1

Тикил, в сущности, представлял собой три города: два из них отмечены
на карте северного континента Корвара, a третий - рана, рубец, нанесенный
войной и все еще не залеченный. Северная и Западная части Тикила были
экзотическим цветком планеты, которая вбирала в себя богатство с первого
поселения. В Восточной части Тикила, примыкающего к космопорту, находились
скалы, мастерские и магазины - тысячи различных заведений, необходимых для
безмятежного течения жизни в этом экзотическом цветке, где три четверти
элиты галактического сектора наслаждались жизнью, осуществляя свои
капризы.
В Южной части находился Диппл - собрание мрачных, непривлекательных
построек. Жить здесь - значило принадлежать к низшему классу. У человека
из Диппла было три возможных пути в будущее. Он мог попытаться прожить без
гражданства и разрешения на работу, соперничая со множеством таких же, как
он, в Центральном Распределительном Пункте, надеясь на предоставление
работы. Он мог каким-нибудь образом собрать сумму, необходимую для уплаты
большого вступительного взноса, и попытать счастья в незаконной, но
процветающей и опасной Воровской Гильдии; наконец, он мог подписать
контракт на работу вне планеты и улететь в замороженном состоянии, не имея
представления, что его ожидает.
Война двух секторов зашла в тупик пять лет назад. Две главные
соперничающие силы разделили добычу - "сферу влияния". Несколько больших и
некогда богатых планет были списаны со счетов, потому что ни один человек
не осмеливался высадиться на мирах, превращенных в шлак. Но окраинные миры
перешли во владения той или иной из главных держав: Конфедерации и Союза.
В результате представители нескольких маленьких наций оказались
бездомными.
В начале войны проводилась насильственная эвакуация с таких окраинных
миров: пионеров сгоняли с их земель, чтобы разместить на них военные базы
и замаскировать солнечные батареи. Так появился Диппл на Корваре, далеко
от линии фронта. В начале на волне митингового патриотизма жители Диппла
встретили хороший прием. Но позже, когда их родные планеты были уничтожены
или проданы за столом переговоров, последовали вспышки возмущения, и на
нескольких планетах прошли демонстрации с призывом избавиться от
докучливых поселенцев.
И вот теперь, перед рассветом, в Тикиле люди из Диппла сидели с
поникшими плечами у внешней стены Центрального Распределительного Пункта
или слонялись у двери, где проходила граница между имущими и неимущими.
Трой Хоран следил, как все ярче становится бледное золото неба. Было
слишком поздно, чтобы наблюдать звезды. Он попытался вспомнить небо на
Вордене, и в его сознании снова вспыхнула одна из ярких картин -
воспоминаний.
Серебряная чаша опрокинулась над волнистой травяной равниной: трава
меняла окраску от бледно-зеленого, розовато-лилового и серебряного цвета
сразу, цвет ее менялся, когда она волновалась под ударами ветра. Он знал
тепло солнца, постоянно полуприкрытого радужной туманной вуалью,
чувствовал игру мускулов животного, на котором сидел. Они широкой дугой
огибали стадо пасущихся тупанов, следя, чтобы животные не ушли к сыпучим
пескам у реки.
Именно в это утро с неба спустились корабли Совета, выжигая большие
круги на равнине своими выхлопами. Через три дня Трой вместе со своим
народом покинул Ворден, направляясь на Корвар. Их было трое Хоранов -
маленькая семья. Но они недолго оставались втроем: отец - большое тело,
смеющийся голос, спокойные серьезные руки, которые умели все, человек,
способный установить взаимоотношения с любым животным, надел мундир и
исчез в пасти транспортника. Ланг Хоран не вернулся.
После этого Диппл поразил Большой Кашель, оставив только Троя Хорана,
долговязого юношу с унаследованными умениями и желаниями, для которых не
было места на Корваре. Он обладал также упрямой яростной независимостью,
которая пока удерживала его от искушения подписать контракт или вступить в
Гильдию. Трой Хоран был индивидуалистом, он не воспринимал приказы. После
смерти матери у него не осталось в Диппле близких знакомых. Их вообще
оставалось мало. Мужчины вступили в армию, а их семьи по какой-то причине
оказались восприимчивы к Кашлю.
Дверь, которая вела их в будущее, отворилась. Мужчины, сидевшие у
двери, встали. Механически Трой провел руками вдоль своего длинного торса,
хотя ему нечего было приводить в порядок.
Поношенные форменные брюки, заношенные так, что их некогда синий цвет
сменился серым; башмаки были немного великоватыми для его узких ступней,
их магнитные включения звякали при ходьбе; верхнее платье, напоминавшее
камзол, - без рукавов. Все это находилось в резком контрасте с
единственной яркой деталью костюма, которая напоминала о прежней жизни.
Этой деталью служил пояс Ворденского всадника, хорошо смазанный,
каждое его серебряное звено отполировано до зеркального блеска. Звенья
пояса образовывали рисунок, который был единственным наследием Троя. Если
бы он сейчас ехал верхом по волнистым травяным равнинам, а впереди
галопировали тупаны - на их кремово-белых шкурах было бы клеймо такой же
формы.
Ланг Хоран был Хозяином Пастбища и Владельцем Стада.
Молодой, сильный и упрямый, Трой находился поблизости от
механического приемщика. Он с напряженной ревностью следил, как три
человека перед ним побежали к штамповщику, чтобы получить рабочий знак,
этот знак на запястье давал им свободу передвижения в городе, правда, лишь
на один день. И вот он сам стоит перед бездушным микрофоном.
- Хоран, класс два, Ворден, законная работа... Эту старую формулу он
произносил день за днем. Он стоял, слегка расставив ноги, напрягшись, как
будто перед ним находилась не машина, а готовый к схватке противник. Про
себя он считал до пяти, и в нем росла надежда, что, поскольку он не был
отвергнут немедленно, у приемщика есть предложения, и он получит работу.
Ему пришлось считать до десяти, прежде чем приемщик задал вопрос:
- Знание животных?
- Как у каждого ворденского всадника.
Это было не совсем верно, но надежда Хорана быстро росла.
Приемщик задумался. Трой, несмотря на возбуждение, чувствовал
напряжение стоявших за ним людей. Но размышления машины были
обнадеживающими...
- Нанят, - Трой вздохнул с облегчением. Срок найма - неопределенный.
Наниматель - Косси Кайгер, первый уровень, шестой квадрат. Немедленно
явитесь туда.
Подошвы башмаков Хорана стучали, когда он направился к штамповщику.
Он засунул в щель руку, почувствовал мгновенный жар: на его загорелое
запястье нанесли рабочий знак.
- Первый уровень, шестой квадрат, - снова вслух повторил он, не для
того, чтобы запомнить, а из чистого удовольствия: он может назвать адрес
своей работы.
Шестой квадрат находился на окраине делового района. Это означало,
что Кайгер занимается торговлей предметами роскоши высшего класса.
Удивительно, что такой торговец нуждается в работнике, лишенном
гражданства. Все служащие и высококвалифицированные продавцы таких
магазинов обычно были полноправными гражданами. И причем здесь животные?
Хоран свернул на одну из быстродвижущихся дорог, выставляя напоказ
временно татуированную руку, чтобы избежать вопросов патрульных.
Было еще рано, и поэтому на дороге встречалось мало пассажиров. Над
головой по воздушным линиям двигалось лишь несколько частных флиттеров.
Большинство витрин магазинов было закрыто ставнями. Ближе к середине дня
туристы и покупатели из вилл двинутся в город. На Корваре посещение
магазинов служило одной из форм развлечения, и сокровища половины
Галактики текли в Тикил - результат увеличения производства после войны.
