые корабли, а корабли
Свободных Торговцев, которые рыскали по всему звездному небу в надежде
наткнуться на перспективные земли. А поскольку открытие произошло в
неофициальном порядке, то и в каталоги планета не попала. Однако, Гильдии
Дис был известен, так как все свободные предприниматели почитали за честь
добрые отношения с верховной властью воровского сообщества и, не скупясь,
делились ценной информацией. Таким образом, Дис постепенно превратился в
один из центров нелегальной торговли. Чуть позже в одной из экспедиций, в
которой принимал участие и Лидс, было открыто то самое место, где сейчас
располагалась база. Гильдия с радостью ухватилась за шанс использовать
фактически готовое укрытие. Небольшая модернизация внутренних помещений, и
на свет появилась знакомая Нику база-опорный пункт Гильдии на Дисе.
Тоннели и их зубастые жители воровское сообщество не интересовали.
Напротив, многие из пиратской братии относились к черным ночным загадкам
Диса с явной опаской. С изобретательностью истинного члена Гильдии была в
скором времени придумана и своеобразная мера наказания. Провинившегося
человека выставляли за дверь без очков и без оружия. Участь его была
заранее предрешена. Никаких же особых исследований планеты по утверждению
Лидса не проводилось. Таким образом, и торговцы и все прочие, посещающие
планету, фактически знали лишь очень небольшую ее часть... Ник снова в
который раз с сожалением подумал, что если бы Вэнди не был заблокирован,
они вполне смогли бы прожить в этих суровых условиях. Впрочем, нужно ли
это было самому Вэнди? Теперь-то он знал, с какой целью прибыл патруль.
Мальчика увезли бы обратно к яркому солнцу, вкусной пище и теплым морям.
Участь скрываться и обороняться ему не по праву...
Обострившееся за время пребывания на Дисе чутье подсказало Нику, что
что-то впереди не так. Остановившись, он положил ладонь на рукоять
бластера. Куст слева от его маршрута выглядел более, чем странно.
Приглядевшись повнимательнее, Ник понял, в чем заключалось его отличие.
Растительность, виденная им до сих пор, как правило фосфоресцировала,
источая слабое свечение зеленоватого или багрового оттенков. Этот же куст
был желтоватого теплого цвета. И...
Цвет чуть заметно перемещался!
Сначала желтизна находилась слева ближе к земле, но через несколько
секунд она передвинулась чуть выше, оказавшись в средней части куста. Ник
проследил, как медленно желтый цвет пересек весь куст и сосредоточился в
правой половине. И дело было не в цвете. Ник был почти уверен, что нечто
меняло свое положение за кустом, а, может быть, перемещалось и в гуще его
мясистых листьев.
Ник проделал несложный эксперимент. Быстрыми шагами он обогнул куст и
замер, наблюдая за реакцией цветовых пятен. Он не ошибся в своем ожидании.
Свечение вновь пришло в замысловатое движение, пытаясь угнаться за шагом
Ника.
Глядя на этот куст, он ощущал растущее беспокойство. Но почему
какое-то перемещающееся свечение так взбудоражило его? Мало ли здесь
разных тварей... Правда, эта тщательно избегала его взгляда, продолжая
оставаться невидимой. Ник вопросительно посмотрел вдаль, где стояли
похожие кусты и вздрогнул. Он увидел то, чего смутно ожидал. Таинственное
сияние исходило и от других кустов. Это походило на множество глаз, в упор
разглядывающих остановившегося перед ними человека. Он мог бы отойти к
обрыву - только таким образом он в состоянии был обойти все эти загадочные
кусты стороной. Был и более простой выход. Одним легким нажатием он мог
испепелить подозрительный кустарник, но ему не хотелось совершать
необдуманное нападение. Могло оказаться так, что то живое, что селилось
среди этой растительности, было вполне безобидно. Ник обернул голову.
Свист тонкий, почти неслышимый, долетел до его сознания. Некий
призыв, отозвавшийся в мозгу пульсирующей болью. И еще раз - словно ржавый
длинный нож прошелся смычком по его нервам. Теперь все эти сияния и
огоньки замерли, уподобившись чужому и неприятному пристальному взгляду.
Ник понимал, что в любой момент можно ожидать атаки. Были ли это хищники,
покрытые мехом, или какие-то другие неизвестные ему твари, он не знал.
Шагнув к обрыву, он в нерешительности остановился. Если он двинется
вдоль пропасти, у него будет не слишком-то завидная позиция. Но не торчать
же ему на одном месте весь день!.. Внезапно, каким-то единым интуитивным
всплеском он осознал, что сейчас Они начнут! Он не смог бы объяснить, как
он это понял, но, не задумываясь, подчинился внутреннему порыву и прыгнул
на открытое пространство.
Кусты дрогнули, и скрывающиеся до последнего момента существа
оказались в поле зрения. Они двигались стремительно, сначала на
четвереньках, потом разогнув свои скрюченные тела. Ник ожидал, что это
будут животные, но это были ЛЮДИ!
- Нет! - он отшатнулся назад. Нападавшие бежали беззвучно. Это были
не беженцы Оркхага и не солдаты патрульных крейсеров. Голые эфемерные
создания, вооруженные камнями и дубинами. Глаза их бессмысленно сверкали,
руки с оружием были воздеты над головами. Ник нажал на спуск почти
бессознательно. Обладатель дубины, усеянной шипами, рухнул на землю, и
одновременно с его падением в мозг Ника ударил все тот же устрашающий
свист. Руки его задрожали. Он не способен был бы выстрелить еще раз.
Впрочем, этого и не понадобилось. Еще один из нападающих нерешительно
остановился возле тела упавшего собрата. Замерев над распростертым на
земле человеком, он покачивался из стороны в сторону, и ноздри его
широкого приплюснутого носа слегка подрагивали. Дикарь словно пытался
принюхаться к незнакомому запаху. Только сейчас Ник получил возможность
как следует разглядеть его. Рельефная мускулатура говорила о силе этих
голых людей. И в то же время выглядели они чересчур истощенными. Бледная
светящаяся кожа туго обтягивала кости. Поглядывая в сторону Ника, дикарь
сдержанно рычал, и при этом губы его широкого рта чуть приподымались,
обнажая крупные заостренные зубы. Глаза у дикаря были так глубоко
посажены, что Ник видел лишь затаенный блеск из глубины темных впадин.
Отбросив тяжелый камень в сторону, дикарь вырвал из рук мертвого
дубину. Качнув ею раза три или четыре, он удовлетворенно рыкнул. Его
собратья, которые стояли между кустов, не решаясь приблизиться, отозвались
завистливыми возгласами.
Напрягшись, слыша свое громко стучащее сердце, Ник ожидал в любую
секунду повторного нападения. Но дикари были научены первым горьким
опытом. Завладевший дубиной, оскалившись, начал медленно отступать. Они
скрылись, как и возникли, в одно мгновение растворившись среди разлапистых
кустов.
Ник обессиленно опустил руку с бластером. Кто они - эти вышедшие из
леса люди? Представители угасшей цивилизации, люди, не угодившие Оркхагу и
выставленные вон с базы? Ник следил, как множественное сияние перемещается
в глубине кустарника. Они и не собирались отказываться от своих намерений.
Удалившись от места схватки, они тут же заняли новую исходную позицию,
вытянувшись вдоль всего пути, который суждено было ему одолеть. Прямая
атака оказалась неудачной, и теперь они готовились атаковать из засады.
Он мог сделать крюк, спустившись с обрыва и поднявшись чуть дальше.
Но почему он должен их бояться? Эта одичавшая горстка первобытных людей
была бессильна против его бластера. Ник с досадой и некоторым недоумением
покосился на свое мощное оружие. Он искренне хотел бы избежать еще одной
подобной схватки. Но сознавали ли они, что свечение их тел обнаруживает
все их племя перед любым врагом? Вероятно, нет. Может быть, это
объяснялось особенностями здешнего зрения, а, возможно, доминирующим
началом на этой планете были запах или слух.
Ник глазами отмерил дистанцию до открытой прогалины. Он мог
попытаться добраться до нее и несколько иным путем. Дорога вдоль скал
также выводила его к цели, но в этом случае он должен был почти
соприкоснуться с этими туманными пятнами света. Надежда была на
внезапность и скорость. Решившись, Ник рысью устремился вперед, пригнув
голову, стараясь часто и глубоко дышать. Маневр его удался. Они явно не
ожидали, что он помчится, обойдя их со спины. Пятна света тоже пришли в
движение, но они торопились не за ним, а по направлению к скалистой
береговой линии. Видимо, они решили, что цель его - скалы. Остановившись,
Ник смотрел, как обнаженные фигуры быстро карабкаются вверх. Он не очень
понимал, что они задумали: перехватить его наверху, если он туда полезет,
или, забыв о нем и своем мертвом товарище, отправиться на поиски другой
добычи? Ник с благодарностью прикоснулся к очкам. Без них он был бы здесь
беззащитен. Неторопливо шагая, он постепенно успокаивал после недавнего
своего броска дыхание и сердце. Ему лучше было поберечь свои силы на
оставшийся путь.
Перед ним открылось то самое место, где крылатые твари дрались из-за
рыбины. И где-то здесь же он видел хищников, покрытых мехом. Прежде чем
продолжить движение, Ник внимательно осмотрел местность. Ничто не внушало
тревоги. Повинуясь какому-то смутному чувству, он обернулся к оставшимся
позади скалам. Человек с дубинкой стоял почти у самой вершины и в свою
очередь смотрел вслед уходящему от них чужестранцу. У Ника появилось
сильное подозрение, что дикари вовсе не отказались от задуманной ими
охоты. В этом устремленном на него взгляде чувствовался затаенный смысл.
