Эндрю НОРТОН
П.М. ГРИФФИН
ПОДЧЕРКНУТО ЗВЕЗДАМИ

Моему дорогому дяде Майклу Мерфи


Мне хочется поблагодарить Андре Нортон за разрешение
работать во вселенной "Королевы Солнца" и за ее замечания,
предложения и поддержку в работе над этой книгой.
Я благодарю также Джима Френкеля за помощь в
подготовке рукописи к печати.
П.М.Гриффин


ПРЕДИСЛОВИЕ

"Королева Солнца" появилась в 1954 году в ответ на просьбу одного из
первых издательств научно-фантастического жанра - "Гном-пресс". Я тогда
готовила к печати рукописи в этом издательстве и потому воспользовалась
псевдонимом Эндрю Норт. Издатели просили сочинить космические
приключенческие истории, которые отличались бы от повсеместно
распространенных тогда милитаристских сюжетов.
Меня давно интересовали исторические последствия приключений купцов в
нашем собственном мире в прошлом, и потому я придумала вольных торговцев,
связав их в своем сознании с их ранними земными предшественниками, а также
с пешими путешественниками наших дней - я сама принимала участие в одном
из таких путешествий.
Я постаралась придумать экипаж, у членов которого разное прошлое,
разные характеры, и подвергнуть его испытаниям в приключениях, которые
естественны для такого образа жизни. Так возникли четыре книги: "Саргассы
в космосе", "Зачумленный корабль", "Планета колдовства" и "Проштемпелевано
звездами".
Мисс Гриффин, создатель справедливо пользующейся популярностью серии
"Звездные коммандос", согласилась со мной, что "Королева Солнца" и ее
экипаж снова могут выйти на орбиту - с некоторыми добавлениями, а именно с
появлением в составе экипажа женщины. И вот "Королева Солнца"
предпринимает очередное роковое путешествие.
Эндрю Нортон


1

- "Космическая развалина"! Вот более подходящее для него название!
Дэйн Торсон передвинулся, чтобы лучше видеть говорящего, стараясь при
этом не толкнуть стоявшего рядом Рипа Шэннона. Кают-компания "Королевы
Солнца" никогда не предназначалась для размещения всего экипажа, и когда
созывалось такое совещание, приходилось втискиваться всем двенадцати.
- Он совсем не так плох, Али, - негромко сказал он помощнику
инженера, - и до сих пор неплохо для нас потрудился.
- Совершенно верно, мой младенец, но теперь почтовый контракт
"Королевы" кончился, и что во имя космоса будем мы делать с этой
"Развалиной"? Не так-то легко найти для нее покупателя - поэтому мы сами и
смогли ее заполучить, а эксплуатировать оба корабля с половиной экипажа на
каждом бесконечно нельзя, тем более если мы снова собираемся заняться
настоящей торговлей. И у нас нет средств, чтобы пополнить состав обоих
экипажей.
Врач Крэйг Тау кивнул.
- Он прав, мы не можем так летать больше. Напряжение уже начинает
сказываться, а у нас пока настоящих неприятностей не было. Пора кончать,
не дожидаясь серьезных происшествий.
Джелико, капитан "Королевы Солнца", молчал, слушая высказывания
членов экипажа. Он осматривал собравшихся взглядом своих серых глаз. За
столом рядом с ним сидели старшие офицеры: Ван Райк, вероятно, лучший
суперкарго в рядах вольных торговцев, а может, и всей торговли; марсианин
по происхождению инженер связист Тан Я; Стин Вилкокс, штурман "Королевы";
главный инженер Иоганн Штоц; Тау; и кок-стюард Фрэнк Мура. Вокруг стояли
трое помощников: Дэйн, работавший под началом Ван Райка; Рип,
подчинявшийся Вилкоксу; и Али Камил. Рядом с ними, замыкая список,
располагались могучий Карл Кости и его хрупкий бледный помощник Джаспер
Викс, оба, подобно Али, из секции Иоганна Штоца. Хороший экипаж, подумал
капитан. Он надеялся, что не отплатит им за службу тем, что уничтожит все
надежды на выгодную сделку.
Покупка "Мести космоса" [Английское слово wrack можно перевести как
"месть", но у слова есть и значение "развалина"] на первое время оправдала
себя. Они смогли получить контракт на перевозку почты между Трьюсом и
Ригинией и более чем оправдали свои первоначальные затраты, но теперь,
похоже, отделаться от корабля будет не так легко.
Черт побери все это! "Королева Солнца" и ее экипаж - вольные
торговцы. Их место в глубинах космоса, вне регулярных звездных линий, они
не должны все время перелетать от одной планеты к другой в пределах одной
и той же системы.
И простая перевозка почты им не пристала. Конечно, они были рады
получить этот контракт в свое время и сами получили от него немало, но все
же прибыль невелика, и работа не приносит удовлетворения. Пора
возвращаться к торговле, какой они ее знают, со всеми ее опасностями и
химерами неожиданного обогащения или такой же неожиданно ужасной смерти,
возникающими в каждом полете. Если им придется снова взяться за перевозку
почту, потому что они не смогут избавиться от второго корабля, это
означало бы уничтожение экипажа; однако если терпеливые запросы и поиски,
начатые Ван Райком и им самим, не принесут результата, у них просто не
будет другого выбора. Лучше это, чем оказаться не в состоянии оплатить
портовые расходы и превратиться в шатеров, чтобы не умереть с голоду.
Настроение капитана улучшилось, когда он взглянул на суперкарго. Ван
Райк не насвистывал, но в его выражении ясно читалось торжество.
Крупный, рослый суперкарго почувствовал на себе взгляд капитана.
Брови его, седые, как и редеющие волосы, приподнялись.
- Вы что-то придумали, капитан?
- Просто гадаю, что придумали вы. Вы выглядите так, будто нашли
горсть солнечных камней в мешке соли.
Ван Райк усмехнулся.
- Ничего такого драматичного, но у меня есть кое-какие предложения.
- Ну, тогда выкладывайте, - выпалил капитан. Ему не хочется лишать
своего друга возможности поразить всех одним из своих неизменных чудес, но
когда дело идет об интересах всего экипажа, он предпочитает быть
информированным.
Глаза Ван Райка сверкали.
- Все в свое время, капитан. - Он сразу стал серьезным. - У нас есть
потенциальный покупатель "Мести".
- Что?
- Почему во имя космоса!..
- Вернее, покупательница. Она связалась со мной только несколько
минут назад. Я собирался рассказать, когда капитан созвал совещание.
- Что за предложение? - спросил Джелико. - И кто эта покупательница?
- Никаких возможных покупателей он не мог припомнить. Наиболее вероятный
кандидат - правительство Трьюса, но у колонии на планете нет
подготовленного экипажа, а нанимать нужных людей очень дорого. Придется
вести долгие и сложные переговоры, чтобы убедить жителей планеты в
разумности подобного шага.
- Никто иная, как Раэль Коуфорт, действующая от лица своего
знаменитого брата, конечно.
Если суперкарго собирался поразить своих товарищей, ему это
превосходно удалось. Тиг Коуфорт за свою относительно недолгую карьеру
добился таких успехов, что стал легендой торговли. Когда он что-то делает,
у него всегда есть определенная цель.
Коуфорт мог выбирать самые выгодные контракты, и то, что он
заинтересовался этим, свидетельствовало о прочной базе, заложенной
"Королевой" в открытии регулярной торговли между Трьюсом и Ригинией. Зачем
бы ни понадобился ему корабль, очевидно, что за этим стоит прежде всего
желание перехватить эту торговлю. Такой корабль, как "Месть космоса",
легко найти на звездных линиях, особенно если есть достаточно кредитов.
Торговому принцу нет необходимости забираться так далеко. Космос, да он
может заказать новый корабль на любой верфи!
Джелико задумчиво потер пальцем шрам от бластера на правой щеке. В
переговорах их позиция слабая, но если Коуфорту не нужен на самом деле
корабль, переговоров вообще не будет. Он не филантроп и постарается
заключить выгодную сделку, но о нем идет слава, как о честном человеке.
Можно ожидать не меньшего и от его сестры. Если представители "Королевы"
поведут себя умно, они могут неплохо выйти из этого положения.
Несколько секунд все молчали. Молчание нарушил Дэйн. Он однажды видел
знаменитого торговца, но женщину никак не мог вспомнить.
- Не помню, чтобы видел ее с Коуфортом на аукционе. Она была там?
Тан Я улыбнулся.
- Если бы была, ставлю все свои кредиты, что ты бы ее запомнил.
Али шевельнулся.
- Красивая?
Торсон нахмурился, но сразу устыдился своей реакции. Сам помощник
инженера поразительно красив, так что кажется даже карикатурой,
стереотипом бесстрашного звездного видеогероя. Почему его не должна
интересовать красота других? А что касается остального, то Камил не
виноват в своей наружности и манерах, которые постоянно раздражали
помощника суперкарго. Никто не может усомниться в его компетентности и
храбрости, когда в них возникает нужда.
Инженер связист пожал плечами.
- Красота часто встречается во вселенной. Да, она красива, но в ней
есть что-то уникальное, необычное. На аукционе ее не было. Раэль редко
сопровождает брата, когда он занимается делами на планетах. Поэтому, дети,
никто из вас ее не видел.
- Но на рынки она ходит, - сообщил Джелико. Его обычно холодные глаза
смеялись, когда он взглянул на Ван Райка. Это заслуженная расплата за
сюрприз, который преподнес им суперкарго.
Ван Райк что-то проворчал и вздохнул.
- Мне выпало несчастье заниматься делом в тот день, когда эта парочка
что-то покупала, - сообщил он. - Мог и дома оставаться. Перед запасами
кредитов Коуфорта и глазами его сестры не устоит никто, и на рынке не
остается ничего - буквально ничего - ценного, когда там появляется
торговый принц.
- Зачем им столько ценностей? - с любопытством спросил Рип.
Ван Райк взглянул на своего помощника.
- Ответь ему.
- Тиг Коуфорт имеет дело с влиятельными людьми на высокоразвитых
планетах, а также на менее развитых, но с очень сложно устроенным
обществом. Он должен везти товары высокого качества, не безделушки, иначе
с ним не будут разговаривать.
- Совершенно верно.
Торсон про себя облегченно вздохнул. Вопросы и испытания - участь
помощников, часть процесса их обучения, который постепенно преобразует
новичка, только что вышедшего из Школы, в опытного знающего мастера. Но
ему не нравилось постоянное перемещение в классную аудиторию, тем более
боялся он ответить неправильно, поставить в неловкое положение себя и
своего шефа. Но он с ноткой гордости сообразил, что публично адресованный
ему вопрос - это комплимент. Ван Райк ожидал от своего помощника
правильный ответ.
- Когда приземлилась "Блуждающая звезда"? - спросил Стин Вилкокс.
- Не приземлялась ни она, ни другие корабли Коуфорта, - ответил Ван
Райк. - Наш разговор был коротким, и я не успел расспросить ее об этой
загадке. Может, сама объяснит, когда придет на борт для переговоров.
- А когда это будет? - спросил капитан.
- Через несколько часов. Я хотел получить время для подготовки.
Ван Райк тяжело вздохнул. Да, это время им надо использовать получше.
Все преимущества на стороне покупателя. Им необходимо избавиться от этого
фрейтера, и Раэль Коуфорт знает об этом не хуже них.