Трой перешел на другую движущуюся дорогу. Чем дальше на запад он
продвигался, тем больше подозрения вызывал. Не то, чтобы тут была
стандартная одежда, но материал ее всегда был исключительно дорог,
независимо от фасона одежды. А сложные прически мужчин, находившихся на
этой дороге, их браслеты с драгоценностями, шейные цепи, поясные ножи
граждан составляли фон, на котором коротко остриженные светлые волосы
Троя, его лишенный ножа пояс, его слишком худое лицо становилось очень
заметным. Дважды патрульные на контрольном пункте настораживались, но тут
же теряли к нему интерес, заметив рабочий знак.
Шестой квадрат был районом с богатой растительностью, которой его
планировщики сознательно укутали внутреннюю структуру. Трой спрыгнул с
дороги и подошел к указателю на столбе.
- Кайгер, - произнес он в микрофон.
- Кайгер, - отозвался указатель. - Джентльхомо, джентльфем, посетите
Кайгера, где перед вами парадом пройдут живые сокровища тысячи миров!
Смотрите и слушайте лимианских говорящих рыб, дофулда, бесценный
факсианский меняющийся наряд, единственный экземпляр, пойманный живьем.
Следуйте за огоньком, Джентльхомо, джентльфем, к Кайгеру - торговцу
экзотическими животными!
Маленькая искорка вспыхнула на стене под указателем, отделилась от
стены и теперь дрожала в воздухе впереди: Магазин животных! Вопрос о
знании животных теперь был понятен. Но энергии у Троя поубавилось. И его
ответ распределителю казался теперь более неточным. Он уже десять лет как
с Вордена, десять лет вне контакта с животными. И все же у Троя осталась
надежда. Считалось, что машина никогда не ошибается.
Он осмотрелся. Его окружала роскошная растительность: растения и
кустарники с полдюжины миров. Их листва составляла сложный рисунок
красно-зеленого, желто-зеленого, сине-зеленого, серебряного цветов... И
каждая клетка тела Хорана вдруг страстно захотела, чтобы Кайгер оставил
его у себя, пусть даже на один день.
Искорка-проводник танцевала, привлекая его внимание к двери. Он
остановился, искорка погасла. Трой, глядя на витрину Кайгера, удивленно
выдохнул, он смотрел на четыре разных ландшафта, каждый из которых занимал
четвертую часть витрины. Каждый ландшафт представлял из себя перенесенную
сюда миниатюрную часть какой-то планеты. В каждом суетились маленькие
существа, занятые жизнью и смертью. Конечно, все это было трехмерным
изображением, но съемка была превосходная, она совершенно очаровывала.
Трой неохотно приблизился к самой двери, в нее было вделано множество
странных насекомых из плексигласа, ни одно из них он не знал. Никаких
признаков, что магазин открыт, и как пройти к служебному входу, он не
увидел. Трой колебался, стоя у запертой двери, но тут среди изображений
насекомых появилось явно человеческое лицо. Круглые темные глаза на
смуглом желтом лице смотрели на него без всякого выражения или интереса.
Трой поднял руку, чтобы ясно был виден рабочий знак на запястье.
Глаза, не мигая, уставились на этот знак. Потом лицо исчезло. Когда дверь
поднималась, казалось, что насекомые взлетают. Поток теплого воздуха,
насыщенного разнообразными запахами, охватил Троя. Как будто притянутый
невидимой веревкой, он вошел в магазин Кайгера.
У него не было времени внимательно осмотреть приемное помещение с его
стенными шкафами и множеством миниатюрных сцен чужих миров: владелец глаз
нетерпеливо ждал его. Привыкший к странностям людей, гуманоидов и
негуманоидов, Трой все же нашел маленького человека необычным. Он мог
пройти под вытянутой рукой Хорана, но его маленькое жилистое тело было
очень пропорционально и совсем не походило на тело гнома. Черные волосы
росли пучками на круглом черепе. Вдобавок, пучки таких же черных волос
росли на верхней губе и на подбородке.
Одет он был в обычный гражданский костюм с добавлением кожаных
перчаток. На животе у него был кожаный пояс, с которого свисал нож не
только более длинный, но и более широкий, чем обычно носили в Тикиле.
- Пошли... - у него был гортанный голос. Согнутый палец указывал
направление, и Трой через две комнаты, следом за маленьким человеком вышел
в коридор, из которого вели закрытые двери. Только миазмы животных,
большого количества животных, стали очень сильны, а звуки из-за запертых
дверей свидетельствовали о том, что у Кайгера множество животных.
Проводник Троя дошел до конца коридора, вложил руку в выемку замка и
посторонился, пропуская Хорана.
Если желтокожий был необычным, то человек, которого увидел Трой, тоже
оказался сюрпризом. Хоран видел в Тикиле немало торговцев. Все они
сверкали и блестели. Их драгоценности, их роскошные наряды необычных
фасонов, их замысловатые прически - все должно было привлекать всеобщее
внимание.
Но Кайгер, если это был он, вовсе не сверкал звездным блеском. Его
мускулистое тело было затянуто в костюм из дорогой ткани, но цвет ткани
был темный, а драгоценностей на нем и вовсе не было. На правом запястье у
него был широкий браслет ветерана-космонавта, а на нем не менее двух
созвездий; его череп был гладко выбрит, как будто для шлема космического
разведчика. Голая, сильно загорелая кожа черепа делала еще заметнее шрам
за правым ухом. Трой мимоходом удивился, почему же Кайгер носит этот
уродливый шрам; пластическая операция легко бы его уничтожила.
Сидящий долго разглядывал Троя, пристально и как бы со стороны.
- Распорядитель сообщил, что вы с Вордена, - заметил он с легким
акцентом, незнакомым Трою. - Я бы скорее подумал о Мидгарде...
Трой встретил его взгляд. Этот человек обладал знаниями космонавта о
расовых типах других миров.
- Я родился на Вордене...
Тот, казалось, не слышал.
- Мидгард или Земля...
Трой вспыхнул.
- Ворден, - упрямо повторил он. Отец Лонга Хорана был родом с
Мидгарда. А раньше, что ж, кто мог проследить родословную пионеров космоса
до самого истока?
- Ворден. И вы считаете, что кое-что знаете о животных? - серые
глаза, холодные, как космическое пространство между пылающими звездами,
перешли с лица Троя на его пояс с любовно отполированными серебряными
звеньями. - Хозяин Пастбища?
Трой не ответил. Он пожал плечами, не зная, почему собеседник
старается поймать его. Всем известно, что теперь Ворден принадлежит
Конфедерации, и ни один из ее прежних обитателей не может вернуться на
родину.
- Ладно. Если распределитель прислал вас, значит ничего лучше не
сумел найти. - Кайгер встал из охватывающего его кресла. Желтый человек
скользнул к нему. - Зул отдаст вам нужные распоряжения. Мы ждем груз с
Шасгара. Вы отправитесь в порт вместе с Зулом и будете делать то, что он
велит. Не меньше, разумеется, но и не больше. Ясно? - в его голосе
послышалась резкая нотка, похожая на лезвие бритвы. Трой кивнул.
Зул оказался неразговорчивым спутником. Он поманил за собой Троя, и
через другую дверь они вышли во двор. Он тоже был занят загонами и
клетками, но у Троя не было времени рассматривать его обитателей. Зул
провел его в ожидающий флиттер. Как только Трой занял место, маленький
человек взялся за руль, и они взлетели. Зул сделал круг и направился на
запад, к космопорту.
Движение в воздухе оживилось. Летело множество частных флиттеров -
тяжелых фургонов и маленьких пассажирских, таких же, как и у них. Зул вел
флиттер с максимальной скоростью. Легко и точно приземлился вблизи
посадочных полос.