Ник отвернулся.
Миновав кучу аккуратно обглоданных костей, он поморщился. Чтобы
сократить путь, он будет теперь двигаться дном моря. Здесь он ничего не
опасался. Но вот когда начнутся руины... Самое место для засады! Он
слишком плохо их знал, чтобы заранее продумать свой маршрут. К разлому
придется добираться по прежним ориентирам. В противном случае он просто
рисковал заблудиться.
Грубый гравий под его ботинками скрипуче проскальзывал. Этого не было
раньше. Нюанс, над которым Ник мимоходом задумался. Почва под ногами стала
заметно суше, и, стало быть, вода действительно довольно быстро покидала
эти места. Возможно, в периоды между дождями здешний ландшафт превращается
в раскаленную пустыню. Как бы там ни было, но двигаться стало намного
труднее. Ноги начинали увязать в песке, в ботинки то и дело набивались
мелкие камушки. Прислушавшись к своим сипящим легким, Ник поумерил темп
ходьбы.
Двигаясь берегом озера, он заметил, что оно здорово обмелело. В воде
уже не видно было какого-то беспокойного движения. Он не очень удивился,
когда на одной из отмелей увидел поблескивающий металлом корабль. Нечто
похожее на воздушный перевозчик... Не долго думая, Ник устроил себе
передышку. Желудок настоятельно требовал пищи и, подобрав увесистый
камень, Ник после нескольких попыток подбил тварь отвратительного вида.
Зубастая пасть, головка птицы, крылья и покрытое чешуей тельце. Подавляя в
себе отвращение, он содрал с нее кожицу и, давясь, начал есть. Так или
иначе, пища была всего лишь топливом, в котором нуждался его организм.
Пока он здесь, на Дисе, ему придется примириться с этим.
И снова шелестел под ногами темный песок, Ник двигался, понемногу
приближаясь к скалистому рифу. Он уже решил, что устроится там на ночлег.
Ноги его заплетались, мысли путались в голове, удивляя его своей
несуразной незавершенностью. Мелькали какие-то слова, названия, и Ник не
мог понять их ускользающего смысла. Подняв руку, он прикоснулся к темени.
Опять эта пульсирующая боль. Она о чем-то ему напоминала... Дисианцы! Он
остановился, пораженный этой догадкой. Медленно, слегка пошатываясь,
обернулся, чтобы взглянуть на камни береговой линии. Там было пусто. Но
ведь они могли и спрятаться. Явилась же к нему откуда-то эта тупая боль!..
Риф. Зубчатый островок среди однообразных долин. Ник смотрел на него
почти с вожделением. Поневоле заторопившись, он упал и не сразу поднялся.
Сказывалась усталость всех этих последних дней. На короткий миг к нему
пришла мысль, а не заболел ли он? Может быть, Вэнди действительно
отравился тогда? Это объяснило бы его нынешнее состояние. Ник смутно
подозревал, что не в одной усталости дело. Что-то тут было еще... Почти в
забытьи он повернул назад, к возвышенности, на которой оставил Вэнди и
Лидса, но вовремя опомнился. Встряхнувшись, он с надеждой устремил взор к
близкому рифу. Спрятаться в его скалах и передохнуть. Только бы добраться
туда!.. Рукой он машинально утирал мокрое от пота лицо. Один раз таким
нечаянным движением он сбросил с себя очки и тут же закричал от ужаса. Это
было бы самым страшным - очутиться в полной темноте. Руками он зашарил
вокруг себя и чуть не заплакал от радости, когда пальцы его нашарили
выпуклые линзы. Он почти не отдавал себе отчета в том, что происходит. Им
двигала лишь одна мысль: как можно скорее добраться до рифа и укрыться в
какой-нибудь расщелине.
Остаток пути для него прошел, как в тумане. Очнулся он лишь, когда
добрел до подножия рифа и, остановившись, тупо уставился на вздымающуюся
перед ним каменную стену. Если бы он в силах был забраться чуть выше!..
Блуждающий взгляд Ника скользил по отвесным скалам. Вспышки,
множество вспышек, глаза, выжидающие и оценивающие степень его усталости.
Приступ страха вывел его из оцепенения. Увязая ногами в шуршащем песке, он
поплелся вдоль камней, отыскивая подходящее укрытие. Мимо проплыли кости
какого-то пресмыкающегося. Наверное, он был поблизости от той пещеры, в
которой они укрывались с Вэнди. Тогда он убил какую-то подбирающуюся к ним
тварь. Может быть, эти кости принадлежали ей? Еще чуть вперед. Руки его
наткнулись на валун, возле которого он, вероятно, дежурил двумя днями
раньше. Он слышал собственное шумное дыхание, заглушающее все шорохи и
звуки вокруг. Сейчас он не смог бы услышать даже не очень осторожно
приближающегося хищника. Глаза тоже отказывались служить ему.
Наощупь он отцепил от пояса бластер и положил его перед собой. Лишь
крохой своего сознания он продолжал цепляться за окружающее. В этом
окружающем что-то было не так. Ник не мог понять, что же с ним происходит.
Не было явной причины, чтобы настолько устать и не контролировать свои
чувства. Это началось с того самого момента, когда он услышал тот пугающий
свист дикарей. Ник с мычанием потер лоб и до боли вдавил в глазницы
непомогающие очки. Нет! Он не должен нечаянно их сломать! Ник испуганно
отдернул руку.
Он лежал, всхлипывая, в полной мере сознавая свою беспомощность. Он
был в пещере, и перед ним лежал бластер, но он не мог сказать
сколько-нибудь определенно, как долго он сумеет здесь продержаться. Его
голова безвольно упала на руки, и он поплыл тяжелым, брошенным всеми
кораблем, увязая в густом тумане, который с каждой секундой обволакивал
его все больше и больше. Пульсирующая боль спустилась от затылка по
позвоночнику вниз, конвульсии сотрясали его тело, ударив о камни столь
сильно, что на минуту заставили его очнуться. Открыв глаза, он разглядел
приближающуюся к нему тень. Приподняв оружие, он с силой надавил на спуск.
Луч прорезал тьму, пронесясь над головой лазутчика. Тень в
нерешительности остановилась. Ник двинулся ей навстречу. Он должен был
встретиться с ними в открытую. Только тогда у него оставался шанс уцелеть.
Глаза... Вокруг снова были ИХ глаза. Сияние, излучающее угрозу. Он не
мог их сосчитать - одна пара, две, три... Они кружились вокруг него,
танцевали, описывая в воздухе огненные круги. Ник закричал. В голове снова
сверкнуло знакомой пульсирующей болью. Теперь он знал, что во всем были
виноваты эти глаза. Они вызывали боль, заставляли его корчиться на земле.
Неожиданно ему подумалось, что свет, который он увидел, не мог
принадлежать этим глазам. Он был вне их, и в нем заключалось спасение!
Оттолкнувшись от скалы, Ник пополз, загребая песок руками, прямо на
свет. Там ждал его конец кошмарам. Ему надо было только добраться до
источника света. Ругая себя за беспомощность, он напрягал последние
уходящие силы.

12

Свет уплывал вдаль от него!
- Подождите! - крик Ника оглушил его самого. И свет или то, что
скрывалось за ним, внезапно остановился. Ник не задумывался о его
происхождении. Он уверовал в то, что только те, невидимые за светом, могли
выдернуть его из царства бредовых видений. И он торопился к ним, не
обращая ни на что другое внимания.
Он полз, хотя временами ему чудилось, что он бежит, совершая
гигантские прыжки. Свет, разбившийся на два огненных прищура, терпеливо
ждал его приближения. Шатаясь, Ник сделал попытку подняться, и в этот
момент на него обрушилась волна ужасного прозрения. Ведь где-то он уже
видел подобное! Хищник, огоньками подманивающий жертву... Он выступал
сейчас в роли жертвы. Свет был обманом и ни чем иным!.. Ник ощутил
незнакомый запах, и в следующий миг на него напали. Живое тяжелое
обрушилось на его плечи, выбив из рук бластер. Пульсация в голове
заставила Ника вскрикнуть. Барахтаясь на земле, он тщетно боролся с
навалившимся на него дисианцем. К его удивлению руки, цепляющиеся за его
шею, оказались достаточно слабыми. Придавив его своей тяжестью к земле,
противник тем не менее не в состоянии был использовать свое преимущество.
После нескольких отчаянных рывков Нику удалось сбросить его с себя.
Усевшись, он хватал широко раскрытым ртом воздух и не пытался атаковать
его снова. Проследив за его перепуганным взглядом, Ник увидел, как широкой
шевелящейся массой со скал рифа сползают существа, напоминающие самые
жуткие из его видений. Они уже окружили их, и кольцо движущихся тел
неуклонно сжималось. Издав вопль, Ник почти бессознательно бросился на
ближайшее чудовище. Это было лучше, чем сидеть и ждать надвигающейся
смерти. Острые когти впились в его лицо, и болезненный всплеск потушил его
сознание крохотным поворотом невидимого выключателя.
...Как долго можно пробыть в состоянии оцепенения? Первое чувство
очнувшегося "я" - это чувство растерянности. Единственное, в чем Ник был
уверен, это в том, что он жив. Память не торопилась приходить к нему на
помощь, и в равной степени можно было предполагать любые, даже самые
фантастические вариации его прошлого. Шаг за шагом он покидал царство
небытия, смутно понимая, что пробуждение не сулит ничего хорошего. Именно
это понимание и подсказывало ему не шевелиться и не торопить события.