2

Джелико настолько привык к своей коричневой торговой форме, что она
не беспокоила даже со всеми креплениями на месте и с жестким воротником,
натиравшим шею. Ему предстояла важная встреча, которая занимала все его
внимание.
Он изучал сидевшую напротив него и Ван Райка женщину внимательно,
насколько позволяли приличия. Тан был прав, назвав Раэль Коуфорт
привлекательной, и столь же справедливо его замечание, что в ее внешности
есть нечто необычное. Нелегко указать, из какой она торговой субрасы, или
назвать ее родную планету. Она родилась в космосе.
Среднего роста, стройная, с гибким, прекрасно координированным телом
ветерана космических линий. Впрочем, космического загара у нее нет, хотя
ее бледность совсем не та, что у Джаспера Викса. Кожа не потемнела, но
была живой и светилась собственным мягким теплом.
Черты лица тонкие, на первый взгляд хрупкие, и поэтому глаза с
густыми ресницами выглядят невероятно огромными. Они светло-фиолетовые, и
кажется, что их оттенок меняется с каждым изменением ее настроения или
хода мыслей.
Волосы рыжеватые, золотистые, как шкура земного льва. Длинные,
убранные в прическу типа короны - такие приняты у женщин космонавтов.
Руки - он видел, как они перебирают содержимое небольшого портфеля, -
прекрасной формы, с длинными пальцами. И очень маленькие. Ладонь уместится
поперек ладони Ван Райка. Да и его самого.
Она выбрала документ и протянула им.
- Свидетельство о праве вести дела от имени Тига Коуфорта с
"Блуждающей звезды".
Суперкарго взял документ и прочел его, как принято у торговцев.
- Датирован сегодняшним утром?
Она кивнула.
- Он передал его по факсу, когда я рассказала о возможной сделке.
- Мы не сообщали о своем намерении продать "Месть космоса", - заметил
Ван Райк.
Молодая женщина улыбнулась и слегка пожала плечами.
- Приземлившись, я побродила, порасспрашивала и пришла к некоторым
выводам. Тиг велел мне заключить сделку, если условия окажутся разумными.
Ван Райк откинулся в кресле.
- Мисс Коуфорт, должен признаться, что нахожу затруднительным
поверить, будто вы прилетели на Трьюс для поисков и покупки такого
фрейтера. Торговля здесь идет не так уж бойко, и даже здесь, на границе,
можно в других местах отыскать корабль, не говоря уже о внутренних линиях,
которые вы часто посещаете. Особенно когда располагаешь достаточным
запасом кредитов.
- Разумеется, меня сюда не посылали. Я прилетела на "Русалке".
- "Русалка" улетела вчера утром.
Глаза ее сверкнули гневом, который до сих пор она скрывала.
- Мне не нравилось, как Риф Слейт управляет кораблем.
Брови Ван Райка поднялись.
- Он просто отпустил вас или вы формально уволились?
- Уволилась. Он не смел меня удерживать. У него люди не
задерживаются. - Губы ее сжались в тонкую холодную линию. - Большинство
капитанов экономят, когда дела идут плохо, но никто не экономит на
системах жизнеобеспечения. В пути погиб помощник. В обстоятельствах,
которые никогда бы не сложились на любом другом корабле. По-моему, это
было явное убийство.
- Вы можете это доказать? - резко спросил Джелико.
- Нет, и я не настолько глупа, чтобы всем сообщать свое мнение.
Просто сказала о рейсах, которые преследует несчастье, и Слейт разорвал со
мной контракт, прежде чем я запугала весь экипаж. Они могли бы
поинтересоваться, почему на корабле за последние годы погибло столько
людей. И так у него достаточно обеспокоенных людей.
- И что вы собирались делать, освободившись? - спросил Ван Райк.
- Оставаться живой. Очень привлекательная идея, даже если придется на
какое-то время застрять на планете и выпрашивать себе на еду. Рано или
поздно что-нибудь подвернулось бы.
Раэль расправила плечи.
- Если вы удовлетворены, может, займемся "Местью космоса", вместо
того чтобы углубляться в мою неинтересную историю.
Суперкарго склонил голову.
- Каковы условия Коуфорта?
Рано или поздно до этого должно было дойти. Тиг Коуфорт может купит у
них корабль на своих условиях. И им придется согласиться или же отказаться
от переговоров.
- Мы выплатим вас столько, сколько вы первоначально заплатили за
него.
- Плюс десять процентов за ту работу, что мы с ним проделали.
Женщина покачала головой.
- Наша цена справедлива. Износ составляет не меньше, и сейчас корабль
связывает вам руки. Больше вы все равно не получите, а если будете ждать,
одни портовые расходы и обслуживание обойдутся вам дороже.
- Мы много затратили. Нам нужно вернуть свои затраты, или сделка не
состоится.
- Я говорю, что вы их уже вернули. Чартер у вас был не очень богатый,
но надежный и постоянный.
Ван Райк откинулся в кресле, как бы прерывая обсуждение.
- Очень жаль, мисс Коуфорт. Нам нельзя оставаться без прибыли. Если
придется немного подождать или взять еще один почтовый рейс, что ж, пусть
будет так. "Месть космоса" - хороший корабль, один из лучших в своем
классе. Со временем и на него найдется покупатель.
Она задумчиво смотрела на него.
- У меня есть разрешение брата поставить личное условие.
Ван Райк снова наклонился к столу.
- Будем счастливы помочь вам, если это соответствует интересам
"Королевы". Что вы предлагаете?
- Десять процентов, которые вы упомянули, в обмен на полет на Кануч,
планету звезда Халио. Предпочтительно, чтобы я исполняла на корабле
какие-то обязанности и получала за это плату. Несколько лишних кредитов
мне не помешают, и не думаю, чтобы вы разочаровались в моей работе. Вы
ведь все равно туда направляетесь, - практично добавила она, - так что я
вас не задержу.
- Почему вы считаете, что мы туда летим?
- Кануч - ближайшая планета, где вы можете рассчитывать на получение
приличного чартера и пополнить ваш запас товаров для торговли.
Суперкарго взял жетон, который она ему протянула. Он пристально
посмотрел на нее.
- Врач?
Раэль кивнула.
- Да. Со всеми правами.
Она протянула руку и взяла свой жетон.
- Я знаю, что вам не нужен помощник врача на борту. Ни один корабль
класса "Королевы" не позволяет себе этого; разве что врач корабля
собирается на пенсию и хочет подготовить своего преемника. Я буду работать
у всех на подхвате.
- На "Королеве" полный штат, - вмешался Джелико. - Никого из
постоянных членов экипажа я не отпущу.
- Конечно, - согласилась она, - но в любой секции не откажутся от
помощи: мистер Ван Райк, когда поступают или размещаются грузы; инженерная
секция во время профилактического обслуживания; даже стюард и врач будут
рады освободиться от части своих обязанностей. Я не предлагаю свою помощь
на мостике. Я не хуже многих разбираюсь в астрогации, может, даже лучше,
но это дело разумнее предоставить специалистам.
Ее улыбка обезоруживала. Раэль была уверена, что получит место, но ей
этого было мало.
- Я хочу быть частью "Королевы Солнца", - откровенно сказала она, -
хотя бы на один рейс.
- Почему? - резко спросил Джелико. - "Королеве" не сравниться с
другими кораблями, особенно с "Блуждающей звездой", в удобствах. И вы
можете поручиться своими кредитами, что мы не станем останавливаться в
самых фешенебельных космопортах Федерации.
Женщина вздохнула.
- Вы говорите о нас, будто мы миниатюрная компания. Уверяю вас,
ничего подобного. У нас было несколько удач, да, но мы все же вольные
торговцы, подобно всем остальным. Мы не живем мягкой жизнью.
- Мой интерес к "Королеве Солнца" объясняется двумя причинами.
Во-первых, ваш прежний помощник суперкарго, Мара Ингрем, наш лучший
суперкарго. Она получила превосходную подготовку, и хоть на "Звезде" ей
хорошо, она всегда только с гордостью и любовью вспоминает то время, когда
была членом вашего экипажа. Во-вторых, поведение ваших помощников и
мистера Викса, когда вы были на зачумленном корабле. Они оказались
способны к быстрому мышлению, сумели выработать план и осуществить его в
труднейших условиях. В конце концов "Королева" вышла из этого испытания не
только платежеспособной, но с неплохим контрактом и сумела отомстить своим
недругам. Я думаю, что за один-два рейса с вами я научусь большему, чем за
десять лет блужданий на границе.
Фиолетовые глаза серьезно смотрели на них.
- Никаких тайных мотивов у меня нет. Вы непосредственно не
соперничаете с моим братом, и даже если бы соперничали, Тиг играет честно.
- Никто никогда не отрицал этого, доктор Коуфорт, - спокойно ответил
капитан.
Она тщательно закрыла свой портфель.
- Предложение сделано. Подумайте, но подумайте хорошо. Предложение
щедрое, потому что мы серьезно заинтересованы в приобретении корабля, а
вам в обозримом будущем не удастся обменять его или продать более выгодно.
Ван Райк помолчал.
- В этом нет необходимости. Мы принимаем предложение вашего брата.
Хотите осмотреть "Месть"?
- Конечно, так же, как и наш инженер, когда прибудет экипаж. Но это
всего лишь формальность. Вы летали на корабле, а никто из вас не кажется
самоубийцей. А моя просьба?
- "Королева" возьмет вас, но если хотите работать, то только
неквалифицированная работа помощника без доли в прибыли. - Придется
договориться об оплате. Только большие трансгалактические корабли и
большинство пассажирских лайнеров на внутренних системах используют
неквалифицированную рабочую силу. Здесь, на границе, ни один капитан не
может позволить себе такую роскошь. У каждого члена экипажа есть свои
обязанности, а в случае необходимости он может заменить других.
- Тогда все, мистер Ван Райк. - Она взглянула на Джелико. - Если
согласен капитан. Наем члена экипажа выходит за рамки обязанностей
торговой секции. Нужно спросить капитана.
- Я согласен, доктор.
- Прекрасно. Благодарю вас, капитан Джелико.
Раэль встала.
- Я скоро. Прихвачу свои вещи и подготовлю формальный контракт.
Можете проверить его, а подпишем, когда я вернусь.