Снова указание пальцем, и Трой вслед за Зулом через один из множества
входов оказался в помещении таможни. Его маленького спутника здесь хорошо
знали, потому что он прошел два поста без объяснений: стражники пропускали
их.
У третьей решетки Зул сказал: - Кайгер, - и положил перед стражником
опознавательный знак-диск. - Правая секция, третий блок... Теперь они
находились в коридоре, с одной стороны которого шла стена, а с другой -
ряд бункеров, заполненных упаковочными корзинами, тюками и контейнерами.
Тут и там виднелись грузчики. Это значило, что содержимое багажа было
слишком ценным, чтобы доверить его роботам.
Зул нашел нужный бункер и опустил диск в замочную щель. Защитная
решетка отодвинулась, вспыхнул свет. В бункере находились две корзины и
большая тщательно упакованная клетка. Все три места были громоздкими, и
Зул, внимательно осмотрев их, бросил через плечо:
- Привези тележку.
Трой вышел в коридор за моторной тележкой. Когда он выводил ее со
стоянки, то увидел полузнакомое лицо. Нажав на пусковую кнопку и направляя
тележку по коридору, он подумал, что будет, если он крикнет, что вновь
принятый член Воровской Гильдии работает здесь, в самом центре святая
святых перевозки сокровищ на Корваре. Каждый входящий сюда подвергался
многократной проверке: в том числе и психопроверке. Всякий человек с
незаконными намерениями будет немедленно обнаружен. Однако Трой был
уверен, что в рабочем, поднимавшем корзину, он узнал Джулнака Вармса,
который недавно вступил в Гильдию.
Платформа остановилась перед Зулом, и они вдвоем стали переносить на
нее груз. Он оказался тяжелым, и когда была установлена вторая корзина,
Трой вытер пот с лица. Он внимательно смотрел на клетку, стараясь
отгадать, какие испуганные существа сидят там.
Испуганные? Неподходящее слово. Обитатели клетки заинтересованны,
оживлены, но не испуганы. Обитатели? Да, он уверен, их там двое...
Трой стоял неподвижно, глядя на тщательно укутанную клетку. Откуда он
это узнал?
Интерес все усиливался... Что-то тронуло его, но не физически, как
будто что-то мягкое коснулось его руки, проверяя гладкость кожи, силу
мышц, их крепость. Трой помог Зулу поднять клетку на платформу. И теперь
он не чувствовал внутри никакого движения, вообще ничего. Что же это было?

2

Клетка с большой осторожностью была установлена на сидение позади
водителя флиттера, а за все это время пути изнутри не доносилось ни звука.
Но Трой еще два раза ощущал мягкое прикосновение, немедленно исчезающее,
как только он напрягался. Возвращая тележку на место, Трой напряженно
размышлял. Никто не проявлял удивления или интереса к содержимому клетки.
Считал ли Зул эти мягкие прикосновения чем-то обычным? А может, он вообще
не замечал их? И что же за существа находятся там внутри?
Теперь космонавтам, исследователям, пионерам известно о туземной
жизни тысяч миров. И Трой слышал в Диппле рассказы людей, живших на самых
разных планетах, в обширном секторе Галактики. Но никто даже предположения
не высказывал, что возможно существование жизни, которая устанавливает
контакт с разумом человека. С разумом!
Трой остановился. С разумом? Вот оно что. Он нашел название для этого
прикосновения. Но...
Он не ощущал, что его глаза сузились, а пальцы выбивают легкую дробь
на поясе. Прошлое предупреждало его: смотри, слушай и храни свои мысли при
себе.
Трой повернулся так резко, что уловил легкое движение. Недалеко стоял
Вармс, локтем упираясь в груду ящиков и явно ожидая очередных приказаний,
однако, он только что смотрел на Троя, хотя сейчас делал вид, что не
замечает его. Неужели Вармс думает, что Хоран вызовет патрульного? Он
хорошо знает законы Диппла. Пока Вармс ничего не предпринимает против
Кайгера, которому временно принадлежит верность Троя, Хоран никому не
сообщит о нем.
Он прошел мимо Вармса, ничем не показав, что узнал его, и направился
к флиттеру. Он чисто случайно заметил следующее предупреждение. Носильщик
поспорил с одним из служащих таможни, и они явились к руководителю
таможенного сектора. При этом они громко спорили, неся предмет своего
спора. В огромном зеркале с позолоченной рамой виднелась большая трещина.
Трещина искажала изображение, но что-то рассмотреть было можно Трой
увидел в зеркале преследователя. Вармс! Чем занимается новичок Гильдии в
таможне, до сих пор не интересовало Троя. Но вдруг он неуклюже и
неуверенно, по-своему настойчиво интересуется содержимым их груза?
Трой вышел наружу, на стоянку флиттеров. Здесь было много фургонов и
совсем немного пассажирских флайеров. Все поле контролировал ряд
двухэтажных патрульных вышек. Каждый сантиметр пространства, должно быть,
просвечивался специальными лучами. До сих пор здесь никто не мог заняться
грабежами. А когда они с Зулом будут в воздухе, их уже никому не достать.
Но тут он обнаружил, что Зул так и собирается двигаться по
поверхности. Из корпуса выдвинулись колеса, маленький человек готовил
машину к наземному путешествию.
- В чем дело? - Трой умещал свои длинные ноги рядом с ногами Зула. -
Разве назад мы не полетим?
Впервые широкие губы его спутника изогнулись в чем-то похожем на
улыбку.
- Нет, назад мы не полетим, - Зул передразнил его. - Мы везем груз, с
которым нужно обращаться осторожно.
- Не очень ясное объяснение, - подумал при этом Трой. - Если
обитатели клетки вынесли перелет в космическом корабле, то уж небольшой
перелет до шестого квадрата они бы выдержали. И Вармс. Его появление
вместе с действиями Зула приобретало смысл. Неужели маленький человек и
гильдийский новичок сговорились, а потом обвинят его?
Трой отбросил эту мысль. Слишком многое не вяжется. Правит не он, а
Зул. Сам же он до сегодняшнего дня не имел никаких связей с Кайгером и
ничего не знал о грузе для магазина. К тому же что-то убеждало Троя, что
Зул ничего не замышляет против хозяина. Но ведь должна же быть какая-то
причина для наземного путешествия!
Тут он заметил, что движутся они не совсем прямым путем. Бросив
взгляд на лицо водителя, он понял, что на его второй вопрос Зул не
ответит.
Трой уселся поудобнее и стал ждать. Еще раз он ощутил и исходящую из
клетки умственную активность. На этот раз она была обращена не к нему, а
на окружающее. У Троя захватило дыхание: он понял, что обитатели клетки с
интересом знакомятся с новым для них окружением. Но как они могли это
делать сквозь толстую оболочку, что окутывала клетку?
Он много отдал бы, чтобы заглянуть в клетку. Многое, но не работу.
Трой хорошо понимал, что стоит ему попытаться заглянуть в клетку, как Зул
вызовет ближайшего патрульного и это будет означать немедленное и
постыдное возвращение в Диппл. Он не собирался рисковать из-за
любопытства.
Они сделали еще два ненужных поворота. Вокруг виднелись другие
флиттеры на колесах, доставляющие пассажиров к зданиям - способ
передвижения, избранный Зулом, не был чем-то необычным. Но теперь Трой
внимательно смотрел на экран обзора. Он хотел выяснить: продолжает ли
Вармс следовать за ними.
Ни один флиттер не казался подозрительным. Но Трой понимал, что не
может сравниться с любым членом Гильдии. Он понимал, что любой из этих
флиттеров может участвовать в их ограблении. Следует ли предупредить Зула?