Как когда-то на Корваре, через слух и другие нечаянные ощущения он
пытался проанализировать сложившуюся ситуацию. К тому факту, что он жив,
прибавилась интригующая деталь: воздух, проходивший через его легкие, был
чист и сух. Он не вызывал кашля, одышки и сердцебиения. Может быть,
благодаря этому прохладному освежающему воздуху, он и пришел в себя...
База!.. Это слово всплыло в его памяти одновременно с искаженным
лицом Оркхага. Только на базе он мог бы дышать так свободно и легко. Но
если база в руках противника, значит, отныне он пленник.
Ник сделал попытку пошевелиться и не очень удивился, что тело не
подчинилось ему. Мысль о плене превратилась в уверенность. Слева от себя
он расслышал ритмичное пощелкивание. Это походило на работу какого-то
механизма. Несколько минут он вынужден был прислушиваться к этим
бессмысленным щелчкам. Он по-прежнему был слеп и недвижим. Что же с ним
произошло?
Он помнил риф, до которого он добрался, свет, выманивший его наружу и
оказавшийся взглядом дисианца. А дальше появились чудовища. Он кинулся на
них и... Вероятно, нынешние обитатели базы оказались свидетелями этой
схватки и вовремя вмешались в нее, чтобы не допустить гибели Ника. Им
нужен был Вэнди, но добраться до мальчика мог им помочь он - Ник Колгерн.
Он попытался облизать сухие губы, но не смог сделать и этой малости.
Паралич был полным. Послышались голоса и шаги, приближающиеся в его
сторону. Двое подошли к нему и остановились возле. Тишина становилась для
Ника невмоготу.
- Потрясающе! - голос говорившего был с едва уловимым акцентом. -
Конечно, такого мы не могли предвидеть.
- Все невозможно предвидеть, Командир. Совершенство - одно из
недостижимых состояний. В данном случае можно сказать одно: результаты,
которые мы получили из найденной записи, отнюдь неплохи. Ты ведь видел ее.
Увы, было ошибкой ограничить круг общения мальчика. Он выдумал себе друга,
и вот этот друг перед нами.
- Да, это и есть тот самый мифический Хакон.
В последней фразе прозвучала недвусмысленная угроза.
- Не торопись. Не надо забывать, что это наша единственная ниточка к
мальчику. Пока нам известно лишь то, что он вывел отсюда Вэнди незадолго
до нашего появления.
- Но вы нашли его наверху одного!
- Мы нашли его, когда он по всей видимости возвращался на базу.
- И что из этого?
- Он спрятал нашего юного подопечного. Это несомненно! И теперь
пришел сюда для переговоров. Эти синелицые подонки Оркхага прекрасно
сознают, что на руках у них крупный козырь.
- И мы будем торговаться с этим отребьем?
- Командир. Мы можем оказаться в безвыходном положении. Эта планета
исследована весьма скверно. Мы имели один след, но и тот оборвался.
Слишком уж отвратительный здесь климат. Если воспользоваться машинами, мы,
конечно же, рано или поздно найдем мальчика, но не забывайте, что он
заблокирован. Сомневаюсь, что у них достаточно пищи. Он может умереть, не
дождавшись нас.
- Значит, ты предлагаешь пойти с ними на сделку?
- Нам нужно сохранить мальчика, Командир. Это наша главная задача.
- А потом?
- Потом мы твердо будем придерживаться буквы закона. Что касается
этого юноши, то, скорее всего, он лишь одна из подставных фигур, орудие в
руках подобных Оркхагу.
- Подумать только! - в голосе говорившего послышалась ярость. -
Торговаться с ворьем!.. Но, вероятно, ты прав. Мы переговорим с ним прямо
сейчас?
- Разумеется.
Стягивающие его тело путы пропали. Ник открыл глаза и увидел стоящих
перед ним людей. Одного из них он тут же определил в офицеры космофлота.
На нем была черная накидка, и грудь украшала двойная бриллиантовая звезда
командующего эскадрой. Второй человек был так же черноволос, как сын
лорда, на его загорелом лице читалось нескрываемое презрение. Обряжен он
был ярче, чем патрульный офицер. Расшитый узорами темно-красный плащ,
сверкающие остроносые сапоги. Несмотря на красноречивый взгляд
смуглолицего и его дрожащие губы, Ник отчего-то ощутил страх не перед ним,
а перед невозмутимым офицером. От военного веяло холодом и силой.
Человек в пестром плаще заговорил первым:
- Где мальчик?
Вопрос прозвучал как выстрел. Ник облизал сухие губы и неуверенно
поднялся. Отчасти он успел успокоиться. Все развивалось так, как и
предвидел Лидс. Вэнди превратился в разменную монету, на которую они
должны были выкупить собственную жизнь.
- Вэнди в безопасности. Пока.
- Я спросил, где?
Ник еще не отошел от своего замороженного состояния и потому не сумел
увернуться от удара. Он пришелся в челюсть и чуть было не вернул юношу
назад, в наполненное туманом бессознательное подпространство. Когда дымка
перед его глазами рассеялась, он увидел, что офицер держит за руку мужчину
в плаще.
- Пожалуй, так вы от него ничего не добьетесь.
Ник с надеждой взглянул на офицера. Он мог сейчас взывать лишь к его
логике. Человек в красном выглядел взбешенным.
- Вы правы. Я пришел сюда не за этим.
- Но ты знаешь, где Вэнди, верно? Тебя послали сюда заключить с нами
сделку?
Ник не спешил поддакивать. Вытерев рукавом струйку крови,
просочившуюся из разбитых губ, он мрачно сказал:
- Кто вам сказал это? Я пришел за продуктами. Мальчик не может
обходиться без пищи. Впрочем, как и вы.
- Что?! - человек в плаще ринулся на него, но офицер торопливо встал
у него на пути.
- Спокойно, Командир! - он обернулся к Нику. - Итак, у вас кончилась
еда?
- Совершенно верно. Подножный корм не годится Вэнди, вы это сами
знаете.
- Но тогда верните его нам, черт подери! - взорвался Командир. -
Зачем он вам?
Ник мог бы объяснить это в двух словах, но он предпочитал говорить с
представителем патрульной службы.
- Почему вы убежали с базы?
Вопрос был столь неожиданным, что Ник сказал офицеру правду.
- Они... Они хотели убить его.
- Кто "они"?
Ник не видел причины скрывать их нехитрую предысторию.
- Инопланетянин. Его зовут Оркхаг. Кажется, он командовал здесь.
- М-да... А чего добивался ты? Ты знаешь на этой планете другое
укрытие?
- Нет, - Ник помедлил. Рассказывать то, что не касалось
непосредственно координат мальчика, было безопасным вариантом разговора.
Кроме того, всю эту информацию они вполне могли вытянуть из него с помощью
сканирующих машин.
- Продолжай. Ты выбрался с мальчиком на поверхность планеты, чтобы
спрятаться. Но на что ты надеялся?
- Я ждал, что рано или поздно прибудет кто-нибудь, кто переубедит
Оркхага.
- Раскол в рядах Гильдии? - офицер недоуменно приподнял брови и
хмыкнул. - Что ты знаешь об этом?
- Очень мало, - Ник с осторожностью подбирал слова. - Но Оркхаг
действовал вопреки полученным мною инструкциям.
- Инструкции? Интересно...
Ник взглянул в глаза офицера и понял, что догадка его близка к
истине. Они наверняка уже просканировали его. Все, что он им рассказывал,
было своеобразной проверкой его полномочий.
- Охранять мальчика, - Ник помешкал. - Мы знаем, что в Вэнди заложена
секретная информация.
Командир шагнул к нему.
- Информация? У Вэнди? Но у мальчика ничего подобного нет. Ты лжешь!
Офицер чуть повернул голову. Ник быстро проследил за его взглядом.
Машина, издающая то самое монотонное пощелкивание, стояла за его спиной.
Ник никогда не видел сканера, но сейчас он был уверен, что это именно она,
машина, читающая мысли. Патрульный офицер невозмутимо покачал головой.
- Он говорит правду. Во всяком случае, это то, что ему сообщили. Так
что это за информация?
В общих чертах Ник изложил им историю номер один, рассказанную ему
Лидсом еще на Корваре.
- И ты веришь этому?
Ник покосился на сканер. До сих пор он производил хорошее впечатление
на машину. Что будет дальше?
- Я верю в это, - заявил он решительно. Он и в самом деле ХОТЕЛ
верить в это.
- Но, когда ты оказался здесь, Оркхаг преподнес тебе явный сюрприз?
- Вы правы.
- И ты решил бежать. Зачем?
- У нас не было выхода. От Оркхага не приходилось ждать хорошего. Я
хотел спрятаться и дождаться капитана.
- Капитана? Ты говоришь о Строуде Лидсе?
Ник не удивился, что офицер назвал имя Лидса. В конце концов, они
могли это разузнать от взятых в плен людей Оркхага.
- Да, о нем.
- И мальчик сейчас у него?
- Да.
- Где?
Здесь-то и начинались основные трудности. Он мог солгать, но сканер
немедленно бы разоблачил его. Ник прибег к хитрости.
- У меня нет карты, чтобы показать. Но я мог взять вас с собой и
довести до того места.
Машина позади него промолчала. Он это понял по их лицам. Ободренный
своим небольшим успехом, он снова решил напомнить о продуктах.
- Мне кажется, мы теряем время. Мальчику нужна пища и как можно
быстрее.
Командир вспыхнул.
- Что ж, прекрасно! Ты поведешь нас!
- Капитан будет оставаться на том же месте, где ты оставил их? -
спросил офицер.
В этом Ник не сомневался. Даже, если бы Лидс надумал переменить
место, найдя более надежное укрытие, он навряд ли добрался бы туда без
посторонней помощи. Кроме того, на его попечении был Вэнди, не менее
больной и ослабленный. Посмотрев офицеру в глаза, Ник кивнул.