3

Ван Райк опустил голову. Он сделал все, что мог, а мог он в данном
случае немного. Старшие члены экипажа оценят это, но он знал, что
остальные ожидают от него чуда. Черт возьми, он сам почти ожидал его...
Джелико взглянул на него.
- Не так уж плохо, - довольно сказал он. - Первоначальную стоимость и
затраты мы уже вернули, так что это чистая прибыль. Неплохой урожай для
"Королевы".
Напряжение спало, все столпились вокруг суперкарго, поздравляя его.
- Единственный вопрос - что нам теперь делать с новым членом экипажа?
- заметил Стин.
- Об этом не беспокойтесь, - ответил Тау. - Я смогу занять ее. Я
проводил, вернее, пытался проводить изучение межвидовых-межрасовых передач
вирусной или бактериальной инфекции на планетарном, межпланетном и
межзвездном уровнях. Один только ввод информации - галактическая работа.
Если Раэль Коуфорт с ней справится, по-моему, она окупит свой рейс; а с ее
медицинской подготовкой она сможет и интерпретировать данные.
- Вы считаете, она ничего не задумала? - настаивал Рип, выражая общее
сомнение. У всех были основания вспоминать некоторых недавних пассажиров.
- Насколько вообще в этом можно быть уверенным, - ответил Ван Райк. -
Как указала доктор Коуфорт, мы не в том классе, чтобы конкурировать с ее
братом, и в данный момент у нас нет даже чартера или еще чего-нибудь, что
он захотел бы отобрать. Да и если бы захотел, то действовал бы в открытую.
Он не собирается начинать торговую войну из-за почтового рейса. Конечно,
нужно связаться с ним и получить подтверждение полномочий Раэли, но если
все подтвердится, можно без опасений принимать ее на борт. Это нам не
повредит, даже не учитывая ее помощи Тау. Она доказала, что может
торговаться.
- Верно. - Капитан изумленно покачал головой. - Тверда, как титанон,
хотя кажется хрупкой, как одна из призрачных лоренских лилий.
Крэйг Тау усмехнулся.
- Обычная ошибка нашего пола. Хрупкое телосложение еще не эквивалент
слабости или некомпетентности. Эта женщина родилась на борту вольного
торговца. Удивительно было бы, если бы она не владела этим делом, особенно
в ситуации, когда у нее в руках бластер.
- Совершенно верно, - согласился Джелико. Он встал. - Начну
программировать компьютер на Кануч. Когда наш новобранец появится, пошлите
ее ко мне в каюту.


Раэль Коуфорт расправила плечи и резко постучала в дверь рабочего
кабинета капитана. Получив приглашение, вошла.
По описанию Мары она знала, чего ожидать, поэтому не вскрикнула
удивленно, но глаза ее восхищенно сверкнули, когда она увидела на стенах
трехмерные изображения некоторых редчайших представителей фауны Федерации.
Снимки были сделаны с высочайшим профессиональным и художественным
мастерством и заслуженно отвели капитану Джелико место в первом ряду
наиболее известных ксенобиологов ультрасистемы.
Но здесь должно быть нечто большее, чем просто изображение
причудливых форм жизни. Она поискала и нашла то, что хотела увидеть. За
столом капитана в маленькой раскачивающейся клетке сидело одно из самых
странных существ, каких ей приходилось видеть, единственное встреченное ею
во плоти. Похоже на помесь жабы с маленьким попугаем, с ярким голубым
оперением, с воротником вокруг шеи, с шестью ногами, две из которых
заканчиваются клешнями, размещенными по-паучьи вокруг всего тела.
- Квикс! - восхищенно воскликнула она и быстро подошла к Хубату. - Ты
замечательный!
Джелико уставился на нее. Обычно Квикс вызывал совсем не такую
реакцию. Для всех предыдущих посетителей и для большинства членов экипажа
он - воплощение ужаса.
Он снова посмотрел, на этот раз на Хубата. Вместо обычного
приветственного пронзительного вопля сирены, за которым следовал меткий
плевок, существо перебирало ногами прутья клетки, просовывая клешни и
производя мягкий негромкий гул; конечно, не скрипичная соната, но все же
первый отчетливо музыкальный звук, какой приходилось услышать от него
человеку.
С лицом, горящим от восторга, Коуфорт просунула тонкий палец и легко
почесала существо по голове. Хубат принял это с выражением явного
удовольствия.
Неожиданно, будто вспомнив, где и зачем она находится, женщина
отступила, сильно покраснев.
- Простите, сэр, - извинилась она. - Мара рассказывала о нем, и все
эти теленовости...
- Интересное существо, - грубовато согласился Джелико. - Похоже, вы
умеете обращаться с животными, - добавил он, классически недооценивая то,
что произошло с Хубатом.
- Да, со всеми формами, обладающими хоть зачатками интеллекта.
Понимаете, они мне нравятся. И словно понимают это и отвечают тем же. И
растения у меня хорошо развиваются. Я работала в оранжерее на "Блуждающей
звезде" и на ее предшественнике, сколько себя помню.
- Возможно, нам это окажется полезным.
Джелико взял ее жетон, вставил в регистратор.
- Ваша служба начинается с этого момента и до того времени, как
"Королева" готова будет покинуть Кануч, с правом договора на еще один рейс
или на более постоянный контракт, если это устроит нас обоих.
Раэль кивнула.
- Согласна. - Она улыбнулась. - Рынок драгоценных камней?
- Да, мистер Ван Райк испытает ваши возможности в этом.
- Рада буду служить "Королеве", хотя в покупке камней всегда нужна
удача.
- Мы понимаем это, доктор.
Капитан задумчиво взглянул на жетон в своей руке, потом снова перевел
взгляд на женщину.
- Присядьте ненадолго, доктор Коуфорт.
Он молчал, пока она не села, потом продолжил.
- Я связался с вашим братом.
- Это логичный ход с вашей стороны, особенно после того, как я
рассказала, что разорвала контракт с "Русалкой". - Она больше ничего не
сказала, хотя его молчание свидетельствовало, что он ждет дальнейших
комментариев.
Пришлось продолжать капитану.
- Коуфорт подтвердил вашу высокую квалификацию, особенно в области
медицины.
- Однако? - она уловила интонацию его голоса. Тиг не стал бы ради нее
лгать.
- Коуфорт сообщил, что вы не очень хорошо реагируете на зрелища
страданий и серьезных увечий.
Взгляд женщины мгновенно прояснился.
- Он тоже. - В следующее мгновение она снова стала серьезной. -
Правда, что я вовлекла его в несколько конфликтов, которых он предпочел бы
избежать.
- Я не могу допустить, чтобы то же самое произошло с моим экипажем, -
резко сказал Джелико. - Капитан вольного торговца, капитан любого
звездного корабля отвечает не только за корабль и груз, но и за все живое
на борту. Он не может действовать, как не связанный ответственностью
индивидуум. Иногда у него не бывает выбора. Приходится закрывать глаза.
Это справедливо по отношению к вашему брату и еще более по отношению к
нам. У нас разные финансовые возможности.
- Я понимаю это, капитан Джелико. Слишком хорошо понимаю. Мне
пришлось уйти с "Русалки", удовлетворившись спасением своей шкуры, вместо
того чтобы обвинить Слейта в преступной небрежности.
Опустив глаза, она прикусила губу.
- Надеюсь, кто-нибудь сделает это. - Снова подняла голову, не скрывая
ненависти. - И скоро.
- Не рассчитывайте на это, если экипаж не так недоволен, как вы
говорите. - Он сунул жетон в рекордер и нажал кнопку, официально утвердив
нового члена экипажа. Сделав это, он вернул ей жетон. - Добро пожаловать
на борт, доктор. Торсон ждет вас снаружи, чтобы показать вам корабль. Вам
как раз хватит времени, чтобы осмотреться и уложить свои вещи до взлета.