Тот продолжал невозмутимо править на большой скорости. Кожа на спине
Троя начала зудеть от напряженного ожидания. И его растущая тревога
разделялась обитателями клетки. Их интерес сменился желанием предупредить,
насторожить...
Трой открыл рот и собрался заговорить. Из клетки донесся крик, такой
громкий, что заглушил все слова. Голова Троя дернулась. Крик замер, но
Трой понял: опасность приближается и быстро. Руки Троя ухватились за
крышку ящика, где лежало оружие. Но крышка не поддалась.
Зул рывком бросил флиттер вперед, и они вылетели с авеню в
пространство, за которым находился первый круг магазинов. И маленький
человек виртуозно скользил между другими флиттерами. Трой сидел
напряженно, внимание его раздвоилось. Он смотрел вперед и назад. Из клетки
больше не доносились крики. Но Трою они больше были не нужны. Он ощущал
волну ожидания и понимал, что неприятности еще впереди.
Они могли бы выбраться на свободу, если бы Зул не ошибся на несколько
дюймов. Трой поднял руки, защищая голову. Их флиттер ударился о другой.
Толчок, видимо, отбросил крышку оружейного ящика. Трой увидел рукоять
станнера. Рука, принявшая на себя удар, бессильно свисала, но вторая рука
была в порядке и ее пальцы жадно сомкнулись на рукояти оружия.
Дверь слева от Зула распахнулась, и маленький человечек вылетел от
удара. Он сумел подняться. Из раны на его плече текла кровь.
Самостоятельно стоять не мог, пошатнувшись, он оперся на флиттер.
Трой плечом распахнул дверцу со своей стороны и выскочил со станнером
наготове. Он был уверен, что столкнется с противником более опасным, чем
этот владелец флиттера, с которым они столкнулись. Трой увидел, как Зул
вытащил нож. Но к нему направился владелец другого флиттера.
Вокруг столпились зеваки. Но никто не вызвал патрульного. Схватившись
за нож, а не за станнер, Зул показал, что это вопрос чести, хотя такие
поединки и были запрещены законом. И если бы Трой не получил
предупреждения, он сомневался бы, помогать ли Зулу.
Онемевшая рука беспокоила его, он пристроил станнер на колено, лезвия
ножей сверкнули на солнце. Зул, прислонившись спиной к флиттеру,
защищался.
Трой нажал курок, помня наставления отца: "Тщательно прицеливайся,
парень. Это важнее, чем быстрота".
Послышался слабый свист. Человек, стоявший перед Зулом, зашатался,
повернулся и оперся на свою машину, онемело тряся головой. Но Зул не
последовал за ним. Трой дослал второй заряд в станнер.
Он вовремя сделал это: послышался пронзительный предупреждающий крик
из клетки. Трой инстинктивно отступил вправо. О столб, где он только что
стоял, со звоном ударился нож и отлетел в сторону.
Человек, бросивший нож, отступил, но на его место встал другой. Он
сузил глаза, рассчитывая дистанцию. Трой прицелился ему в голову, надеясь,
что у того нет защитного экрана. Весь ход нападения, время и место,
свидетельствовали, что люди Гильдии охотились за очень ценным грузом или
получили очень высокую плату. А это, в свою очередь, означало, что у них
самое совершенное оборудование.
Но Трой так и не получил возможности проверить, правильны ли его
предположения. В воздухе над головой человека с ножом материализовалась
белая проволока. Она свернулась в круг и с поразительной скоростью
опустилась на нападающего, охватив его плечи, руки, тело и, наконец, ноги.
Человек яростно сопротивлялся. Но через несколько секунд он был опутан как
добыча паука. А вторая такая же паутина охватила его товарища.
Трой выпрямился и бросил станнер на землю, не желая, чтобы патрульные
занялись им. Оставив оружие, он подошел к Зулу.
Кровь образовала дьявольскую маску на лице Зула, он держался рукой за
свисающую дверцу флиттера. Было видно, что стоять без поддержки он не
может. Подходя к нему, Трой внезапно осознал, что обитатели клетки больше
ничем не дают о себе знать, никакого контакта с ними не было.
Появились патрульные. Трой правдиво ответил на вопросы о том, что
видел, но не упомянул о неслышном предупреждении... К удивлению Троя, из
второго патрульного флиттера вышел Кайгер. Зула отправили под присмотром
врача, затем Кайгер осмотрел клетку - Трой помог ему перенести клетку на
тротуар.
- Вся поклажа цела, офицер, - сообщил Кайгер патрульному.
- Очевидно, простая попытка грабежа. Но воры бы не получили от него
выгоду!
- Почему? - патрульный был со Шварцеркана, и на смугло-зеленой коже
его рук, державших звукозаписывающий аппарат, виднелись следы чешуек.
- Потому что эти животные не могут жить без специально импортируемой
пищи и особого присмотра, офицер. Это особый заказ для джентльфем Сан дук
Бар...
Шварцерканин не моргнул, но в его голосе послышалось почтение, когда
он ответил Кайгеру:
- Вам повезло, торговец, что этот груз не попал в руки бандитов,
взгляд его мгновенно коснулся связанных пленников.
- Вак нужно побыстрее доставить этих драгоценных животных в магазин.
Но боюсь, что ваш флиттер починить не удастся.
- Мне нужен запасной флиттер.
- Ага, Мула, запасной флиттер для торговца!
Один из патрульных склонился к переговорному устройству патрульного
флиттера. И тут впервые Кайгер показал, что заметил Троя.
- Это использовали вы? - он кивнул на лежавший на земле станнер.
- Да.
- Хорошо, - Кайгер поднял оружие и протянул его шварцерканину. -
Присягаю, что мой человек использовал оружие для защиты моего имущества, -
сказал он, используя требуемую законом формулу.
- Записано, торговец.
Трой посмотрел на Кайгера. Такую присягу дают только по отношению к
постоянному работнику, гражданину. Неужели Кайгер хочет...
Но сейчас не было времени задавать вопросы. Приземлился запасной
флиттер, и Трой помог Кайгеру перенести в него корзины и клетку. Из клетки
по-прежнему ничего не доносилось. Можно было подумать, что все это
приснилось Трою. Но Трой знал, что это не так. Его распирало любопытство.
Животные, заказанные женой сук Сарфа, действительно должны быть
экзотическими и очень дорогими. Сук Сарфа был представителем Пятидесяти
Благородный Семей на планете Вульф-3. Но джентльфем Сан дук Бар не жила
там. Слухи говорили правду: она с мужем жила на Корваре. И никакие
богатства не представляли возможности проникнуть в круг Пятидесяти.
Трой удивился, как сук Сарфа умудрялся править своей планетой на
таком расстоянии. Физически, в его власти находилась группа из шести
планетных систем, которые никогда не вмешивались в конфликтные ситуации
истинных хозяев космоса. Но даже такой сознательный инстинкт может
нарушить непрочное равновесие сил. Сук Сарфа был не единственным
представителем, избравшим своей неофициальной резиденцией Корвар.
- У вас в Диппле есть семья? - вопрос Кайгера прервал мысли Троя.
- Нет, торговец.
- Вы хотите заключить контракт на полный срок?
- С вами, торговец?
- Со мной. От Зула мало толку в ближайшем будущем. Мне нужна замена
для него. Кто знает? - Кайгер взглянул на него и отвел глаза. - Может, вас
ожидает что-то лучшее, дипплмен?

3

Трой изучал животных, а их голубые глаза пристально рассматривали
его, других контактов не было. Однако, он был уверен, что предыдущий
контакт не был плодом его воображения.