- Тогда поторопимся! - Командир шагнул к Нику и грубым толчком
подтолкнул к двери.
- Минутку терпения, Инэд! - патрульный офицер прошел через комнату и
взяв со стола замысловатую чашу, вернулся назад. - Выпей это!
Ник с опасением посмотрел на жидкость, наполняющую чашу до краев. Он
был наслышан о приемах и методах секретных служб, способных сделать
человека слабым и послушным вот такими же невинными на вид снадобьями. Но
под давящим взглядом офицера и Командира он неуверенно принял в руки чашу.
- Не бойся, это не наркотик. Ты должен быть в форме, и это поможет
тебе обрести ее. Обычный рацион патрульного.
Нику ничего не оставалось, как только поверить ему. Он и в самом деле
здорово ослабел. Жидкость показалась ему теплой, но едва он проглотил ее,
в груди и животе тотчас потеплело.
- Но нам понадобятся очки, - сказал он. Ему вдруг подумалось, что они
могут лишить его возможности видеть. Почему бы и нет? Он был бы полностью
в их руках...
Офицер недоуменно взглянул на него и пожал плечами.
- Само собой. Каким же по-твоему образом мы обнаружили тебя возле тех
скал?
В голосе его прозвучала насмешка. А, может быть, он понял истинную
причину опасений Ника.
- Мы идем? - нетерпеливо спросил Инэд. Офицер забрал у Ника пустую
чашку.
Пройдя коридорами базы, они очутились в шлюзовом отсеке. По дороге к
ним присоединилось еще человек шесть в униформе патрульных с оружием,
висящим на поясе. Один из них протянул ему очки.
- Ну, чего же ты встал? - недовольно вопросил Командир.
- Я... Я не знаю этот путь, - Ник находился в растерянности. - Мы
уходили не через шлюз.
Видя недоверие на их лицах, он сбивчиво рассказал о тоннеле и
трещине, через которую они выбрались наружу. Спокойно выслушав его, офицер
кивнул.
- Хорошо, пойдем так, как ты говоришь.
- Этот щенок пытается обмануть нас! - вскричал Командир. Лицо его
побагровело.
Офицер успокаивающе прикоснулся к его локтю.
- Навряд ли. Ему это совершенно ни к чему, - он повернулся к Нику. -
Показывай!
Вооруженный отряд вернулся назад. Добравшись до затемненного зала с
постом управления, он спустились вниз и углубились в указанный тоннель.
Люди Командира включили яркие фонари, и им не пришлось спотыкаться в
темноте. Уже через каких-нибудь десять минут они стояли перед знакомой
Нику трещиной. Только теперь отверстия не было. Земля и камни плотно
забили выход, которым воспользовались в свое время Ник и Вэнди.
- Это, должно быть, взрывы, - пробормотал Ник. - Когда вы атаковали
базу...
- Расчистить проход, - велел офицер сопровождающему их эскорту.
Один из патрульных снял с пояса оружие, на вид более грозное и
тяжелое, чем бластер, и навел ствол на завал. С гудением толстый слепящий
луч ударил в разлом.
Через пару минут путь был расчищен. Подождав, когда оплавленная
земля, разлившаяся подобием лавы по стенам и бетонному полу, остынет, они
осторожно по очереди выбрались наверх. Ника пустили лишь третьим по счету.
Впрочем, он и не рассчитывал быть первым.

13

В точности повторять пройденный с Вэнди маршрут не было никакой
нужды. Поэтому, срезав довольно большой угол, они добрались до городских
развалин несколько в ином месте. Ник был спокоен. Отсюда видна была
береговая линия, и при всем желании они не могли теперь заблудиться.
Двигаясь по улицам, они внимательно осматривали руины. Солдаты
патруля знали свое дело. Ник не слышал ни разговоров, ни шуточек. По
сосредоточенным взглядам людей было видно, что они в любой момент готовы
открыть огонь. У самого Ника оружие отобрали, но в компании этих парней он
мог с полным основанием чувствовать себя в безопасности.
- Каким образом вы нашли меня? - он обернулся к офицеру.
- Совершенно случайно. Один из наших людей заметил тебя, когда ты
ковылял к рифу, прямо навстречу поджидающим тебя хищникам. Когда они
набросились на тебя, нам пришлось здорово поработать лучами. К счастью, ты
был цел и невредим.
Это согласовалось с воспоминаниями Ника. Он хорошо помнил, как
внезапно обмякло тело напавшего на него дисианца. Тогда он не понял
причины овладевшей дикарем слабости, сейчас же все становилось на свои
места. Аборигена и всех тех чудовищ перестреляли из бластеров, не дав
приблизиться к важному пленнику.
Они оставили позади город и спустились на дно бывшего моря. Отряд
двигался быстро, и несмотря на благотворное действие согревающего напитка
Ник начинал задыхаться. После очищенного воздуха базы, атмосфера планеты
казалась поистине ужасной. Он заметил, что и другие испытывают затруднения
с дыханием. Командир Инэд, шагающий впереди него дышал часто, с глухим
прикашливанием. Но что-то было еще, что необъяснимо тревожило Ника.
Видимость ухудшалась прямо на глазах. Вскинув голову, он остановился.
Далекая вспышка у горизонта подсказала ему причину тревоги. - Не
задерживайся! - тяжелая рука подтолкнула его в спину.
- Надвигается шторм. Там впереди...
Командир обернул к нему раздраженное лицо.
- Что впереди?!
- Ты что-то заметил?
Это спросил патрульный офицер. Ник предпочел объясниться с ним.
- Если это шторм, то очень скоро мы можем оказаться под проливным
дождем. Сейчас мы в низине, и если хлынет ливень...
Офицер понял его. Он внимательно оглядел местность.
- Нам надо позаботиться об укрытии, - добавил Ник.
Вероятно, и до Командира дошла сложность положения. Он вопросительно
посмотрел на офицера.
- Что ты думаешь об этом, Баркет?
- Думаю, что он прав. Место, где мы сейчас стоим, похоже на бассейн,
куда стекают дождевые воды. Погода на Дисе непредсказуема, и если мы не
выберемся отсюда раньше ливня...
- Но мы не можем идти назад! - желчно возразил Инэд. - Мы должны
найти мальчика сегодня!
Офицер в нерешительности пожевал губами.
- Ну-с, Хакон... У тебя есть какие-нибудь предложения? Успеем ли мы
дойти до рифа до того, как разразится буря?
Ник не имел об этом ни малейшего понятия, но что он знал совершенно
определенно, это то, что нельзя терять времени.
- Чтобы успеть укрыться, мы должны поторопиться. Надо не идти, а
бежать, - Ник снова с тревогой оглянулся на полыхающий вспышками горизонт.
- Бежать, как можно быстрее!
Они вняли его совету. Подчиняясь команде Командира, солдаты
припустили рысцой. Они решили достичь рифа раньше дождя.
Облака черные, с багровым оттенком кружили уже над самой головой.
Грохочущие молнии ослепляли, подстегивая наподобие гигантского бича. Часто
дыша, Ник обратил внимание, что рядом с людьми мелькают и напряженные тела
животных. Значит, он не ошибся в своем предположении. Шторм двигался
следом за ними, и им нельзя было терять ни минуты. Возможно, им даже
стоило вернуться в развалины города. Там по крайней мере была хоть
какая-то защита от непогоды.
Чернота вокруг них сгустилась настолько, что двое из солдат включили
фонари. Желтоватый свет пятнами скакал перед ними, время от времени
выхватывал из тьмы спасающихся животных. Ник мимоходом поразился их
количеству. У него мелькнула мысль, что отряд вооруженных людей мчится в
середине огромного, обезумевшего от страха стада.
Страшный раскат грома оглушил его. Молния ударила совсем рядом. Это
было почти так же невыносимо, как тот пугающий свист, рождаемый губами
дисианцев. Хотя дождя еще не было, но влага уже чувствовалась в воздухе.
Ник представил себе, как через минуту-две им придется бороться с ревущими
потоками воды, и ему стало неуютно. Он начинал уставать. Ноги все чаще
спотыкались о камни. Ник испугался, что вот-вот рухнет на землю. И в этот
момент хлынул дождь. Он оправдал все худшие опасения. Это были не капли и
не струйки щекочущей воды. Гигантский нож мясника грубым взмахом распорол
набрякшие небеса, и на землю ударил настоящий водопад. Он сбивал с ног,
прижимал к земле своей бьющей тяжестью. Ник шевелил раскрытым ртом, но
воздуха не было. Кругом сверкала и бурлила разъяренная вода. Прикрыв рот
ладонью, Ник с трудом сделал пару шагов и упал. Потоки, несущиеся в
низину, доходили уже до колена, и его тут же подхватило, ударяя о
встречные камни, поволокло в пенную тьму. Он уже не видел поблизости ни
одного из людей Инэда. Тщетно царапая руками дно, Ник пытался подняться.
Его спас вынырнувший из мглы человек. Ник даже не в состоянии был
рассмотреть его лицо. Вдвоем, придерживая друг друга, они двинулись
навстречу потокам. Левая рука Ника нашарила шероховатую поверхность камня.
Это была их надежда! Якорь, за который можно было уцепиться. Ник
подтолкнул руку патрульного к валуну, и тот мгновенно сообразил, о чем
хочет сказать ему Ник. Сейчас они не были врагами, превратившись в
товарищей по несчастью. Обстоятельства вынуждали их помогать друг другу.