4

Дэйн взглянул на часы. Что держит там эту женщину? Его первый
разговор с капитаном занял несколько секунд, необходимых для того, чтобы
зарегистрировать жетон...
Он посмотрел на дверь, сердясь на женщину и на себя самого, потому
что понимал: его гнев вызван собственной неуверенностью.
Черт возьми, подумал он. Он, как и все, знал, что смешанный экипаж
предпочтительней, но "Королева" прекрасно обходилась только мужчинами с
того момента, как он на ней, и ему не хотелось никаких неприятностей.
Достаточно их со стороны. Не хватало только иметь их в собственном
обществе.
Несомненно, не возможное мастерство Раэли Коуфорт или его отсутствие
беспокоили его. И, разумеется, не ее пол. На его курсе в Школе было мало
женщин, но все же они составляли около трети всех курсантов. Все оказались
вполне пригодны к работе и несли всю тяжесть индивидуальных и групповых
обязанностей.
Он вздохнул про себя. Способности новичка его в данный момент не
интересовали. Он просто боялся того, что она может сделать. Он любит
"Королеву Солнца" такой, какая она есть. Все устоялось, удобно, и ему
совсем не нравится мысль о переменах, которые может принести новобранец.
Новобранец! Ведь Коуфорт даже не звали на корабль. Она сама ворвалась
на него.
Торсон начал вспоминать, и раздражение его улеглось. Он не так давно
на "Королеве", чтобы забыть о сомнениях и страхах своих первых дней. Эта
женщина старше, она специалист, а не помощник, но он не верил, что она
хотя бы отчасти не испытывает те же чувства, которые вначале так мучили
его. И он будет настоящим подонком, если добавит к ее испытанию свою
враждебность.
Нет, решительно сказал он себе, по всей справедливости ей нужно дать
шанс, может быть, даже несколько, но если только она станет источником
неприятностей, если только попробует разрушить то...
Дверь раскрылась, и в коридор вышла Раэль Коуфорт. Она быстро
улыбнулась ему.
- Все сделано, - сказала она. - Я полноправный член...
Крик, резкий, как сигнал тревоги, заглушил ее слова. Даже отсюда было
слышно, как Джелико ударил по дну клетки, но на этот раз обычное средство
не подействовало. Сирена продолжала звучать.
Торсон сморщился.
- Интересно, долго ли старик будет это выносить. Или Квикс. Почему
эти удары не вытрясают ему мозги?
Женщина рассмеялась.
- Ну, нет. Ему это нравится.
- Он должен быть еще более необычным, чем выглядит, чтобы ему
нравилось такое обращение.
Она странно взглянула на него.
- Вы не читали о хубатах?
- Боюсь, что нет. Слишком был занят, изучая торговое дело, - ответил
он, стараясь не говорить слишком резко. Раньше Али заставлял его так
чувствовать себя своим видом превосходства. Иногда и сейчас заставляет.
Торсон подумал, что это, может быть, общее свойство красивых людей,
обладающих к тому же высокоразвитым интеллектом. - А вы, наверно, читали?
Раэль не заметила его смущения.
- Меня заинтересовал рассказ Мары, и я провела небольшое
исследование. Очень интересные маленькие создания. Могу понять, почему
капитан приютил одно из них, особенно учитывая его интерес к внеземным
формам жизни.
- Это больше, чем можем утверждать мы все, - заметил Торсон. Его
любопытство было основательно возбуждено. - Не поделитесь ли своими
открытиями?
Она рассмеялась.
- Конечно. Хубаты родом с Табора, и даже там они редки, заполняя
очень специфическую нишу. Живут они в нескольких каньонах, туннелях,
продуваемых ветром, и всю жизнь проводят, прицепившись к выступам камня и
торчащим ветвям. Ждут, пока что-нибудь съедобное не окажется вблизи. Им не
нужно часто есть, и они охотятся, конечно, как сделал Квикс, когда загнал
этих ваших переносчиков болезни.
- Птенцы растут в свободно подвешенных гнездах, на тонких ветках, что
спасает их от хищников. Оба родителя кормят их в короткий период
зависимости, но в остальном хубаты - одиночные существа. Поэтому Квикс
хорошо себя чувствует в изоляции от своих сородичей. Что касается ударов,
то они его действительно успокаивают, это возврат к прежней жизни, когда
он висел в гнезде. В сущности, хубату, чтобы оставаться здоровым, нужны
резкие движения.
Дэйн улыбнулся. Капитан Джелико нежно раскачивает птенца хубата,
чтобы успокоить его. Эту картину стоит запомнить, хотя рассказывать о ней
в присутствии капитана он не станет.
- Вы ведь не думали, что он сознательно обижает животное или держит
его в невыносимых условиях?
- Нет, - серьезно ответил он после короткого молчания. - Вернее, не
подумал бы, если бы это пришло мне в голову. Я читал кое-какие статьи
Джелико, и в них слишком много любви и уважения к животным, чтобы я
заподозрил его в жестоком обращении с ними.
Он взглянул на часы.
- Давайте пробежимся по "Королеве" и забросим ваш багаж. Скоро нужно
будет пристегиваться.
- Хорошая мысль. - Она подняла свою сумку, которую во время разговора
поставила на пол.
Торсон взглянул на нее. Обычного размера, достаточно легкая, но все
же она в три раза больше, чем та, с которой он впервые поднялся на борт
"Королевы".
Но тут ему на помощь пришел здравый смысл. А чего еще он ожидал?
Раэль Коуфорт - не новичок только что из Школы. Она ветеран звездных
линий, она буквально родилась в торговле и жила и росла в условиях
относительного процветания. Естественно, у нее собрались кое-какие вещи. У
него, с другой стороны, нет родственников, которые поддержали бы его, и он
принес на корабль только самое необходимое и немногие жалкие личные вещи,
которые смог приобрести.
Вначале помощник суперкарго провел Раэль через мостик и показал каюты
работающих тут. Потом они спустились по центральной лестнице на следующую
палубу, где помещаются двигатели и управление ими и где командует и живет
со своими помощниками Иоганн Штоц.
Ниже каюты помощников. Здесь же кают-компания и камбуз, царство
Фрэнка Муры, плюс небольшое помещение с приспособлениями для чтениями и
другими средствами, помогавшими развеять скуку долгих перелетов.
Еще ниже, рядом с трюмами, емкостями для топлива и выходами
двигателей, что составляет большую часть объема "Королевы Солнца",
находятся каюты суперкарго, самого Торсона, Фрэнка Муры и доктора Тау, а
также две крошечные пассажирские каюты. Одна из них отведена Раэли на все
время ее пребывания на корабле. И, наконец, комбинация санузла и
освежителя - обязательная часть любой палубы, где живут люди.
Раэль быстро осмотрела свою каюту и опустила сумку на пол у койки.
Помещение маленькое даже по космическим стандартам, так как не
предназначается для постоянного поселения, но вполне удобное. Койка
полного размера, достаточно стенных шкафов для одежды и других вещей.
Можно откинуть металлическую панель, которая служит столом, а роль стула
выполняет койка. Она заметила, что освещение расположено удобно и
позволяет читать и работать.
Раэль не стала распаковываться, но сразу вышла, чтобы вслед за
Торсоном спуститься на самую нижнюю палубу. Вряд ли у нее будет время
осмотреть все подробно, и она сомневалась, что ее впустят в трюмы, хотя
сейчас они почти пусты. Вольные торговцы обычно очень осторожно относятся
к посетителям своих трюмов.
Уровень, на котором они оказались, наиболее интересовал Коуфорт.
Здесь находится лазарет, операционная доктора Тау и лаборатория, а также
оранжерея, большая комната, где размещаются растения, восстанавливающие
запас кислорода на корабле, очищающие воздух от продуктов дыхания, а также
поставляющие свежие фрукты и овощи, чтобы разнообразить монотонную диету
из концентратов, обычную на дальних звездных линиях.
Вход в оранжерею полупрозрачен, и они остановились, восхищаясь буйной
зеленью.
- Как много! - воскликнула Раэль. - И какое разнообразие! Мне
казалось, вам пришлось все здесь уничтожить, когда вы подцепили эту чуму с
Саргола.
- Да. Мистер Мура много работал, чтобы восстановить оранжерею.
Открывая дверь, Дэйн глубоко вдохнул. Как всегда, он наслаждался
свежим запахом растительности. Везде на корабле воздух безжизненный,
многократно переработанный. Здесь он живой.
Почувствовав, что что-то прикоснулось к его ногам, он посмотрел вниз.
Большой кот в оранжевых полосках протиснулся между ними и традиционно
приветствовал его, прежде чем обратить внимание на новичка.
Коуфорт легко опустилась на колени.
- Здравствуй, парень, - сказала она, протягивая ему руку, чтобы он
принюхался. - Ты глава секции контроля, мне кажется?
- Да, - подтвердил Торсон. - Это Синдбад, почетный член нашего
экипажа.
- По справедливости. - Она вздрогнула. - Не решилась бы лететь на
корабле, на котором нет хорошего кота.
- Вы и не найдете таких, - согласился он.
Она взяла Синдбада на руки.
- Какой огромный! Наши - котята по сравнению с ним.
- На "Блуждающей звезде" их несколько?
Она кивнула.
- Старший специалист и два помощника, которые находятся в его
подчинении.
Раэль потерла кота под подбородком, получив в ответ одобрительное
урчание.
Потом неохотно опустила его и встала. Одобрительно принюхалась к
насыщенному ароматами воздуху.
- Я поняла бы, что на борту есть настоящий повар, если бы Мара не
рассказывала мне об этом. Тимьян, шалфей, базилик, медовое семя - все
старые верные приправы. Но я чувствую еще некоторые.
- Чувствуете? Мы далеко от них и...
- У меня острые чувства, включая запах. - Она наморщила нос. - Не
всегда это преимущество. К тому же я много работала в оранжерее "Звезды" и
более или менее знаю, чего ждать от хорошей оранжереи.
Одного знакомого запаха недоставало.
- Вам следует развести лаванду, - сказала она. - Ничего лучше не
освежает воздух, и она даже в маленькой каюте не подавляет.
В интеркоме прозвучали три свистка.
- Приказ на подъем, - без особой необходимости заметил Дэйн, потому
что это сигнал универсален на всех звездных линиях.
Они тщательно закрыли дверь оранжереи, предварительно выпустив
Синдбада, потом с привычной легкостью поднялись по лестнице, чтобы
пристегнуться в своих каютах. Очень скоро "Королева" окажется в космосе и
начнет прыжок в гиперпространство и долгий перелет к планете звезды Халио
Канучу.