Кайгер открыл клетку. Черная кошка встала, изогнула гладкую спину,
вытянула передние лапы и затем осторожно вышла во двор. Ее голубоватый
товарищ держался позади, а черный исследовал окружающее при помощи глаз и
носа.
- Ссс... - властный голос Кайгера перешел в бормотание. Он вытянул
руку, чтобы черная кошка обнюхала ее.
Кошки были частью экипажа любого космического корабля. Трой видел их
в доках. Но столетия путешествий между звезд привели к радикальным
изменениям в породе. Никто из тех кошек не обладал такими длинными и
гибкими лапами, такой заостренной мордочкой, большими ушами, шерстью
такого цвета и такой красоты.
Черная без всяких усилий прыгнула на крышу клетки, оттуда вышла
меньшая. Из ее пасти, обрамленной серым, послышался крик, похожий на тот,
который предшествовал столкновению. Кайгер рассмеялся.
- Голодны? - обратился он к одному из служащих. - Принесите пакет с
пищей.
Трой смотрел, как торговец извлек из пакета содержимое и положил его
в чашку, которая была прикреплена к задней стенке клетки. Содержимое
пакета, сухое и твердое, в чашке стало влажным. Кошки принюхались и стали
есть.
За ними ухаживал сам Кайгер. Трой обнаружил, что в магазине несколько
служащих: часть заняты клетками во дворе, а остальные работают в магазине.
Странно, но Трой должен был работать внутри, возможно, исполняя часть
обязанностей Зула.
Его плечо все еще болело, но он старался выполнить все, что велел ему
Кайгер.
В коридоре, который вел его от торгового помещения к кабинету, было
четыре двери. Две вели в комнаты птиц или летающих существ, которых можно
было квалифицировать, как птиц. Трой урывками наблюдал за ними, наливая
воду и расставляя кормушки с семенами, экзотическими фруктами и даже
кусочками рыбы и мяса. Следующие два помещения по оборудованию сильно
отличались. Одно было заполнено баками и аквариумами с жителями моря, и
Трой лишь взглянул туда: там уже работал хорошо обученный человек.
Последняя комната предназначалась для маленьких животных.
Кошки исчезли из кабинета Кайгера, и Трой больше их не видел. Не
испытывал он и странного чувства контакта, работая меж клеток в комнате
животных. Все эти создания были достаточно дружелюбны, многие из них
добивались его внимания, вытягивая лапы и издавая разнообразные звуки.
Он ел во дворе, отдельно от остальных служителей Кайгера. Жители
Диппла и граждане никогда не дружили. А после полудня он видел, как
отправляли земных кошек.
Служебный робот нес путевую клетку и корзину с пищей во главе
небольшой процессии. Затем шла, сверкая драгоценностями,
высокооплачиваемая компаньонка. Дальше, в почтительном сопровождении
Кайгера, шла вторая женщина, черты которой трудно было рассмотреть под
модной окраской: на ее щеки и лоб были нанесены сверкающие звезды.
Ультрамодная вуаль скромности укутывала ее рот, подбородок и почти всю
голову. Ее одежда была великолепно сшита и лишена украшений в отличие от
одежды компаньонки.
В ее речи слышался неискорененный лимианский акцент. Было ясно, что
она восхищена своим приобретением. Трой нырнул в комнату с рыбами, когда
процессия проходила мимо него.
Он не понимал, почему чувствует раздражение. Джентльфем Сан дук Бар
была одной из богатейших женщин Корвара, и кошки были заказаны именно для
удовлетворения ее каприза. Почему он возмущается из-за того, что их
унесли? У него теперь свой кусочек удачи, может, Кайгер оставит его у
себя, по крайней мере до возвращения Зула.
Кайгер, проводив покупательницу, позвал Троя в свой кабинет.
Коммуникационная панель на стене была активирована, и на ней виднелась
белая полоса длиной в ладонь, которую Трой и не надеялся увидеть.
- Контракт на семидневный срок. - Кайгер явно торопился закончить
дело. - Не предусматривает вылет за пределы планеты. Вы согласны, Хоран?
Трой кивнул. Даже семидневный контракт был счастьем.
- Продление возможно?
- Возможно, - без колебаний ответил торговец, и настроение Троя
улучшилось... Он пересек помещение, приложил к белой полосе правую ладонь.
- Трой Хоран. Ворден, класс два, принимает семидневный контракт, без
вылета за пределы планеты, у Кайгера, - произнес он необходимую фразу.
Кайгер в свою очередь приложил ладонь.
- Косси Кайгер, зарегистрированный торговец, принимает семидневный
контракт у Троя Хорана. Зарегистрируйте.
Послышался голос:
- Записано и зарегистрировано.
Кайгер вернулся в свое кресло.
- Наденьте форму магазина. Вам нужно вечером вернуться в Диппл?
Трой покачал головой. Немногие вещи, принадлежавшие ему, он утром
закрыл в сейф. Замок откроется только от его прикосновения в течение
десяти дней. Он сможет в любое время забрать содержимое сейфа. Показалось
ли ему, или Кайгер был действительно доволен.
- Зул дежурил по ночам. Один человек внутри, один во дворе. У нас
есть дорогие животные. Будете делать два обхода...
Его прервал горн. Кайгер встал.
- Переоденьтесь и принимайтесь за работу, Хоран, - приказал ему
Кайгер и вышел из кабинета.
Трой надел форму магазина, а поверх нее свой пояс всадника, форма
была того же темно-синего цвета, который предпочитал Трой в своем костюме.
Ножа на его поясе не было. Трой сделал лишь очень небольшой шаг из Диппла.
Торговля продолжалась допоздна. Трой дважды приносил по вызову клетки
с животными. Он только успел вернуть визжавшего детеныша, записанного как
животное, но с перьями вместо шерсти, с шестью лапами, болтавшимися в
воздухе, большеухой головой, которая с интересом смотрела на мир в клетке,
где немедленно началась смешная возня с тремя такими же детенышами, когда
в дверях показался Кайгер.
- Вот это закрывает вас на ночь. Помещение охраны рядом со складом. А
это вот здесь. - Он ткнул пальцем в заднюю стену двора, где на втором
этаже виднелся ряд окон. - Вот... - его рука сомкнулась над красной
кнопкой в двери. - Если нужна помощь - нажмите. Такие есть в каждой
комнате. Сделайте обход в три часа, потом в шесть. Тем временем, - под
кнопкой была ручка, которую он повернул, - вы сможете слышать животных.
Клетки во дворе вас не касаются.
- Да, торговец, - согласился Трой.
Кайгер вышел в коридор, закрыл дверь в свой кабинет, приложив палец к
замку. Делал он это подчеркнуто, как будто хотел, чтобы новый работник был
свидетелем его действий.
Затем, не сказав ни слова, ушел. Трой почувствовал груз
ответственности. Он вошел в комнату для птиц. Свет был притушен, и
большинство обитателей спало. В каждой из комнат был включен коммуникатор,
кнопка вызова действовала. После осмотра Трой отправился в уголок склада,
где находилась койка, все еще слишком возбужденный, чтобы уснуть.
За три дня он вполне освоился с порядками в магазине Кайгера. Ему
удалось справиться с редким раздражительным ястребом, с которым не мог
совладать сам Кайгер. Трой начал надеяться, что его семидневный контракт
действительно будет продлен. Он также обнаружил, что Кайгер не только
продавал, но и покупал.
Во дворе имелся второй вход в магазин, и в него тайком приходили
люди, большей частью в мундирах космических служб; они несли клетки с
различными дикими обитателями. Трой получил приказ: всех таких посетителей
сразу направлять в кабинет Кайгера. А если торговец был занят
покупателями, его следовало вызвать определенным сигналом.