Погода грохотала и сверкала всполохами молний. Они не знали, как
скоро это кончится. Все, что им оставалось - это держаться за камень, не
давая возможности разгулявшейся стихии оторвать их от опоры. Ник
чувствовал, что руки у него начинают неметь. Уровень воды продолжал
повышаться, хлещущие волны ударяли в грудь. Если это продлится час, они не
выдержат. Силы тела иссякнут, пальцы разожмутся, и их подхватит
торжествующим течением... Если бы не было так трудно, Ник давно бы уже
запаниковал. Он дышал воздухом напополам с водой. На зубах скрипел песок,
а мышцы сводило болезненной судорогой. Своего попутчика он не видел. Стена
низвергающейся сверху воды сократила видимость до жалких сантиметров.
Должно быть, на какое-то время он впал в беспамятство. Мозг,
измученный борьбой, пытался окутаться пеленой шокового состояния. Ник
прислушался. Шторм... Да! Шторм без сомнения шел на убыль. С огромной
скоростью он пронесся над ними и, вероятно, теперь бушевал уже за многие
мили от них. Грохот превратился в рокочущее ворчание, а вода, издавая
пугающее шипение, мчалась, замедляя скорость. Шипение... Ник посмотрел на
кружащие буруны и в недоумении поднял голову. Он уже мог видеть, но лучше
бы он этого не видел. Зубастая тварь, спасавшаяся на вершине валуна,
подкрадывалась к Нику. Из приоткрытой пасти вырывалось то самое
прерывистое шипение. Ник в ужасе откачнулся назад. Камень вырвался из-под
его рук и тотчас исчез. И тут же раздался человеческий крик. Секундой
позже машущий руками патрульный вынырнул из воды поблизости от Ника. Юноша
не стал колебаться. Вдвоем у них было больше шансов уцелеть. Выкинув руку,
он поймал человека за плечо. А через секунду их ударило о камень, и Ник
вцепился в него свободной рукой. Теперь он чувствовал под ногами дно, и
это вдохнуло в него надежду. Его спутник, должно быть, чувствовал себя
плохо. Медленно, шаг за шагом они продвигались в сторону мелководья. Ник
чувствовал, что дно поднимается, и это придавало ему сил. Дождь
прекращался, и с глаз спадала мутная пелена. Снова, в который раз Ник
испытал смешанное чувство потрясения от внезапного перехода от полной
слепоты в зрячее состояние. Он оглянулся на своего спутника. Это был
Баркет, патрульный офицер. Но... На Баркете не было очков!
Все было просто. Ник мог видеть, а Баркет нет. Несчастье случившееся
с офицером в одно мгновение уравняло их. Ник волок его по мелководью, еще
не зная толком, что ему делать с офицером патруля.
Задержавшись, чтобы передохнуть, он бегло осмотрел Баркета. Офицер
был жив, но лоб его рассекала глубокая рана. Ник вспомнил того хищника,
укрывавшегося на вершине валуна. Не теряя времени даром, Ник отцепил от
пояса офицера бластер и сумку с питанием. На первый взгляд продуктов было
вполне достаточно. Во всяком случае теперь он мог на какое-то время
обеспечить Вэнди полноценным питанием. Теперь перед ним был выбор: уйти,
оставив Баркета здесь или же попытаться докричаться до остальных
патрульных. Ник в замешательстве огляделся. Он не мог оставить Баркета в
таком состоянии, это было ясно. Но он не мог и мешкать.
- Очнитесь! - он встряхнул офицера за плечи. Подносить к губам
Баркета воду не было необходимости. Дождь по-прежнему осыпал влажную землю
мелкой моросью. - Очнитесь же, Баркет!
Застонав, офицер открыл глаза. На лице его тотчас появилось выражение
испуга.
- Темно...
- У вас нет очков. Их сорвала та тварь, что атаковала вас.
Рука Баркета слепо провела по лицу.
- А ты... Кто ты такой?
- Я Хакон... - Ник помедлил. - А теперь слушайте меня внимательно.
Ваша сумка с продуктами у меня. Я оставляю вам фонарь и ухожу. Дождь скоро
закончится, и вы сможете просигналить вашим товарищам.
Говоря это, Ник чувствовал угрызения совести. Человек на Дисе - даже
с фонарем - беспомощен. Если товарищи Баркета не найдут его...
- А у тебя... У тебя есть очки? - прищуренные глаза глядели мимо лица
Ника.
- Да, но я не собираюсь отдавать их вам!
Рука Баркета метнулась к поясу, пальцы безуспешно зашарили по пустой
перевязи.
- Ты забрал и оружие...
- Я оставляю фонарь.
- Но ты все равно не уйдешь далеко.
- Может быть. Но я должен успеть доставить продукты для мальчика.
Офицер печально усмехнулся.
- Хорошо, пусть будет так. В конце концов, Вэнди действительно нужны
продуты. Но неужели ты уйдешь, не спрятав меня? Ты же знаешь о здешних
хищниках.
Он протянул руку, но Ник предпочитал действовать чуть иначе. Обойдя
сидящего на земле патрульного, он ухватил того за пояс и помог ему
подняться. Легонько подтолкнул вперед.
- Я буду подсказывать дорогу, - сказал он. - А вам лучше включить
фонарь.
Перекинув сумку с продуктами через плечо, он шагал позади Баркета.
Свет фонаря широким конусом разрезал впереди лежащую тьму. Этого было
достаточно, чтобы Баркет не спотыкался. Они прошли совсем немного, когда
откуда-то сверху раздался крик. Это походило на предупреждающий сигнал,
как если бы какая-то разведывательная группа или часть их отряда достигла
рифа и с его вершины заметила идущих.
Офицер сделал попытку обернуться, но Ник опередил его. Толкнув
Баркета, он одновременно рванулся в сторону. Скользнув мимо массивных
валунов, он побежал, выбирая направление наобум, стараясь уйти от
доносившихся криков, как можно дальше. И лишь когда в груди у него
отчаянно закололо, а перед глазами поплыли искристые круги, он перешел на
шаг. Он все еще не верил, что случай помог ему обрести свободу. Это,
вероятно, и не позволяло ему оборачиваться. Он боялся убедиться в
обратном.
Дождь прошел. От земли снова молочными клубами поднимался пар. Даже
если они бросятся его искать, в таком тумане это будет чрезвычайно
рискованным предприятием. Ник остановился.
Под ногами была яма, над которой курился отвратительного запаха
дымок. Должно быть, в то место ударила молния, испепелив почву и скудную
растительность. Чуть дальше Нику пришлось пересечь вброд мутный поток. По
направлению течения он сориентировался. Вода текла в сторону понижающегося
морского дна, поэтому нетрудно было сообразить, в какой стороне находился
берег.
Это ночное путешествие оказалось самым тяжелым из всех тех, что
довелось ему совершить на Дисе. Действие напитка давно прошло. Борьба со
стихией превратила его в ослабленного, ни на что не годного
горе-скорохода. Земля ускользала из-под ног, то и дело начинала угрожающе
покачиваться. Очки затуманивались, и, задерживаясь, он вновь и вновь
протирал их рукавом куртки.
Добравшись до берега озера, он рухнул на землю и лежал так, пока
сознание его не прояснилось и дыхание не стало более редким и глубоким.
Подняв голову, он тупо смотрел, как ходят и плещутся под поверхностью воды
крупные серебристые тени. Мертвый мохнатый зверек плыл, относимый ветром,
вздрагивая от торпедных атак подводных хищников. Его передернуло от этой
картины. Поднявшись на дрожащие ноги, он медленно двинулся знакомым
берегом к возвышенности, на которой его ждали Вэнди и Лидс.

14

Путь оказался длиннее, чем он думал. Прошедшая буря изменила
очертания озера. Оно разлилось, затопив места, по которым он прежде
проходил вполне свободно. Из-за густого тумана он вынужден был не спешить,
тщательно высматривая впереди себя дорогу. Впрочем, быстро он двигаться и
не мог. Когда он наконец добрел до возвышенности, у него не было сил даже
порадоваться своему успеху.
Теперь это было уже островом. Вода окружила возвышенность
поблескивающим кольцом. Помешкав, Ник ступил в воду. Он помнил тех
плавающих под водой тварей. Было бы просто глупо погибнуть сейчас в конце
столь нелегкого пути. Он вздрогнул. Лицом вниз мимо него медленно проплыло
тело дисианца... дисианец?! Здесь?.. Ник посмотрел вверх и заторопился.
Мокрый, оскальзываясь на крутом склоне, он взобрался на скалы и закричал:
- Лидс! Вэнди!
Ответа не последовало. Его окружали туман и недобрая тишина.
Оглядываясь, он терялся в мучительных догадках. Он даже предположить не
мог, что придет на пустое место. Лидс не мог уйти самостоятельно из-за
вывихнутой ноги. Вэнди был обессилен. Куда же они могли деться?
- Лидс!
Ник стоял перед каменным козырьком, под которым еще совсем недавно
они укрывались втроем, и молчал. В укрытии никого не было. Тщетно он
пытался собраться с мыслями. Мозг отказывался думать, отказывался понимать
окружающую действительность. Может быть, шторм?.. Ветер мог сбросить их
вниз, а волны бы довершили начатое. Ник вернулся к обрыву. Он не верил,
что его друзья могли пропасть. В конце концов, Лидс знал планету лучше
многих других и наверняка предвидел приближение бури. А если так... Ник
почувствовал, что в нем замерцала слабая надежда. Действительно, Лидс мог
просто перебраться в другое место...
Стая существ с кожистыми крыльями, каркая и крича, приземлилась
недалеко от него. На когтистых лапах они тронулись было в его сторону, но
Ник поднял бластер и ударил в песок. Искристая вспышка отпугнула хищников,
но Нику было уже не до них, он спускался вниз. Он забыл об усталости и
страхах. Перед ним маячила пустота, огромная и безликая. Он был один,
совершенно один! В Лидсе и Вэнди были все его мечты о будущем, о лице. Без
них он оставался один на один с разгневанными солдатами патруля. Ник почти
побежал. Он не верил и не хотел верить, что его друзья погибли. Он обязан
был найти их!