5

Скука - настоящая чума межзвездных перелетов, но Раэль Коуфорт не
страдала от нее в последующие дни. В основном она работала с Крэйгом Тау,
но проводила немало времени во всех секциях, в зависимости от их
потребности и ее подготовки.
Уже наступило время обеда, но она оставалась в терминале Тау,
очевидно, глубоко поглощенная своим занятием. Она даже не заметила, как в
помещение операционной вошли главный врач и Джелико. Не замечала она и
неудобства своей позы, которую приняла по какой-то причине: сидела так
далеко, что ей приходилось выгибать спину и вытягивать руки, чтобы
дотянуться до клавиатуры.
При приближении мужчин перспектива изменилась, и они получили ответ.
Пушистая голова и лапа лежали на приподнятой правой руке женщины.
Остальная часть тела большого кота находилась у нее на коленях.
При приближении мужчин Синдбад открыл глаза. Широко зевнул, потом
грациозно спрыгнул на пол, где вытянулся во всю свою длину. По-прежнему
удовлетворенно мурлыкая, он вышел, высоко задрав хвост, и возобновил обход
звездного корабля - своей вселенной и своего владения.
Коуфорт нежно улыбнулась, разминая затекшие руки.
- Я так люблю их, что иногда мне кажется, что я была одним из них.
- Реинкарнация? - спросил Тау, как всегда, интересующийся магией и
верой в нее.
- Да, - ответила она, по-прежнему улыбаясь, - но в чисто поэтическом
смысле. Я считаю, что нам, людям, дается только один шанс, чтобы проявить
себя. Но мне нравится думать, что племя Синдбада может возвращаться, когда
и сколько хочет. Их продолжительность жизни настолько короче нашей, что мы
можем встретиться с другом своей юности в последующие года.
Она некоторое время смотрела на них, словно ожидала ответа, потом
снова согнула плечи и взглянула на экран.
- Пятая секция почти закончена. Работа медленная, но сложная.
Достаточно, чтобы сделать ввод информации интересным.
- Трудная работа, - сказал Джелико. - Вы выглядите уставшей.
Врач рассматривал ее.
- У вас есть успокоительное?
- Конечно. - Успокоительные капли широко использовались по всей
Федерации.
- Уходите отсюда и примите их. Это исследование рассчитано надолго, и
даже если мы убьем себя на работе, до Кануча до конца не доберемся.
- Знаю, доктор, - печально согласилась она. - Просто мне трудно
остановиться, когда компьютер запрограммирован на такую работу и она идет
хорошо.
Она встала.
- Не возражаете, если я сначала загляну к Квиксу, сэр? - спросила она
Джелико. - Я сегодня еще не видела его, и...
- Знаю. С самого утра ни минуты покоя. Обязательно повидайтесь с ним
и отныне ежедневно проводите с ним не менее тридцати минут. Мне нужно
спокойствие, по крайней мере в своей каюте.
- Спасибо, капитан!
- Это вовсе не награда, доктор Коуфорт! - свирепо сказал он.
- Я знаю, сэр, но все равно.
И женщина вышла, взмахнув рукой.
Джелико смотрел, как она исчезает за дверью. Если она устала, на ее
походке это никак не отразилось, но он все же бросил на своего товарища
строгий взгляд.
- Я хочу полностью использовать ее, Крэйг, но не убивать. У нас не
рабовладельческий корабль.
Тау отвернулся к ящику, где держал свои инструменты и более сложные
медикаменты.
- Не могу представить себе, что она покорно подчиняется угнетению.
Закатайте рукав, капитан. Больно не будет.
- Вы это говорите каждый раз.
- Да, когда делаю иммунизационный укол. Такова медицинская традиция.
Он молчал, пока готовил лазерную иглу, потом продолжил:
- Традиция также, что никто на корабле не помнит свое расписание
уколов.
- Могли бы и пропустить этот, - проворчал капитан. - Сколько ни
делаете уколов против квандонской лихорадки, неизбежно возникает новая
мутация, и ты все равно заболеваешь, несмотря на все уколы.
- Но не так тяжело. Мы надеемся. К тому же зачем давать приют старым
версиям? Все они нежелательные жильцы.
Когда Джелико почувствовал жар иглы, врач уже дезактивировал ее.
Капитан мельком взглянул на красное пятнышко и вернул рукав на место.
- Как дела у вашей помощницы?
- У Коуфорт? Если бы я передал заказ непосредственно правящему духу
космоса, не мог бы получить ничего лучше. Во всяком случае для этого
своего исследования.
- Ну, это более или менее по ее части, не так ли? Она эпидемиолог.
- Вряд ли это слово дает полное представление. Раэль Коуфорт знает
все подробности обо всех эпидемиях со времен домеханической Земли. Да и о
других больших катастрофах знает не меньше. Она мне даже больше помогает в
сопоставлении и интерпретировании данных, чем во вводе информации.
- А как с практической медициной?
Врач пожал плечами.
- Пока нам везет, и мне не пришлось испытывать ее в этом отношении.
Крэйг опустился на стул, оставленный Раэлью.
- Что докладывают остальные?
- По словам Иоганна, она компетентна. Не гений, может быть, но
использовать ее он может. Тан может посадить ее за приборы в любой момент.
Стин говорит, что она знает теорию, в том числе достаточно сложную, но
реальные расчеты - совсем другое дело. Вероятно, если понадобится, она
доведет корабль до цели. Он просто не хотел бы лететь на этом корабле.
- Астрогация - очень специальное искусство, - заметил врач.
- Хирургия тоже. Никто из нас не хочет проверять ее в этом.
- А мнение Фрэнка?
- Не нужно приставлять ему бластер к голове, чтобы он поел
приготовленное ею, но он предпочел бы, чтобы она занималась оранжереей.
Клянется, что она способна вырастить зелень в открытом космосе.
Тау кивнул.
- Она вообще любит иметь дело с живым, что естественно для врача. А
что говорит Ван? У людей торговли самое широкое поле деятельности.
Джелико широко развел руки.
- Она хорошо знает товары, особенно предметы роскоши, но может ли
выторговать что-то, остается только догадываться. Ее переговоры с нами -
не доказательство. Мы ее племени, да к тому же у нее были все
преимущества.
Примерно это Тау и ожидал услышать.
- Сильна в биологических областях, достаточно компетентна с машинами
и математикой. - Обычный случай. Большинство людей склоняется в одну или
другую сторону. - Уровень ее достижений во всех этих областях выделяет ее.
По-моему, Тиг Коуфорт был не очень доволен, когда она покидала "Блуждающую
звезду".
- Ставлю на это все кредиты, - согласился Джелико. Даже если брат и
испытывал облегчение от ее ухода.
- А как вы сами? Смогли что-нибудь узнать? - Он знал, что большую
часть своего свободного времени Раэль проводит в обществе капитана, хотя
на мостике она мало чем может ему помочь.
- Не очень много. У нее любительские познания о животных, но широкие
и подробные. Она их любит, поэтому я считаю, что она просто запоминает
прочитанное. Со мной то же самое. Во всяком случае я с ней еще об этом не
говорил.
Он нахмурился.
- Квикс стал совсем другим. Он все время ищет ее. Точнее, требует ее
присутствия.
- Может, ей почаще бывать с ним, - серьезно предложил врач.
Товарищ недоверчиво взглянул на него.
- Мы не знаем об этой проклятой женщине почти ничего, кроме ее имени.
- Будьте разумны, капитан, - невинно продолжал Крэйг. - Мы можем
установить прецедент, создать новую должность. Смотритель хубата первого
класса...
Слишком поздно Джелико заметил искру в темных глазах. Он красочно
описал, что советует Крэйгу сделать со своим предложением.
Через несколько мгновений оба снова стали серьезны.
- Она не очень много сообщает о себе, - согласился Тау. - Масса
подробностей о самых разных вещах, но ничего о Раэли Коуфорт. У вас есть
какие-то подозрения или догадки?
- Просто множество вопросов без ответов.
- Проверяли?
Капитан резко кивнул.
- И я, и Ван. Что могли. Легенда звездных линий - ее брат, не она. О
ней не так много информации.
- Она хорошо адаптируется, - заметил врач.
- Может, да, а может, нет. Если только я правильно заметил, Коуфорт
не очень ладит с младшими членами экипажа. Она старше них и давно уже не
помощник, и она так хороша, что может показаться им угрозой.
- Дэйн?
Капитан кивнул.
- Он пытается сдержаться, но он не так давно из Школы и, когда мы
только его подобрали, был не самым веселым новобранцем.
- Школа не доставляла ему радости. Боится за свою работу?
- Вероятно, нет. Врач вряд ли будет охотиться за ней, но ему еще
многому предстоит научиться, и потому он без всякого удовольствия слушает
рассказы Вана о ее успехах на рынке.
- Ну, Шеннона она не может расстроить. По вашим словам, она не звезда
на мостике.
Джелико рассмеялся.
- Конечно. Рип Шеннон настолько уверен в себе и своем положении, что
это даже пугает. К тому же ему нравится все или почти все на двух и
большем количестве ног.
- А как Али? - спросил Тау. - Для него Раэль тоже не опасна. Машины -
не ее дело.
Капитан почувствовал неуверенность.
- Мы забираемся в вашу область, Крэйг, - извинился он.
Тау только улыбнулся.
- Пожалуйста, продолжайте. Пока вы держались верного направления.
- У Камила особый характер. Да, он знает, что Раэль Коуфорт не может
занять его место в секции, но, мне кажется, ему перемены, даже временные,
нравятся еще меньше, чем Торсону. Ему нужна, отчаянно нужна стабильность,
и любые перемены в персонале угрожают этому. Он достаточно умен, чтобы
понять, что ничем не может помешать Раэли и ее присутствию на корабле, но
все же не встречает с распростертыми объятиями то, что кажется ему
опасным.
- Подлинной вражды между ними нет, - заверил врач капитана. - Я в
этом смысле слежу за всеми.
- Но даже сама возможность такой вражды заставляет меня нервничать, -
сухо сказал Джелико.
Глаза врача сузились.
- Что это? Если у вас есть что-то определенное против Раэли Коуфорт,
остальные должны об этом знать. Я не помню, чтобы ваши инстинкты подводили
вас.
- Я уже сказал: целая галактика вопросов.
- И один из них: зачем ей место на таком корабле, как "Королева
Солнца"?
- Этому действительно можно удивиться. Мысль о том, что сестра Тига
Коуфорт бродит по далям космоса в поисках стоянки, хоть кого удивит.
- Конечно, если только она не говорит правду. Дух космоса видит, это
довольно логично, и она никогда не утверждала, что намерена всю жизнь
провести здесь. Набрав практического опыта, она сможет вернуться в
организацию брата на своих собственных условиях или связаться с
каким-нибудь кораблем на внутренних линиях. Нельзя винить ее в том, что
она не прошла психотест. После этого следуют долговременные договоры. А
если она хочет вернуться к своим в ближайшем будущем, ей незачем
связываться с другими.
- К тому же для нее пограничные районы очень удобны, - продолжал Тау.
- Здесь она может применить свои знания, не опасаясь, что ввяжется в
торговую войну с Тигом. Мы никогда не работаем на одних и тех же рынках,
по крайней мере не угрожаем друг другу регулярно.
- Я вижу, вы тоже обдумывали эту проблему, несмотря на весь ваш
энтузиазм относительно нашего нового работника.
- Естественно. Надеюсь, я еще не совсем спятил. Просто хочу
использовать ее способности, пока гадаю о ней.
- Я тоже. Если принять, что она та, за кого выдает себя. Но в этом мы
убедиться не можем: почти все, что мы о ней знаем, исходит от самой Раэли
Коуфорт.
Некоторое время Джелико молчал, потом вздохнул.
- Она так хороша во всем, Крэйг. Почему Коуфорт отпустил ее? Она
утверждает, что хотела испытать себя, но у Тига есть несколько фрейтеров,
и еще несколькими он владеет частично. Все его помощники находят место в
его же организации, когда заканчивают обучение. Просто не имеет смысла,
что он не смог организовать того же для сестры.
Джелико резко взмахнул головой.
- Что с ней? Не могу понять, но Коуфорт явно хотел избавиться от этой
женщины.
- Даже то, как она вписалась к нам, говорит против нее. Она слишком
старается. Нужно все время держать себя под контролем, чтобы всегда давать
правильные ответы. - Капитан нахмурился. - Что из того, что мы видим,
подлинная Раэль Коуфорт, а что - тщательно сооруженная маска?
Лицо капитана застыло.
- Сейчас я жалею, что мы приняли ее предложение. Возможно, я принял
но борт "Королевы" потенциальную сверхновую звезду - или что-нибудь еще
похуже.