В заключении таких визитов Трою или одному из служителей приходилось
уносить результаты сделки. Однако, все эти клетки оставались во дворе, а
не в магазине, где содержались самые ценные и редкие животные. К тому же
Трою казалось, что число таких продавцов не соответствует числу
посетителей-покупателей, как будто некоторые из этих людей посещали
торговца по другим причинам. Но и на это легко было найти объяснения:
вполне могли зайти товарищи по полетам, если они останавливались в порту.
Но могла быть и третья причина - с ней было связано нападение на Зула и
интерес, проявленный Вармсом.
Тикил - порт роскоши. А эта роскошь не всегда доставлялась законными
путями. Трой мог назвать запрещенные наркотики, напитки и другие предметы,
которые давали огромные прибыли тем, кто сумеет пронести их через таможню.
И если Кайгер занимался такими делами, то Троя это совершенно не касалось.
На четвертый день после заключения контракта Троя вызвали в торговое
помещение. Здесь было два покупателя. Кайгер был занят с женщиной. Он
указал Трою на ожидающего мужчину.
- Покажите джентльхомо трехмерные изображения с Харона. Да,
джентльфем, - и Кайгер вернулся к сверкающей драгоценностями
посетительнице, - есть много других земных животных, которые по уму и
красоте могут сравниться с кошками. Позвольте мне показать вам...
Трой хотел пройти за изображениями, но человек, которого он хотел
обслужить, остановил его кивком головы. По-видимому, он хотел посмотреть,
что показывает посетительнице Кайгер.
Торговец нажал кнопку. Из стены выдвинулся небольшой экран и
закрепился на такой высоте, чтобы посетительнице было удобно смотреть. Она
была старше жены Бара и гораздо роскошнее одета: на ней была
полупрозрачная одежда с Цинуса, совершенно не соответствующая ее тощей
фигуре. Ее голос звучал резко. Трой узнал в ней Великого Первого Лидера с
Сидона. Сидон - группа из трех планет вокруг умирающего Солнца. Там
господствует матриархат. Три планеты занимали важный стратегический пункт
Звездной Линии, и поэтому Великий Первый Лидер обладал значительным
влиянием.
- Это, джентльфем, - Кайгер щелкнул пальцами, и на экране немедленно
появилось трехмерное изображение, - это лиса, у меня как раз есть пара
лис, и я могу предложить их вам.
- Да? - Великий Лидер нахмурилась. Углы ее накрашенного рта дрогнули.
И сколько кредитов мне это будет стоить, торговец?
Кайгер назвал сумму, которая пять дней назад показалась бы Трою
невероятной. Теперь же он лишь решил для себя, что торг будет продолжаться
долго.
- Лиса, - сказал стоящий рядом с ним человек, сказал почти шепотом,
как бы думая вслух.
Животное на трехмерном изображении было совсем как живое. У него был
густой желто-оранжево-красный мех, черные лапы и белый кончик хвоста.
Голова почти треугольная с заостренными ушами и мордой, зеленоватые глаза
придавали морде настороженное и озорное выражение. Животное было больше
кошки, с хорошо замаскированным выражением разума.
Что-то в голосе покупателя, сказавшего "лиса", говорило Трою, что он
не совсем знаком с земной экзотикой, однако, он отступил в другую нишу, и
Хоран последовал за ним.
- Я понял, что у вас есть ястреб?
- Да, джентльхомо.
- Вы испытывали его в полете?
- Нет, джентльхомо. Перелет в корабле испугал его, и мы решили дать
ему отдохнуть.
Странные золотистые глаза осматривали пояс Троя.
- Вы с Вордена?
- Я там родился, - коротко ответил Трой.
- Значит, вам приходилось охотиться с ястребами?
Губы Троя дрогнули.
- Я видел такую охоту. Но это было давно, джентльхомо. До войны, - он
старался говорить спокойно, но был слегка удивлен. Незнакомец был не похож
на бывшего космонавта. Но вряд ли хоть один из десяти тысяч населения
Корвара смог бы узнать пояс Троя или знал, что всадники на Вордене
охотились с ястребами. Готовя экран, он изучал своего собеседника.
Они были одного роста, но корварианин был лет на десять старше. Он не
походил на аристократического обитателя виллы и даже на того, который
дорого платит. Поскольку он не в мундире, он не принадлежит ни к одной из
официальных служб. Но ясно, что это человек действия. Его кожа загорела не
меньше, чем у Троя. В соответствии с модой у него на макушке была длинная
прядь волос, перетянутая двумя золотыми кольцами, сами волосы были
тускло-золотого цвета, почти не отличаясь от металла. Свободная
светло-коричневая одежда была сшита из металлопласта, в котором сверкали
маленькие золотые искорки, когда он двигался. На ножнах его поясного ножа
и на браслетах блестели жемчужины, но все же, несмотря на весь этот блеск,
он не производил впечатления щеголя их вилл.
- Я раньше не встречал вас здесь. Где Зул? - в этом вопросе не было
высокомерия. Незнакомец говорил так, будто интересовался на самом деле, и
эти сведения были ему важны.
- Он ранен... при аварии флиттера, - уклончиво ответил Трой, потом
добавил. - а у меня временный контракт.
- Из Диппла? - незнакомец произнес это название без акцента, который
делал его бранным словом на Тикиле. - Так что у Кайгера с Хатора?
Он, наконец, сел, отмахнувшись от предложения Троя выпить. Хоран
нажал кнопку, и на экране появилась первая картина. Это было начало серии,
которая предназначалась для показа покупателям, интересующимся хищными
птицами, которых можно было выдрессировать для охоты. Но, когда Трой
показал всю коллекцию с Хатора, покупатель покачал головой.
- Когда знаешь, что можешь получить первосортное оружие, не станешь
брать второсортное. Если у Кайгера есть подходящий ястреб, я больше ничего
не возьму.
Он взял курительную палочку, щелкнул ее о ноготь: палочка задымилась,
испуская травяной запах.
- А, Кайгер! - он посмотрел на подошедшего торговца. - Вы кончили?
Долго ли матери трех миров придется ждать новой игрушки?
Что-то возникло в нише невидимое, как прикосновение из кошачьей
клетки. Какое-то напряжение, какой-то невидимый намек на натянутость. Но
внешне оба держались легко. Кайгер сел в другое кресло, как будто между
ними не было ранговых барьеров.
- Ничуть не долго. У меня прибывает пара из Шаммора.
- Да? Играете на земном импорте, Кайгер?
Экс-космонавт пожал плечами.
- Сейчас большой спрос на земных животных. Мои друзья с кораблей
передали мне, что будет разрешен их свободный вывоз.
Покупатель кивнул.
- Да. Что ж, торговля лучше, чем война. Если вам удастся привязать
Землю, Совет будет благосклонен к вам.
Снова ощущение напряжения. Золотой человек погасил курительную
палочку.
- У вас есть ястреб...
Кайгер взял пластиковый шар с освежающим напитком и выдавил его
содержимое в рот.
- Да, но прежде, чем его продавать, я должен испытать его в полете.
- Конечно, Я собираюсь в инспекционную поездку по Диким Землям.
Доверьте мне испытание, пошлите со мной вашего человека.
Кайгер взглянул на Хорана.
- Ладно, он знает, как обращаться с ястребом. Хорошо, охотник. Когда
вы уезжаете и надолго ли?
- На три дня. Хочу добраться до самых болот. А что касается времени
вылета - то, скажем, через два дня. Это даст возможность птице отдохнуть.
- Договорились. Вы должны быть готовы к выполнению приказов охотника
Рерна, - сказал он Трою.
Золотой человек вышел неслышной походкой, и Трою теперь не казалось
это необычным. Кайгер некоторое время продолжал сидеть, глядя на дверь.