Спустившись к воде, он побрел вдоль скалистого берега, намереваясь
обогнуть остров кругом. Глаза его шарили по поверхности озера, руки
судорожно сжимали тяжелый бластер. Наверное, когда чудо желаемо, оно
действительно может происходить. Ник уловил слева от себя слабое сияние.
Скалы и нагромождение колючих веток... Царапая ладони, Ник разбросал ветки
и увидел фонарь. Заряд его был на исходе, но он еще светил желтым
угасающим огоньком. Это без сомнения был знак! Знак для него! Фонарь был
вставлен в трещину между скалами и закреплен древесным сучком. Как бы то
ни было, но сюда они добрались живыми и невредимыми. И, вероятно,
дальнейшие события вынудили их оставить для него метку. Ник напряженно
соображал. Он не мог понять, почему Лидс попытался скрыться от дождя в
этой пещере. Поднявшаяся вода могла превратить укрытие в мрачную могилу.
Но Лидс, конечно же, должен был понимать это. А раз так... Выдернув из
расщелины фонарь, Ник шагнул внутрь.
Даже, если это и было пещерой, то размеры ее впечатляли. Задрав
голову, Ник закричал:
- Лидс! Где вы?
Гулкое эхо повторило его призыв, рокочуще зашумело отголосками. Свет
от фонаря едва освещал путь. Через несколько шагов Ник наткнулся на
фосфоресцирующие наросты. Они густо покрывали каменный пол пещеры, но
что-то тут было не так... Ник опустился на колени. Губы его разъехались в
улыбке. Они были живы! Две пары следов цепочками тянулись вдаль.
Продавленный растительный покров прекрасно сохранил следы. Значит, и Вэнди
был на ногах. Собравшись с силами, они спустились сюда и двинулись
вглубь... Ник устремился вперед. Пещера имела заметный наклон. Пол
постепенно поднимался. Теперь было понятно, зачем они пошли сюда. Вода не
могла залить пещеру. Время от времени Ник останавливался и кричал, но
ответа по-прежнему не было. Радость его подувяла, уступив место
подозрительности. Каким образом Лидс мог подниматься на эти уступы с
больной ногой? Это не укладывалось в голове Ника. И сама пещера... Как мог
капитан в короткие сроки найти столь надежное укрытие? Или ему помогла его
всегдашняя удача?..
Ник остановился. Все говорило за то, что он очутился в просторной
зале. Это чувствовалось по звукам. Давящее ощущение близких стен исчезло.
Он сделал в нерешительности шаг, но, передумав, вернулся обратно. Надежнее
было двигаться вдоль стены.
Подсвечивая себе тусклым, мутноватым лучом фонаря, он прошел
несколько футов и удивленно вгляделся. Стена, которой он касался кончиками
пальцев, напоминала стены, виденные им на базе. Природа не в состоянии
была бы создать такую ровную, без единого выступа поверхность. Снова
дисианцы? По спине его пробежал неприятный холодок. Он не хотел бы
встретить их еще раз.
Размеры подземного пространства внушали все больший трепет. Он шел и
шел, слыша далекий ухающий отзвук своим шагам. Похоже, что гигантская
галерея тянулась вдоль всей полосы прибрежный скал. Чувство неуютности не
покидало его. Кто бы ни выстроил эти катакомбы, он был здесь чужим.
В очередной раз остановившись, он набрал полную грудь воздуха:
- Лидс!
Звенящее многоголосое эхо пошло метаться в черном, зажатом каменными
громадами пространстве. Ник невольно отшатнулся, - настолько громко дохнул
в лицо его собственный усиленный крик. Прислушиваясь к грохочущим
перекатам своего незатихающего голоса, он вздрогнул. Ему показалось...
Нет, он в самом деле расслышал далекий отклик. Кто-то ответил ему!
- Вэнди!
Та же вибрация скал, дразнящее эхо закоулков пещеры. На этот раз
ответа не последовало. Поколебавшись, Ник снова зашагал вдоль стены, не
выдержал, побежал. Через какое-то время он завернул за угол. Мерцающий
свет фонаря вырвал из темноты забитые камнями отверстия в стене. Чем это
было? Выходы наружу, окна?.. Ник встал, как вкопанный. Один из проходов
чернел перед ним пугающим провалом. Это было похоже на приглашение,
Возможно, отклик действительно донесся отсюда. Иначе он не был бы столь
приглушенным. Ник сделал шаг, но в нерешительности оглянулся. Что-то
подсказывало ему не спешить. Здесь, в этой непроглядной черноте его оружие
могло оказаться бесполезным. На своем печальном опыте он успел уже
убедиться в коварстве дисианцев. Если пещеры принадлежали им, то в любую
минуту можно было ожидать нападения.
Мучительно прислушиваясь к предательским отзвукам своих шагов, он
двинулся вглубь коридора. Ему пришлось идти пригнувшись, потолок и стены
сходились здесь чрезвычайно тесно. Прекрасное место для ловушки! Ни на
минуту его не оставляло ощущение чего-то давящего, вызывающего
неосознанный страх. Чтобы отвлечь свое разгулявшееся воображение, он начал
считать шаги. Десять, двенадцать, двадцать... Он сбился со счета. Далеко
впереди замаячил слабый свет. Ник подобрался. Громко стучащее сердце
мешало ему прислушиваться к звукам извне. Он полагался лишь на зрение и на
блеклую лампу фонаря.
Шагом проржавевшего робота он вошел в освещенную залу и тотчас поднял
бластер.
Сначала ему показалось, что пещера заполнена отвратительного вида
рептилиями. Они были всюду: огромные, бугристые, с переплетающимися
толстыми щупальцами. Лишь секундой позже он сообразил, что это
всего-навсего необычные растения. Из стены напротив бесшумной струйкой
сбегала вода. Туда-то и тянулись могучие корни растений. Мясистые листья
наполняли пространство мягким фосфоресцирующим светом. И от них же, как
понял чуть позже Ник, исходил тяжелый тошнотворный запах. Дрожащая рука с
бластером обессиленно опустилась.
- Это ты, Ник?
Он порывисто обернулся. Только сейчас он заметил человека,
спрятавшегося за одним из растений. Это был Лидс и он был один, без
мальчика, без очков. Глаза его напоминали глаза патрульного офицера.
Напряженно щурясь, он пытался разглядеть вошедшего.
- Да, это я, - хрипло ответил Ник.
- Ты достал продукты?
- Да, но где Вэнди?
Лидс невесело усмехнулся. Он сильно сдал за последнее время. Сейчас
это было особенно заметно. Черты лица его заострились, глаза еще больше
утонули, мерцая из глубины нездоровым блеском. Перешагнув через клубок
корней, Ник приблизился к капитану.
- Буря миновала?
- Да, - Ник снял с плеча сумку с продуктами и сбросил на пол. - Вот
продукты. Но я, кажется, спросил о мальчике.
Лидс кивнул.
- Я понял... Но если бы я знал, где он. Ты, вероятно, напридумывал
уже Бог знает каких ужасов. Успокойся, малыш. Я не собирался обманывать
тебя. Я не прикоснулся к нему и пальцем, он ведь наш единственный шанс.
- Но что произошло?!
- У меня была пачка укрепляющих таблеток. Мощный тонизатор. Жаль, что
я вспомнил о них так поздно. Все из-за ноги... Словом, я дал их ему, и он
пришел в норму. А затем мы увидели, что надвигается шторм и поняли, что
надо уходить. Причем мальчишка основательно посопротивлялся. Он не
сознавал надвигающейся опасности, думал, что на вершине мы сможем
продержаться до твоего прихода. В общем, мы двинулись вдоль скал и
отыскали эту пещеру. К сожалению, я недооценил своих сил. С такой ногой я
вымотался в два счета, и парнишка живо смекнул это.
- Что он сделал?
Лидс снова усмехнулся.
- Он сорвал с меня очки и, сбив с ног, отобрал оружие. Сейчас он,
должно быть, уже далеко. Впрочем, ты еще сможешь его догнать, если
пустишься в путь прямо сейчас. Хорошо, что ты явился сюда без патрульных.
Славное бы вышло положеньице!..
- Но почему он это сделал?
Ник ничего не понимал. Покуситься на очки - это еще понятно,
оказывать неповиновение незнакомому человеку - тоже, но пуститься в путь в
одиночку?.. Впрочем, один раз Вэнди уже выкинул подобный фокус в
развалинах города. Вероятно, он просто плохо знал мальчика.
- Он заблокирован, и в этом вся разгадка, - сказал Лидс. - Он мог бы
остаться с тобой, но не со мной. Твое отсутствие заставило его уйти сразу
же, как только он ощутил прилив сил.
Лидс, помолчав, добавил:
- Думаю, нет необходимости напоминать тебе, что если патруль схватит
нас без мальчика, с нами обойдутся достаточно жестко.
- Я знаю это, - Ник вспомнил разъяренное лицо Командира Инэда. - Я
успел побывать в их руках.
Он коротко поведал капитану о своих злоключениях.
- Нам надо обязательно найти мальчика, - заключил Лидс. - Ради самих
себя. Блокировка гонит его прочь от меня, но, встретив Хакона, он
вернется.
- Где он сорвал с тебя очки?
- Прямо здесь. Кстати, не самое плохое место. Тут я еще хоть что-то
вижу.
- Сколько же прошло времени после того, как он ушел?
- Прекрасный вопрос!.. Увы, все, что я помню - это удар по голове.