6

На следующий день у Джелико не было времени задумываться над этой
загадкой. "Королева" должна была приземлиться на Кануче вечером, и все
были заняты множеством дел, всегда сопровождающих приземление.
Все были возбуждены. На быстро приближающейся планете решится их
непосредственное будущее.
Удастся ли им найти чартер, выгодных пассажиров или груз, чтобы
оправдать расходы на следующий перелет?
Какими товарами смогут они пополнить свои опустевшие трюмы?
Драгоценные камни, ткани, предметы роскоши, огромное количество
промышленных товаров, местные продукты - рынок планеты предлагает их все,
а также множество других, более экзотических товаров, которые торговцы
привозят в космопорт. Невозможно предсказать, что именно и в каком
количестве и составе встретится им во время очередной стоянки.
Скоро они начнут получать ответы на эти вопросы. А тем временем можно
только гадать и готовиться к тем возможностям, что обязательно появятся на
планете Халио Кануче.


Дэйна Торсона разбудили рычание и рев, словно из пасти легендарного
оборотня.
Прохладный воздух подсказал ему, что на "Королеве" еще ночное
расписание, но он всего лишь отметил это краем сознания, осторожно
пробираясь к двери почти в полной тьме. Он не собирался включать свет,
пока не узнает, в чем дело. Что-то, несомненно, произошло. Все, что на
космическом корабле отличается от обычного распорядка, должно
рассматриваться с подозрением, а шум среди ночи равнозначен объявлению
тревоги, особенно на чужой планете.
Осторожно он чуть-чуть приоткрыл дверь. Шума больше не было, но,
выглянув наружу, он застыл.
Значит, у них все-таки есть пассажир, пробрался за то короткое время,
какое был открыт вчера люк. Синдбад выследил его и напал на чужака, но тот
представлял реальную опасность. Крупный зверь, добрый фут в длину, не
считая тонкого, как хлыст, безволосого хвоста. Тощее гибкое тело с мощными
мышцами. Когти на лапах не опасны; они, очевидно, и не предназначались для
защиты от противника размером с кота. Другое дело зубы в пасти на длинной
усатой морде. Очень острые, и существо действует ими быстро и решительно.
Оба уха Синдбада разорваны, и сбоку челюсти глубокая рана.
Но кот все же сильнее. Коричневая шерсть чужака покрыта кровью, силы
его, очевидно, на исходе. Синдбад видел это. Он прижался к земле,
внимательно наблюдая. Изредка только хвост его яростно дергался, в
остальном же он оставался неподвижен, скорее статуя, чем живое существо.
Неожиданно, без малейшего предупреждения - Дэйн во всяком случае
ничего не заметил, - Синдбад прыгнул. Мощный прыжок подбросил его высоко и
круто опустил на спину противника. Сильные, острые, как иглы, зубы
сомкнулись на шее. Несколько секунд спустя он встряхнул зверя и бросил его
на палубу, тот дважды дернулся и затих.
Дэйн посмотрел на него, потом снова на кота. Он осторожно поднял его
на руки. Тот получил не просто царапины. Необходимо немедленно остановить
кровотечение и оказать медицинскую помощь. Какие бы иммунизационные уколы
ни делались, укус чужака - всегда самый потенциально опасный инцидент на
звездных линиях. Никакая профилактическая серия не может защитить от всего
разнообразия микроорганизмов, которые могут проникнуть в тело таким
способом. А многие из них способны размножаться с огромной скоростью и
смертоносным результатом в организме, не подготовленном природой к
сопротивлению.
Губы Дэйна сжались в жесткую линию. Держа кота на руках и стараясь
остановить кровотечение, пока животное не ослабло, он неожиданно понял,
что не видит больше в Синдбаде просто полезное животное, которое должно
служить своим хозяевам-людям. Нет, это друг, полноправный член экипажа
"Королевы", в сущности глава секции контроля, как его назвала Раэль
Коуфорт. Да, в общении между членами экипажа и котом большие ограничения,
но суперкарго и их помощники привыкают работать с совершенно чуждыми
расами и умудряются устанавливать выгодные торговые отношения...
Остановив кровотечение, Торсон беспокойно нажал кнопку своего
интеркома. Четвероногая жертва или двуногая, ситуация требует немедленного
вмешательства врача. А его задача - вызвать помощь и помочь в дальнейшем.


Не успел Дэйн начать сжато пересказывать случившееся, как Раэль
соскочила с койки и надела брюки. В следующий момент она сунула босые ноги
в туфли, руки - в рукава рубашки, подхватила медицинскую сумку, лежавшую
рядом, даже когда она спала, и вылетела из каюты.
Бегом добралась до каюты Торсона, на секунды опередив старшего врача.
Поискала взглядом и тут же нашла пациента.
- О, Синдбад! - негромко воскликнула она. - Что с тобой случилось,
мой маленький храбрый воин?
Женщина поставила сумку в ногах кровати, при этом раскрыв ее.
Движения ее, хотя и быстрые, оставались ровными и спокойными, чтобы не
встревожить раненое животное.
- Подержите его, Дэйн, - попросила она. - Хочу осмотреть эти укусы,
прежде чем заняться ими.
- Держу, - ответил он.
Раэль работала быстро, все ее внимание было поглощено маленьким
пациентом.
Дэйн с чем-то близким к благоговению следил, как ее пальцы движутся
будто по собственно воле, мягко и уверенно. Медицину часто определяют как
искусство, и он понял, что присутствует при таком ее проявлении, что
действия женщины направлены не только на излечение тела, но и души.
Синдбад спокойно лежал у него на руках, несмотря на возбуждение схватки,
боль ран и необычность процедур.
Дэйн взглянул на Тау и уловил одобрительный кивок. Врач видел, что
искусство женщины превосходит простое мастерство.
Наконец все было кончено. Коуфорт несколько раз провела рукой по
спине и бокам Синдбада, получив в ответ довольное урчание. Коснулась
губами его головы, потом посмотрела на помощника суперкарго.
- Вы хорошо поступили, сразу остановив кровотечение. Иначе пришлось
бы прибегнуть к переливанию, а для животных это всегда болезненно.
- Он выздоровеет? - с беспокойством спросил Дэйн.
- Да. Доктор Тау осмотрит его завтра...
- Для пациента вредно менять хорошего врача в процессе лечения, -
вмешался Крэйг. - Естественно, я готов дать любые консультации, но
нынешний врач прекрасно справляется.
- Благодарю вас, доктор. - Заявление Тау для всего экипажа -
свидетельство ее права быть первым врачом на сцене.
Раэль взяла кота у Торсона.
- Сейчас парню нужна теплая уютная кровать на ночь. Не возражаете,
если он разделит с вами вашу, Дэйн?
- Нет. Синдбад часто спит со мной. - Ему нравилось общество кота,
ощущение мягкой теплой шерсти рядом, но он про себя вздохнул, когда кот,
словно поняв их разговор, спрыгнул с рук женщины и улегся головой на
подушку с математической точностью в центре постели. У него не хватит духа
подвинуть своего ночного гостя, и если Синдбад сам не подвинется, придется
провести ночь, свернувшись калачиком вокруг их раненого защитника.
Эта возможность была очевидна и для его товарищей, которые столпились
в тесной каюте, хотя, учитывая обстоятельства, они воздерживались от
открытых шуток.
В глазах Раэли все еще дрожал смех, когда она встретилась взглядом с
капитаном и увидела, что он тоже смеется.
Это продолжалось всего мгновение, затем холодное стальное выражение
вернулось в его взгляд. Джелико вышел в коридор.
- Давайте взглянем на его противника.
- Портовая крыса, - сообщил им Рип Шеннон, - и, космос, какая
огромная! Синдбад легко отделался.
Капитан склонился к трупу чужака, не касаясь его, но с интересом,
преодолевшим врожденное отвращение землянина к этим животным.
- Крысу нельзя винить в том, что она сражалась за свою жизнь.
Коуфорт одобрительно улыбнулась, но глаза ее, устремленные на
животное, оставались темными.
- Да, - согласилась она. - Впрочем, когда Синдбад ее загнал,
настоящей схватки не было.
- Все равно ему повезло. Она такая большая, что могла причинить
немало вреда, не говоря уже об инфекции.
- На Кануче они очень большие, - сказала Раэль. - Они там по всему
городу, в морском и космическом портах, на складах, в городе Веселья.
Придется все время закрывать люк сеткой, и даже в этом случае нам повезет,
если на корабль не проникнет их несколько. В прошлый раз "Блуждающая
звезда" прихватила с собой пару. Их прикончили наши коты, но это стоило им
кусков шкуры.
Все без особого удовольствия выслушали эту информацию. Кошек человек
сознательно захватил с собой в космос, а другие, менее желательные
обитатели родной планеты последовали за ним по собственной воле. Мало кто
из первых поселенцев, еще до введения строгих федеративных правил
ветеринарного контроля, сумели избежать нашествия этих крыс, невероятно
способных к адаптации.
Странно, но крысы редко нарушали экологию, что обычно делали на
Земле. Они жили вблизи поселений своего древнего хозяина и соперника.
Некоторые вырастали крупнее прототипа, чаще становились меньше под
давлением отличий среды, но всегда представляли собой проблему. Обычно с
ними удавалось справиться; но в нескольких случаях, когда их обнаружили не
сразу или проявили преступную беззаботность, они превратились в бич,
угрожающий существованию самой колонии.
- Сделаем, что сможем, хотя бы чтобы избавить Синдбада от новой
схватки, - пообещал капитан. - А теперь выбросьте это существо, Торсон, и
ляжем спать на остаток ночи. Завтра у нас много дел.