- Рерн, - повторил он негромко. Если в его тоне и было какое-то
выражение, то Трой не сумел его распознать.
Охотники, рейнджеры Диких Земель, были легендой Тикила. Они охраняли
обширные пространства тщательно оберегаемых лесов и населенных пунктов,
где обитатели вилл Корвара, не покидая своих флайеров, могли наслаждаться
видом примитивной жизни. Занятие охотников за два столетия стало
наследственным и включало членов 10-12 семей. Все они восходили к первым
поселенцам Корвара.
Клан Рерна жил на севере. А этот человек, должно быть, один из
братьев, чье открытие злополучной экспедиции Фуклова превратилось в нечто
вроде саги. Трой ощупал пояс, с которого не свисал нож. Даже полноправный
гражданин очень редко может надеяться на возможность проникнуть в Дикие
Земли. Следопыты, люди леса, строго соблюдали свои привилегии. И все же
через два дня он отправился туда с Рерном!

4

Все события пришлись на период затишья в магазине. Дневные покупатели
уже ушли, а вечерние еще не появились. Кайгер ушел в свой кабинет, его
служащие собрались на ужин. Трой пристроил тарелку на коленях во дворе.
Через раскрытое окно над головой он слышал механическое повторение событий
дня в коммуникаторе Кайгера.
- ...Необъяснимая и внезапная смерть саттор-командующего Варена Ди.
Трой перестал жевать. В двух шагах от него стоял флиттер, а в нем
ящик с едой, которую надо было доставить на виллу саттор-командующего
Варена Ди для его животного.
- ...вышел в отставку из руководства Советом в прошлом году, -
продолжал механический голос.
- Но многолетний опыт давал ему возможность оставаться консультантом
по специальным проблемам. Утверждают, что он выступал советником при
заключении договора с Панарком-5. Представители правительства не
подтвердили, но и не отрицали эти слухи. Передаем сообщение Совета: "С
глубочайшим сожалением..."
Монотонный голос замолк, тишина стала еще заметнее из-за внезапности
перерыва. Трой продолжал есть. Смерть, "необъяснимая и внезапная", как
сказал комментатор, недавно военного руководителя и главы Совета не
касалась Троя. Десять лет назад - рука Троя остановилась на полпути ко рту
- все могло быть по-другому. Именно Варен Ди неожиданно решил превратить
Ворден в военную базу кораблей класса саттор. Впрочем, сейчас это уже не
имело значения.
- Хоран! - у входа во двор появился Кайгер. Трой оставил тарелку,
заметив раздражение своего нанимателя. - Немедленно доставьте груз на
виллу Ди.
Что ж, подумал Трой, животному нужна еда даже после смерти хозяина.
Но почему так срочно и почему именно он? Обычно с такими поручениями
отправляли служащих со двора. Но не время было задавать вопросы. Он занял
место водителя и взлетел.
Лента с программой полета была уже установлена. Трою ничего не
оставалось делать, как смотреть вниз и быть готовым, в случае
необходимости, взять управление на себя. Он наслаждался одиночеством и
отдыхом.
Золотая дымка, затягивающая небо Корвара в хорошую погоду, чем-то
напоминала ему Рерна и путешествие в Дикие Земли. Он дважды после ухода
охотника навещал ястреба. При втором посещении большая птица зашевелилась
на насесте и расправила крылья, что было очень хорошим знаком. Птица была
самцом примерно двухлетнего возраста, то есть самого лучшего для обучения.
Хотя он был совершенно диким, когда его извлекали из путевой клетки, он не
ударил Троя, как пытался ударить Кайгера и помогавшего ему работника.
Может, птица спокойно поедет с Хораном?
- Посадочное предупреждение! - эти слова вылетели из динамика на
приборном щите, вдобавок загорелась лампочка.
Трой посмотрел вверх. Над ним, как ястреб, висел патрульный флиттер,
готовый обрушиться на добычу.
- Назовите себя! - послышался приказ.
Трой нажал кнопку, посылая сообщение о цели и маршруте своего полета.
Если патрульные расследуют обстоятельства загадочной смерти, ему не
разрешат посадку на вилле Ди.
Но, к его удивлению, ему разрешили продолжать полет. И не остановили,
когда он приблизился к вилле командующего.
Подобно всем корварским аристократам, Варен Ди соорудил себе жилище
по моде другой планеты, избрав моделью Кван. Даже розово-серые кусты не
могли закрыть искусно полуразрушенные стены, закрытые специальными щитами.
Трой старался представить себе, сколько кредитов стоила доставка всего
этого с Квана. Вряд ли даже саттор-командующий и Глава Совета мог получить
это законным путем.
Он взвалил на плечи ящик с провизией и пошел к входу в виллу. В саду
было полно людей в патрульной форме. Их внимание сосредоточилось на
небольшом сооружении, скрытом зарослями и очень отличающимся от виллы.
Если вилла была полупрозрачна, то это сооружение представляло из себя
сплошной каменный блок и вызывало воспоминание о примитивной цивилизации
на много тысячелетий моложе виллы.
Оттуда вышел человек, и Трой замер. Как в таможне невидимое
прикосновение встревожило его, так и здесь он услышал беззвучный крик о
помощи. Чувство ужаса и еще большая необходимость передать кому-то очень
важную информацию ударило его по мозгу, как физический удар. И, не
размышляя, он ответил на эту мольбу бессловесным вопросом: "Что... где...
как?"
Человек, вышедший из каменного сооружения, повернулся и сделал
хватательное движение, пытаясь поймать что-то вырвавшееся и скрывшееся в
ветвях деревьев. Только качающаяся листва показывала движение к вилле...
или Трою? Нагнулась ветка, и с нее спрыгнуло маленькое тельце.
Трой успел поставить ящик прежде, чем это опустилось ему на плечо.
Хватательный змеиный хвост обвился вокруг его шеи, маленькие лапки яростно
вцепились в одежду, он поднял руку, нащупывая маленькое дрожащее пушистое
животное. Круглая широкая голова прижалась к нему: животное как бы хотело
свернуться в шар. Трой успокаивающе погладил его по шерсти.
Убить... Никто не произносил этого слова, оно вспыхнуло в его мозгу,
а вместе с ним нечеткая дрожащая картина: человек, обвисший в кресле. Трой
покачал головой, картина исчезла. Но остался страх, излучаемый животным.
Опасность.. Да, опасность не только для животного, которого он
держит, но и для людей.
Человек, несший животное, устремился вперед, еще двое патрульных
направились к Трою. В тот же момент он понял, что должен защитить существо
даже вопреки законам Корвара.
- Ссс... - он успокаивал животное, поглаживая его. Трой старался
установить с ним контакт, обещая защиту и помощь.
- Кто вы?
Трой поудобнее устроил животное на плече и ответил:
- Хоран.
Он подбородком указал на флиттер, на корпусе которого явно виднелась
надпись: от Кайгера.
Один из патрульных откашлялся и заговорил с ноткой уважения:
- Это поставщик животных и птиц, джентльхомо. Наверное, саттор -
командующий заказывал это животное...
У человека, к которому обращался патрульный, было жесткое лицо и
суровые глаза. Он смотрел на Троя так, как будто тот представлял проблему,
которую все же необходимо решить.
- Что вы здесь делаете?
Трой носком ноги коснулся ящика.
- Доставка, джентльхомо. Особая пища для животных и птиц
командующего.
Жестколицый взглянул на второго патрульного, тот кивнул.
- Заказано на сегодня, джентльхомо. Это особая импортная пища для...
- он споткнулся на незнакомом названии, - ...для кинкажу.
- Для чего? Что это за существо?
- Оно земное, - ответил подчиненный. - И очень редкое.