Сколько я пролежал здесь, не имею ни малейшего представления.
Ник мог только посочувствовать Лидсу. Угроза поимки патрулем, больная
нога, да еще теперь это нападение перепуганного мальчишки.
- Поешь, - Ник вытащил из сумки один из пищевых концентратов. - У
него есть фонарь?
- Нет, тот единственный мы оставили для тебя, как подсказку о нашем
местоположении.
Ник пытался угадать, куда же двинулся Вэнди: дальше по галерее или
обратно через тот кошмарный зал. Все зависело от мощности заложенной в
мальчика программы. Они не могли предсказать, куда она погонит его.
Тем временем, пока он размышлял, Лидс успел подогреть жестянку с
пищей. Ароматный дымок потянулся к сумеречному потолку.
- Хорошо, что здесь есть вода, - пробормотал он. - Во всяком случае
смерть от жажды нам не грозит.
Вода... Ник приблизился к трещине, из которой она вытекала. При
желании сюда можно было протиснуться, особенно человеку с комплекцией
Вэнди. Присев на корточки, он принялся рассматривать растительность, густо
покрывающую пол. Если бы мальчик прошел здесь, он оставил бы следы, но
никаких следов Ник не видел. Или Вэнди ушел другим путем, или же следы
успели исчезнуть. Все зависело от того, как давно здесь прошел мальчик.
Ник обошел пещеру, внимательнейшим образом всматриваясь в переплетения
зеленоватых стеблей и листьев. Тут были другие трещины, но нигде Ник не
обнаружил каких-либо следов.
- Должно быть, он ушел обратным ходом, - предположил он.
Капитан покачал головой.
- Сомневаюсь, что он осмелился на это без фонаря. Все время, пока мы
двигались сюда, он испытывал настоящий ужас. Особенно он испугался в том
огромном зале. Навряд ли он решился бы вновь пройти через него. Может
быть, он двинулся через трещину с ручьем?
- Но там чисто. Я не обнаружил ни единого следа. Он не мог пройти, не
задев этих стеблей.
Ник поглядел под ноги. Его собственные следы четкими отпечатками
обозначились на полу. Капитан поставил опустевшую жестянку перед собой.
- Ты не думаешь, что патрульные могут последовать за тобой?
Помня Инэда, Ник не сомневался в этом. У них был приказ найти
мальчика во что бы то ни стало. Внезапно, Лидс быстрым движением схватил
его сумку. Ник с изумлением глядел. Ощупав пальцами грубую кожу, капитан
перевернул сумку верх дном и показал Нику на маленький, кубической формы
бугорок.
- Датчик! Они все оснащены этими штуковинами.
Ник побледнел.
- Я не догадался осмотреть сумку, - виновато пролепетал он.
- Ты просто не знаешь всех их хитростей. М-да... Возможно, что уже в
эту минуту они подходят к нашему островку.
- Если они найдут нас...
- Все закончится самым печальным образом, - заключил Лидс. - Нам
следует опередить их и найти Вэнди, как можно быстрее.

15

Ощупав пальцами вшитый в материю датчик, Ник в сотый раз обругал себя
за неосмотрительность. Он обязан был принять меры предосторожности.
Возможно, офицер намеренно не возражал ему, отдавая сумку. Каждый из них
имел датчик. Для них явилось настоящей удачей то, что он не удосужился
исследовать свой трофей. Потеряв его из виду, они продолжали
контролировать каждый шаг беглеца. Если раньше они о чем-то могли
договориться, превратив возвращение мальчика в некое подобие сделки, то
теперь патрульные могли неторопливо обложить их со всех сторон и,
воспользовавшись удачным моментом, отнять Вэнди без всяких обещаний
свободы и неприкосновенности. Впрочем, сейчас у них и отнимать было
некого. Лидс и "Хакон" очутились в сложнейшем цейтноте. Не имея ни сил, ни
средств, ни времени, они должны были найти Вэнди до того, как это удастся
патрульным.
Ник поглядел на капитана. Он не мог оставить его здесь в столь
беспомощном состоянии. Уйти на поиски Вэнди значило сдать капитана в руки
Инэда. Ник не хотел обманывать себя. Но прежде всего следовало избавиться
от датчика. Ник проследил взглядом за сбегающим по каменному руслу
ручейком. Разветвляясь на два рукава, он исчезал между переплетенными
растениями в трещинах стен. Одна из них был достаточно широкой.
Поднявшись, Ник приблизился к ней и, размахнувшись, швырнул пустую сумку в
журчащую темноту. Некоторое время датчик теперь будет плыть по воде,
заставив идти патруль по ложному следу.
Лидс, прищурившись, следил за его действиями.
- Разумно! - похвалил он. - Ты подаешь успехи, малыш! Но это лишь
небольшая отсрочка. Уверен, что скоро они будут здесь.
- Мы постараемся оторваться от них. Вся задача заключается в том, что
нам нужно выбрать верное направление.
Со вздохом Ник снова начал осматривать выходы из пещеры. Итак, Вэнди
ушел отсюда, бросив Лидса, и предположительно это случилось час или два
назад. Может быть, больше, но не намного. Ник пытался в уме отсчитать
время с того самого момента, когда хлынул ливень. К этому часу они были
уже в лабиринте. Лидс уверен, что мальчик не осмелился идти обратной
дорогой, но не растворился же он в воздухе...
Ник раздраженно обернулся.
- Вероятно, он все-таки решил вернуться. Нигде никаких следов.
Лидс снова покачал головой.
- Ты не представляешь себе, как трудно было его тащить через тот зал.
Он постоянно твердил, что там кто-то есть, и нас вот-вот схватят. Он
боялся не просто темноты, а того, кто мог бы скрываться в ней.
- Да, но он забрал твои очки и бластер, - возразил Ник.
- Очки на этой планете, да еще в глубоких пещерах, - это почти ничто.
Ты и сам это знаешь.
Ник молчаливо вынужден был согласиться. Здесь, на Дисе во многом
приходилось полагаться на слух, на запах, на органы чувств, о которых в
нормальных условиях человек ни за что бы не догадался. Ведь чувствовал он
близость дисианцев. А этот их свист... Может быть, это совсем и не свист,
а своего рода телепатия?..
Вновь двинувшись вдоль стены, Ник удвоил внимание. На этот раз он
осматривал все: малейшие уступы, пол справа и слева от себя, стены и низко
нависающий потолок. Вэнди не мог покинуть эту пещеру, не оставив следов. И
они действительно остались.
Ник увидел след на каменном уступе возле стены, а, взглянув чуть
выше, обнаружил и выход. Небольшое округлое отверстие, притаившееся на
высоте человеческого роста.
- Вот он! - Ник облегченно вздохнул. В первый момент он был просто
рад, что разрешил наконец вставшую перед ними задачу. И лишь секундой
позже с беспокойством подумал о том, что для хромающего и обессиленного
капитана это может оказаться чересчур тяжелый путь,
- Ты сможешь забраться сюда? - он взглянул на Лидса. Тот спокойно
улыбнулся и заставил себя подняться, подтянув тело на руках.
- Как видишь, стоять я могу. Если мне чуточку помочь, я сумею и
двигаться. Поверь мне, мысль о том, что я могу попасться в руки патруля,
способна сделать меня достаточно резвым.
Взобравшись первым, Ник протянул ему руки. Хотя капитан и бахвалился,
этот небольшой подъем дался ему с большим трудом. Стараясь скрыть
навалившуюся на него усталость, он кивнул вниз.
- Ты снова хочешь оставить продукты? Если мы догоним нашего юного
друга, нам придется его кормить. На таблетках он долго не продержится.
Кстати, это единственное обстоятельство, говорящее за то, что мы все-таки
догоним его. Действие тонизаторов кончается достаточно быстро.
Спрыгнув вниз, Ник стянул с себя мокрую накидку и увязал концентраты
в узел. Когда-то он уже делал это и, взвалив узел на плечи, он мрачно
усмехнулся своим воспоминаниям.
Вскарабкавшись в отверстие, он протиснулся мимо капитана вперед. Тот
ухватил его за ремень.
- Отныне на двоих у нас одна пара глаз и три здоровых ноги.
- Я не буду идти быстро, - пообещал Ник.
Если насчет ног капитан не ошибся, то с глазами его предсказание не
сбылось. Стоило им удалиться от пещеры, переполненной фосфоресцирующими
растениями, как очки превратились в бесполезную ношу. Им пришлось идти
наощупь. Мысль о том, что им следует двигаться быстрее, выводила из себя.
Они оказались в положении кротов, брошенных под слепящее солнце.
Единственное, что облегчало путь, это ровное покрытие под ногами. И тому и
другому приходило на ум, что проход этот - неестественного происхождения.
Над стенами и полом без сомнения заботливо потрудились неизвестные им
каменотесы.
Во время коротких остановок, ожидая когда капитан отдышится, Ник
внимательно вглядывался под ноги. Кое-где еще можно было разглядеть следы
Вэнди. Там, в пещере, он несколько раз прошелся по фосфоресцирующей
растительности, что позволяло теперь видеть отпечатки его ботинок. По мере
того, как они продвигались, светящиеся контуры на полу тускнели. А в
скором времени Ник с грустью убедился, что уже не способен рассмотреть их.
- Капитан! - он замер на месте. - Слушайте!
Лидс, не сразу сообразивший, в чем дело, налетел на него, и они чуть
было не упали. Из темноты доносился знакомый свист.
- Что случилось, Ник?
- Дисианцы, - прошептал Ник. - Они уже охотились за мной, когда я
уходил за продуктами. Сейчас они, должно быть, преследуют Вэнди.
- Дисианцы? Кто это? Аборигены?