7

Выйдя из люка "Королевы" на трап, Раэль в отвращении сморщила нос.
Кануч, планета звезды Халио, высокоиндустриализованный мир, в нем большую
роль играют тяжелая и химическая промышленность. И с каждым прилетом сюда
ей все труднее выносить тяжелую атмосферу. К счастью, запах только
неприятен и на здоровье не отражается, но чувства задевает очень сильно. К
счастью также, ей никогда не приходилось надолго задерживаться здесь. Тиг
всегда останавливался, только чтобы забрать несколько образцов, и как
можно скорее снова улетал.
- Куда сначала? - спросила она у своих спутников. Ей с тремя
помощниками дали целый день на личные дела и знакомство с планетой. Но
когда они вернутся вечером, офицеры ждут от них подробные доклады обо
всем, связанном со специальностью каждого.
- На склад снаряжения, - ответил Али. - Впервые после почтового рейса
мы можем позаботиться о себе, а у нас многое нуждается в замене.
Дэйн мысленно поддержал это предложение. Впервые оказавшись на
"Королеве" сразу после окончания школы, в физическом отношении он был
мальчишкой. С тех пор он возмужал, плечи его стали шире, мышцы выросли.
Одежда плотно обтягивала тело и вообще не могла бы служить ему, если бы не
Фрэнк Мура с его иглой. Дэйн с радостью заменит ее, хотя это и проделает
большую брешь в его небольшом запасе кредитов.


Несколько часов спустя они вчетвером в хорошем настроении вышли со
склада снаряжения. Мужчины кое-что из своих покупок надели, остальное
несли с собой. Только Раэль не несла ничего. Она пришла на корабль с
достаточным запасом одежды и сказала товарищам, что сохранит свои кредиты
для рынка.
- Давайте оставим добычу и поищем настоящей приличной пищи, -
предложил Шеннон. - Вы в этом эксперт, Раэль: никто из нас до сих пор не
был на Кануче. Какие предложения? Может, где-нибудь в городе Веселья?
- Нет, - сразу ответила она. - В северной части города есть отличные
рестораны, но нам не захочется платить за еду в них.
- Это планета рабочих людей. Давайте поедем в любой промышленный
район, скорее всего рядом с большими заводами на берегу. Там множество
столовых, не роскошных, но с настоящей хорошей и относительно недорогой
пищей.
- Ведите, дорогой доктор, - сказал Али с подчеркнуто изысканным
жестом руки. - А позже мы вполне сможем отвести детишек в город Веселья и
показать его достопримечательности.
Она нахмурилась.
- Это здешнее злачное место. Никакой гарантии безопасности. Вообще-то
азартные игры запрещены для торговцев. Слишком часто космонавтов тут
раздевали.
- Мы выглядим такими невинными? - ядовито спросил Камил. - К тому же
никто не предлагает отправляться туда ночью. Сейчас все заведения, кроме
больших ресторанов, будут закрыты. Нам не повредит, если мы бросим взгляд.
Только нужно держаться вместе. - Последнее он сказал вполне серьезно. В
галактике много мест, где чужакам желательно не разъединяться, и район
удовольствий на Кануче, его город Веселья, на самом верху списка. По
крайней мере постоянно ходили слухи о космонавтах, ушедших туда вечером
повеселиться и так и не вернувшихся на корабль.