Саттор-командующий чрезвычайно гордился им.
- Кинкажу... с Земли... - офицер сделал шаг вперед, как бы стараясь
рассмотреть животное, прижавшееся к Трою.
- Но если это животное, зачем оно рылось в столе саттор-командующего?
У вас и на это ответ есть?
Опасность! Трой не нуждался в этой вспышке предупреждения. Он ясно
читал выражение лица офицера.
- Многие животные очень любопытны, джентльхомо. - Трой старался
отвлечь внимание офицера. - Разве корвианские ктаны не разворачивают любой
сверток, попадающий им в лапы?
Патрульный кивнул в знак согласия. Трой продолжал.
- Животное также подражает действиям людей, с которыми они связаны,
джентльхомо. Кинкажу, возможно повторял жесты саттор-командующего. Что же
еще? Ведь, конечно же, тут не может быть цели...
И тут Трой подумал, что, возможно, именно это и делало животное.
Неужели у офицера есть какие-нибудь сведения?
- Возможно, - согласился тот. - Чтобы больше таких недоразумений не
было, возьмите кинкажу и возвращайтесь с ним к Кайгеру. Он отвечает за
него, пока не будет завершено расследование обстоятельств смерти
саттор-командующего. Скажите ему, что это приказ коменданта западного
сектора.
- Будет сделано, джентльхомо.
Трой попытался сначала посадить кинкажу во флиттер, а потом поставить
ящик. Но животное не отцеплялось от него. В добавок к страху оно теперь
излучало чувство тревоги, связанное с каменным сооружением. Кинкажу хотел
вернуться в это здание, чтобы закончить выполнение какого-то задания. Но
Трой не мог оставаться. И животное впервые начало кричать, издавая резкие
трубные звуки, как бы усиливая безмолвную беседу.
- Убирайтесь!
Комендант вернулся в сооружение в саду, а патрульные двинулись на
Троя. Он не собирался спорить с ними. Ему удалось кое-как втащить ящик во
флиттер. Кинкажу продолжал громко протестовать, хотя Трой и заметил, что
животное не делает попыток отцепиться от него.
Как только они поднялись, животное успокоилось. Очевидно, признав
поражение, сидя на руке Троя и цепляясь за него хвостом, оно рассматривало
окружающее с чем-то напоминающим безумный интерес. Но попыток общения
больше не было.
Когда флиттер опустился во дворе магазина Кайгера, кинкажу
передвинулся к дверце кабины, похлопал по ней передними лапками и
вопросительно взглянул на Троя. Каждая линия его закругленного тела
говорила о желании освободиться. Трой ухватил его за хвост, не желая быть
свидетелем того, как животное убегает своими великолепными прыжками. Выйдя
из флиттера и крепко держа кинкажу, Трой отправился в кабинет Кайгера.
В коридоре показался Кайгер. Увидев в руках Троя кричащее животное,
он остановился. Снова Трой уловил напряженное беспокойство такое же, как и
то, которое возникло при встрече экс-космонавта и Рерна.
- Что случилось? - у Кайгера был обычный тон. Он прошел в свой
кабинет, и Трой последовал его молчаливому приглашению. А кинкажу оставил
попытки убежать. Животное снова прижалось к груди Хорана, как бы прося о
защите. Но умственный контакт полностью прервался.
Трой сжато передал, что произошло на вилле Ди. Но он не упомянул о
контакте с кинкажу. В суровой школе Диппла он рано узнал, что знание может
послужить оружием и защитой, и что-то заставило его хранить в тайне
умственный контакт с двумя видами земных животных по крайней мере до тех
пор, пока он не узнает Кайгера получше.
Кайгер не пытался оторвать животное от Хорана, но сел в свое кресло.
Пальцами он растирал шрам на лице.
- Это очень ценный образец, - спокойно сказал он, когда Трой
закончил. - Вы правильно поступили, привезя его сюда. Любопытен, как
песчаный фолс. Представителям закона не нужно было доводить его до
истерии. Поместите его в пустую клетку, дайте ему воды и орехов и оставьте
одного.
Трой исполнил приказ, но в клетке ему было трудно отцепить кинкажу.
По-видимому, животное считало Хорана наиболее надежным убежищем в этом
непрочном мире. Когда же Трой закрыл клетку, пленник свернулся в шар в
дальнем углу и подставил миру лишь пушистую спинку.
За несколько дней, проведенных у Кайгера, Трой привык ожидать ночных
часов, когда он оставался один внутри главного здания. В соответствии с
приказом он делал два основных обхода. Но каждую ночь перед сном он
совершал собственные визиты. Он навещал ястреба, щенков с голубыми
перьями, которые встречали его, вытягивая к нему лапы и испуская ревнивые
крики, и несколько других питомцев-любимцев. Сегодня он подошел к клетке с
кинкажу. Пушистый шар по-прежнему находился в дальнем углу клетки.
Трой сознательно попытался вступить в умственный контакт, предлагая
дружбу и лучшее понимание. Но если кинкажу и понял его, то никак не
проявил этого. Разочарованный Трой покинул комнату, предварительно включив
коммуникатор.
Вытянувшись на койке, он попытался сопоставить события дня. Но,
вспомнив о Рерне и его предложении испытать ястреба в Диких Землях, он
размечтался, и скоро его мечты постепенно перешли в крепкий сон.
Трой вскочил, ударившись плечом о стену и бешено крутя головой. Перед
глазами стоял туман, но боли не было. Он открыл глаза. Уже далеко за
полночь, но еще рано для обычного обхода. Впрочем, раз уж проснулся, можно
совершить обход.
Он сел, надел башмаки. Придавил пальцы к вискам. Какое-то тупое
давление оставалось, а это ненормально.
Трой протянул руку и достал из ниши над койкой оружие.
Хотя эту форму нападения он никогда не испытывал раньше, он все же
понял, с чем он столкнулся. Держа станнер наготове, он бесшумно подошел к
двери и выглянул в коридор.
Справа находился кабинет Кайгера, как обычно закрытый. Из коммутатора
не доносилось никаких звуков. Но отсутствие звука тоже страшно. Трой
привык к сопению, вздохам, щелканьям - множеству звуков, доносящихся из
клеток.
Тупое давление в голове вместе с отсутствием звуков животных могло
означать только одно. Где-то в помещении действовал слиппер - незаконное
устройство, которое приводило в беспамятство живые существа. Слиппер не
может быть законным оружием. Но уровень поражения его низок - он действует
на животных, но не на Троя. Почему?
Держа наготове станнер, Трой толкнул дверь кабинета Кайгера. Она не
поддалась, замок не нарушен. Трой скользил вдоль стены, задержавшись у
комнаты с аквариумами. Бульканье воды, слабые всплески, по-видимому,
подводные жители не подвержены действию слиппера.
Хоран приблизился к помещению животных. Снова ни звука, вдвойне
подозрительно. За дверью находился сигнал тревоги, который разбудит охрану
во дворе и прозвенит в квартире Кайгера. Трой приблизился к решетчатой
двери, прижимаясь к стене, и протянул руку к кнопке.
- Опасность!
Снова в мозгу вспыхнуло это слово. Трой полуобернулся, луч падал так
близко от него, что он невольно вскрикнул. Полуослепленный Трой выстрелил
из станнера и бросился на пол.
Казалось, парализующий луч не оказал никакого воздействия на темную
фигуру, возникшую в коридоре. Прежде, чем Трой снова выстрелил, фигура
исчезла, и Трой услышал щелчок двери. Хоран с трудом добрался до стены,
нажал сигнал тревоги и услышал, как ненормальная тишина помещения
разрывается на части. Может быть, охрана во дворе сумеет задержать
беглеца?

дальше