Ник коротко рассказал капитану о всех своих столкновениях с
представителями гуманоидной цивилизации Диса. Лидс изумленно присвистнул.
- Я слышал кое-что о местных жителях, но воочию ни разу не видел их.
Выходит, что мне повезло... Эти люди - не из приятных собеседников.
- Их навряд ли можно уже называть людьми, - удрученно возразил Ник. -
Скорее, дикари. Дикари и охотники.
Он всерьез волновался за судьбу Вэнди. Если его, вооруженного и
готового встретить опасность лицом к лицу, выманили и одолели, то что уж
говорить о мальчике. Он ничего не знал о дикарях и может стать легкой
добычей этого страшного свиста.
- Если мы не успеем вовремя, они прикончат его! - горячо шепнул Ник.
Лидс не возразил ему ни звуком.
Собравшись с силами, они поспешили вперед. Одной рукой Ник
по-прежнему ощупывал стены, но вторая рука его лежала на бластере. Оба
тяжело и шумно дышали, но даже дыхание не могло заглушить тянущийся
издалека тонкий, проникающий под черепную коробку свист. Какое же
дьявольское оружие изобрели эти полулюди! Ник чувствовал, что дрожит.
Нервы его уподобились струнам, и длинный нескончаемый звук теребил и
теребил их. Ник от души надеялся, что Вэнди не растеряется. Какой-никакой,
а опыт у мальчика уже был. Он должен был знать, что путешествуя по Дису
ожидать чего-либо хорошего не приходится.
- Ник! Кажется, впереди свет, - отрывисто произнес Лидс. Слова его
чередовались с неровным дыханием.
- Вижу, - Ник невольно ускорил шаги.
Коридор, которым они шли, оборвался. Они находились в зале, стены
которого фосфоресцировали.
- Черт подери, - ошарашенно пробормотал Лидс. - Неужели мы вернулись
на базу?
- Этого не может быть, - сказал Ник неуверенно. Он тоже видел, что
коридоры и зал похожи на те, что он имел возможность лицезреть еще совсем
недавно, будучи в гостях у Инэда. - Нет, Лидс, тут что-то не то. Мы
слишком далеко ушли от базы.
- Да, вероятно. В конце концов, все эти системы созданы здешними
аборигенами, так что стоит ли удивляться, что мы обнаружили еще одну.
Ник взглянул на капитана. Тот едва держался на ногах. Если они и
дальше отправятся вдвоем, они могут не успеть предотвратить нападение
дикарей.
- Пожалуй, нам стоит разделиться, - Лидс словно прочитал его мысли. -
Я уже мало на что гожусь. Оставь мне пищу, фонарь и бластер и беги.
Ник размышлял. Если он оставит здесь бластер, то каким образом он
поможет Вэнди?
Он свалил под ноги капитану жестянки с концентратами и протянул
фонарь.
- Лидс, тебе придется пока побыть без оружия. Я должен отбить Вэнди
от дисианцев.
- А если эти милые парни завернут сюда? - устало спросил капитан. - У
мальчика ведь есть оружие, да и у тебя кое-какое снаряжение.
Он показал рукой на бутафорские приспособления, крепящиеся на поясе и
на груди Ника.
- Это? Но ты ведь знаешь, что это подделка. Оружие, выдуманное Вэнди.
- Не совсем. Может быть, они и не годятся для тех целей, которые
придумал Вэнди, но они могут кое-что другое.
Ник вспомнил, что уже использовал один из металлических стержней,
когда открывал дверь склада. Возможно, Лидс в чем-то прав. Но ведь ему
нужно серьезное оружие.
- Вот, например, эта штучка. Ты наверняка даже не пытался испробовать
ее, - Лидс снял с пояса Ника блестящий предмет. Немного он напоминал
бластер, но был значительно легче и меньше размерами.
- Я думал, - пролепетал Ник. - Это тоже игрушка...
Он вспомнил, что по фантазиям Вэнди это орудие должно было обращать
все живое в камни. Неужели такое действительно было возможно?
- Помимо разнокалиберной мишуры мы снабдили тебя и некоторыми
полезными вещами, - сказал Лидс. - Наведи эту штуку на середину пещеры и
испробуй ее.
Ник взял оружие. Отведя руку, нажал на спуск. Мгновением позже он
зажимал ослепленные глаза.
- А теперь сними очки! - приказал Лидс.
Ник подчинился. Жмурясь, оглядел зал. Свет по-прежнему искрился вдоль
серых мрачноватых стен, но уже не слепил.
- Что это? - спросил он.
- Выдумка Крича. Специально для планет, подобных Дису. Для зрения,
восприимчивого к инфракрасному излучению, эта вспышка опасна. На несколько
секунд противник будет ослеплен. Время вполне достаточное, чтобы
предпринять контрдействия. Но на время выстрела надо или зажмуриваться или
снимать очки.
Ник с изумлением глядел на угасающий свет.
- Но почему ты не рассказал об этом раньше?
- Всему свое время, малыш. А, честно говоря, мы не очень
рассчитывали, что все так обернется. Выдумка оказалась неплохой, но никто
всерьез не полагал, что она тебе пригодится. Я слишком уверовал в свою
счастливую звезду.
- Другими словами, ты просто не доверял мне, - горько произнес Ник.
В этом был весь Лидс. Слова и фразы об удаче, о счастливых звездах и
везении. А для легковерного Ника всегда находилась нужная история с
очередным объяснением.
- Итак, бери изобретение Крича и оставляй мне бластер.
Молча Ник взял в правую руку бластер, а в левую изящный и легкий
излучатель. Он словно взвешивал ценность того и другого, прикидывая, что
окажется более грозным в схватке с дикарями. В возможностях излучателя он
убедился, но с другой стороны бластер был все-таки оружием.
- Тебе стоит поторопиться, - нетерпеливо произнес Лидс. - Еще
немного, и тебе не зачем будет любоваться этими вещицами.
- Да, конечно, - рассеянно сказал Ник. - Патруль и дисианцы... Нам
надо спешить.
- Нам, и прежде всего тебе, - тихо добавил капитан. - По-моему, ты
давно уже не смотрелся в зеркало.
- В зеркало? - тупо повторил Ник. А через секунду его охватил ужас.
Он быстро поднес ладонь к щеке и провел вниз до подбородка. На коже
появились грубоватые складки!
- Увы, Джина оказалась права, - безжалостно продолжил Лидс. - Твое
новое лицо просуществовало недолго. Я не знаю, как быстро все произойдет,
но если в ближайшее время ты не нагонишь Вэнди, может статься так, что ему
придется повидать Ника Колгерна, которого он знать не знает и уж, конечно,
которому он не будет подчиняться.
Ник позабыл обо всем: о Вэнди, о дисианцах, о патруле. Сейчас он
боялся только одного - потерять свое лицо, свое новое и зыбкое "я". Но он
УЖЕ терял его! Кончики пальцев не обманывали Ника. День-два, и все
вернется: серые будни, мрак и страхи Диппла...
Его рука с бластером медленно потянулась к лицу. Он знал простой и
верный выход. Огненным пучком в эти готовые выползти на кожу шрамы и
ожоги! Как же он ненавидел свое уродство. Он был еще Хаконом, но он уже не
верил в эту румяную загорелую оболочку. На кой дьявол это нужно, если все
вернется?!
Он не ожидал от Лидса такой прыти. Подскочив к нему, капитан вывернул
ему кисть.
- Только без глупостей, малыш! Еще не все потеряно, помни об этом.
Единственное, что ты должен сейчас сделать, это догнать мальчишку.
Это прозвучало почти как приказ. Машинально Ник принял из рук
капитана узелок с продуктами и, развернувшись, двинулся вперед слепыми
шагами.
- Живее, дружок! Ты должен успеть!
Ник послушно прибавил шагу. Да. Лидс был, как всегда, прав. Вэнди
необходимо было найти до того, как он перестанет быть Хаконом. Какое-то
время он шагал, не замечая ничего вокруг. Мысли его продолжали крутиться
вокруг Джины, ее мрачных сбывающихся предсказаний. Но в конце концов он
заставил себя очнуться. Если оставался еще шанс вернуться к Джине, он
обязан был им воспользоваться. Ноздри его дрогнули. Он уловил знакомый
запах. Тот же, что был в пещере, в которой он нашел капитана. Может быть,
стоило крикнуть?.. Но если услышат дисианцы? Не ухудшит ли его крик
положение?
Коридор сделал резкий поворот, стены внезапно сузились. Наклонившись,
Ник разглядел тусклый отпечаток. Вэнди прошел здесь совсем недавно.
Протиснувшись в узкий разлом, Ник вошел в просторную пещеру. Внимательно
оглядел тусклые, молчаливые стены. Внезапно, у него появилось ощущение,
что за ним наблюдают. А в следующую секунду он увидел свет.
Сияющее пятно выплыло ниоткуда, прямо из воздуха. И оно двигалось!
Ровные, колебательные движения. Ник уже был знаком с подобными ловушками.
Отшатнувшись к стене и, подняв перед собой излучатель, он настороженно
наблюдал за покачиваниями пятна. Если бы у него был бластер!.. Он выжег бы
себе дорогу среди всех этих животных и полуживотных!.. Ник медленным
движением стянул с себя очки. У него не было времени ждать.
Глубокая ночь окружила его, но, странно, он разглядел то, что не мог
рассмотреть в очках - легкий светящийся контур существа чуть ниже
пляшущего пятна. Теперь это уже было не догадками. Существо, затаясь,
продолжало подманивать Ника. Должно быть, оно видело или чувствовало его
по запаху.
Держа перед собой излучатель он шагнул вперед и выстрелил.

дальше