Город Веселья скоро надоел Дэйну. Возможно, по вечерам, когда горят
все огни, когда его улицы заполнены народом, жадным до увеселений, он
полон возбуждения, но сейчас, как и предсказал Али, большинство заведений
было закрыто, а их обитатели спали при свете местного солнца Халио. Все
выглядело грязным, закопченным, кричащим и немного печальным, как надежда,
которая начинает развеиваться.
На Кануче разрешается сводничество, азартные игры и продажа многих
наркотиков, но районы, в которых можно заниматься этой деятельностью,
строго ограничены. В результате возник ряд районов удовольствий, по одному
на каждую провинцию, на которые делится большая планета.
Не было необходимости скрывать основной род занятий жителей города
Веселья, и никаких попыток к этому не делалось. На каждом квартале
встречался один или несколько эротических домов с ярко-алыми фасадами, с
плакатами и рекламами, полными эротических символов и описаний того, что
можно найти внутри. Между ними размещалось поразительное количество
питейных заведений и курилен, и во всех рекламировались также азартные
игры и другие развлечения. В некоторых имелись помещения для танцев и еды;
в последних предлагались легкие блюда, предназначенные для людей,
заинтересованных в других продуктах; но иногда им все же необходимо
перекусить между посещением различных более привлекательных заведений
города Веселья. В немногих заведениях предлагались помещения для более
тайных занятий: им там предавались в стороне от взглядов полиции и
звездного Патруля.
В остальных зданиях размещались обычные столовые; самые претенциозные
из них громко именовали себя ресторанами. Они тоже были закрыты, и по их
внешнему виду Дэйн решил, что они совершенно правильно поступили,
удовлетворившись столовой на берегу. Он сомневался, чтобы в них могли дать
что-нибудь равноценное по количеству и качеству.
Конечно, в северной части города это было бы не так, там размещены
театры и дорогие рестораны, но они не предназначались для помощников
скромного корабля вольных торговцев.
Торсон покачал головой. Вряд ли стоило удивляться наличию заведений,
подобных тем, что сейчас окружали их. В каждом значительном космопорту
можно получить аналогичные услуги, и за всеми там внимательно
присматривали, чтобы обеспечить безопасность космонавтов. Просто его
поразило количество заведений, размеры города Веселья. Он не привык к
такому, особенно после аскетических лет, проведенных в Школе. Подобное
стремление к чисто физическим удовольствиям обескураживало его, тем более
что он знал: такие города веселья не единичны во вселенной. На многих
планетах такое же отношение к развлечениям, везде есть злачные места, как
правило, пользующиеся дурной славой. Там, где стремились побольше
заработать, заставить космонавтов оставить свои деньги, всюду возникали
такие районы.
Вскоре Дэйн перешел от общих размышлений по поводу этого культурного
феномена к наблюдениям над непосредственным окружением. И тут же
насторожился. На улицах было мало народу, но все проявляли необычный
интерес к пришельцам.
Точнее этот интерес привлекала Раэль Коуфорт. За время, проведенное
ею на борту "Королевы Солнца", Дэйн привык к ней и перестал поражаться ее
красоте. Но к жителям Кануча это не относилось, а по их мнению, только
одна причина могла вызвать появление красивой женщины в подобном районе.
То же относилось и к привлекательным мужчинам. И на Али поглядывали
особенно внимательно.
Торсон почувствовал, как нарастает его гнев и озабоченность. Конечно,
вчетвером они отобьются от любого, но у того поблизости обязательно есть
друзья. А против толпы есть только одно оружие - бежать.
Немного погодя он начал успокаиваться. То, что они привлекают
внимание, совершенно неизбежно. Они явно чужаки и потому подозрительны. А
внешность Раэли и Али лишь усиливают эту подозрительность. Удивительно
красивая пара по стандартам любой хотя бы отдаленно гуманоидной расы, а
там, где красота - товар, их естественно будут рассматривать особенно
пристально.
Пока они ведут себя осторожно, неприятностей не будет, по крайней
мере в это время суток. Город Веселья тих, его обитатели не возбуждены
наркотиками и ночным оживлением. А они в конце концов не просто чудаки,
они с других планет. И от них не ждут, что они будут соблюдать все
условности этого места.
Ему пришлось откровенно признаться самому себе, что космонавты так же
не свободны от подобной ошибки, как и жители планеты. Они обычно относятся
к жителям планет терпимо. Это отношение почти универсально
распространялось на все расы и виды: от чужаков менее строго требовали
придерживаться местных законов и обычаев, и наказания за их нарушение
обычно не так строги. И космонавты должны быть благодарны за это.
Возможно, теоретически такое отношение унизительно, но оно позволяет
эффективно вести дела на планетах с замкнутыми обществами, мораль и обычаи
которых резко отличаются от того, что принято на звездных линиях.
Немного успокоившись, Дэйн снова занялся наблюдениями над молчаливым
выжидающим городом. Они проходили мимо узкого переулка, разделяющего два
ряда зданий, и он задержался, разглядывая его.
Длинный темный проход, похожий на множество других, виденных во время
прогулки. На одну ступень ниже оснований зданий вымощен гладким темным
материалом, не пачкающимся и способным выдержать напряженное утреннее
движение, когда сюда приезжают тяжелые грузовики с различными припасами и
увозят отбросы и мусор.
Дэйн заметил, что каждое здание могло отгородить свою часть переулка
при помощи тяжелых изгородей из цепей и решеток; сейчас все изгороди были
сняты, и машины легко могли подходить к выходам. Он вслух удивился: "К
чему эти ограды?" Никакого реального объяснения интересу владельцев к
грязным кусочкам земли он не видел.
Али бросил на него снисходительный взгляд, который по-прежнему
раздражал Дэйна.
- Ну, мой мальчик, - возвестил он, - подумай, какое количество людей,
обычно совершенно чужих, посещают эти достойные заведения. И многие хотят
насладиться их удовольствиями незаметно и так же незаметно удалиться,
сохранив свои деньги. Владельцам такие действия не нравятся, и потому они
устраивают изгороди, чтобы нельзя было легко уйти.
- А к чему тогда эти цепи? - спросил Торсон, стараясь не поддаваться
раздражению. - Сплошную металлическую изгородь труднее преодолеть,
особенно тому, кто немного выпил.
- Пощадите нас, Али, - со смехом взмолилась Раэль. - Ответ очень
прост.
Помощник инженера нахмурился, но потом просто пожал плечами.
- На самом деле ответа я не знаю, - признался он.
- Это делается для того, чтобы полиция и Патруль могли сразу все
увидеть. Они часто посещают эти места, причем не по регулярному
расписанию, - сказала Раэль. - Поэтому же и требуется минимум освещения.
Конечно, пьяных продолжают грабить, расправляются и с беспокойными
клиентами или теми, кто не торопится платить, но все же подобная практика
ограничена.
Пока она говорила, Дэйн приблизился к стене, чтобы рассмотреть
механизм изгороди. Товарищи попытались присоединиться к нему, но Раэль
быстро отступила.
- Космос, что за вонь!
Али откашлялся.
- Там, где много пьют и употребляют другие снадобья, - осторожно
заметил он, - следует ожидать зловония у заднего выхода.
- Ну, ладно, Али, - вмешался Рип Шеннон. - Мы уже все поняли.
Камил улыбнулся привередливости своего товарища, но с готовностью
последовал за другими подальше от грязного двора. Он не чувствовал
никакого неприятного запаха, пока Коуфорт не сказала о нем, но теперь и он
уловил тяжелую смесь мускуса с аммиаком.
Четверо задержались у фасада заведения, бара под названием "Красный
гранат". Он был открыт. В нем не просто шла уборка и подготовка к вечеру,
но он принимал посетителей.
- Не заглянем ли? - Дэйн сам удивился своему вопросу. Весь этот район
вызывал у него отвращение, и чем дольше он там оставался, тем сильнее
становилось отвращение, но он испытывал и любопытство. Черт возьми, он
хочет посмотреть, что там внутри в таком заведении.
Помощник инженера колебался. Они, конечно, свободны, но он
чувствовал, что вряд ли им стоит знакомиться с другими заведениями города
Веселья, кроме ресторанов.
- Если зайдем, придется что-то заказать...
- Но не всем, - резко сказала Раэль.
Брови Камила поднялись.
- Дайте мне время, доктор. Я как раз хотел сказать, что заказывать
будут только двое. А остальные не будут. Это вы одобряете?
Она коротко кивнула.
- Да. Вероятно, это лишняя предосторожность, однако...
- Совершенно верно, доктор. Там, где торговля что-то запрещает,
космонавты должны быть осторожны. Теперь стратегия наша выработана, и
нужно только отобрать двух заказывающих. Я пас. Дэйн - один из них, ему
принадлежит идея. Не хотите ли составить ему компанию, Коуфорт?
- Нет, благодарю вас, - холодно ответила женщина.
- Вы не пьете, доктор? - спокойно спросил он.
- Не в таких притонах!
- Шеннон, придется тебе.
Али довольно улыбнулся про себя: ему все-таки удалось пробить броню
Коуфорт и вывести ее из себя. Никто лучше него не понимал право человека
на изолированность, на создание защитной преграды и на право не объяснять
причины этого, но Раэль Коуфорт делала это с таким успехом, что даже
небольшая щель в ее защите принесла ему чувство облегчения. Он как будто
убедился, что она тоже человек.


8

Войдя в дверь, Дэйн сразу пожалел о своем предложении. "Красный
гранат" оказался обычным баром, куда люди приходят выпить посильнее. Не
очень привлекательный и совсем не интересный. Оживление и разговоры,
которые позже заполнят эту единственную большую комнату, сейчас
отсутствовали.
Процесс уборки подходил к концу, столы передвигали на свежевымытый
пол с полдюжины крепких мужчин. Стулья все еще были сложены грудой у стены
один на другой.
Бармен поднял голову и заметил вольных торговцев.
- Открыто, космические псы. Что закажете?
- Пару пива для этих детишек, - небрежно ответил Али, видя, как
подозрительно сузились глаза бармена, - после чего нам придется кончить
игру и возвращаться на корабль, если мы не хотим провести остаток жизни,
чистя местную канализацию.
Последнее было адресовано его товарищам. Рип понял, что Али старается
снять напряжение, ответил соответственно, и они с Торсоном подошли к
стойке, чтобы подтвердить заказ.
Обслужили их очень быстро. Шеннон прихлебнул золотистую жидкость.
- Очень неплохо, - заявил он.
Канучец саркастически поклонился, принимая этот удивленный
комплимент.
- Местного приготовления, - сообщил он. - Мы много его экспортируем.
Можете упомянуть об этом приятелям в космопорту. Нам хотелось бы видеть
побольше космонавтов в городе Веселья.
Он взял из кредиты и вернулся к прежнему занятию, расставляя стаканы,
но космонавты видели, что он продолжает поглядывать на них своими
маленькими подозрительными глазками.
То же делали и рабочие или каково там было их настоящее занятие.
- Если бы это была приключенческая лента, - прошептал Рип помощнику
суперкарго, - нас уже к концу сцены споили бы и утащили на чужой корабль.
- Знаю, - мрачно ответил Дэйн. - Это была не лучшая моя мысль.
Споили и утащили на чужой корабль. Такое обыкновение из прошлого
земного флота проникло в космос, оно такое древнее, что его происхождение
забыто. Может, только Ван Райк его помнит. Суперкарго - настоящий кладезь
древних познаний.
Но все же либо хозяева не думают об этом, либо не решаются
осуществить, мрачно подумал Дэйн. Коуфорт и Камила продолжали
рассматривать, как и на улицах, только откровеннее и внимательней. Вряд ли
их посмеют открыто захватить и увести в эротический дом, но возможны и
более законные предложения в этом районе. Может, вот эта широкая лестница
справа ведет не только в игорное заведение, но и в помещение, где
предаются более тайным порокам.
Если это так и хозяева начнут действовать, они с Рипом могут
оказаться на дне залива...
Он посмотрел на Камила. Если черноволосый помощник встревожился, то
внешне никак этого не проявлял. Торсон старался как можно лучше подражать
спокойствию помощника инженера. Он понимал, что, возможно, его подозрения
ни на чем не основаны, но все равно лучше никак не проявлять своего
беспокойства и тревоги. Это само по себе может спровоцировать инцидент.
Они уступают в числе, и им нелегко будет вырваться отсюда.
Раэль Коуфорт продолжала держаться рядом с Али. Она быстро утратила
интерес к бару. "Красный гранат" ей не понравился, и ей хотелось как можно
быстрее уйти отсюда. Когда наконец эти двое прикончат свое пиво?
Рукой она судорожно сжала горло. Почувствовала, что задыхается.
Чувствуя, как ускоряется пульс, она пыталась воспользоваться своей
медицинской подготовкой. Дух космоса, что с ней? Ее охватил ужас от
какого-то подсознательного предупреждения. Но что вызвало эту панику?
Она пыталась овладеть собой, но не могла справиться с ужасом. Ей
казалось, что комната превратилась в огромную пасть, готовую пожрать ее.
Левой рукой она схватила товарища за руку.
- Али, пошли отсюда Быстрее! Пожалуйста.
Тут ее выдержка кончилась, и она выбежала из бара.
Ее бегство возбудило канучцев. Они распрямились и принялись осторожно
подходить к космонавтам.
Торсон инстинктивно приблизился к товарищам и собрался. Два к одному.
Само по себе плохое соотношение, к тому же противники извлекли ножи,
длинное острое оружие убийц, которое легко проходит между ребрами жертвы
или при ударе в спину перерубает позвоночник. А они безоружны...
Не совсем, неожиданно увидел он. Камил снял с пояса цепь. К одному ее
концу было прикреплено широкое кольцо, за которое удобно держать и которое
защищает руку владельца. А на другом конце три изогнутых зловещих когтя.
Али холодно улыбнулся, привычно взмахнув над собой цепью. Противники
отступили. В темных переулках отлично знали это оружие и очень его
опасались.
Дэйн с трудом глотнул. Помощник инженера пережил войну кратеров и ее
последствия. Он никогда не говорил об этих страшных годах, но теперь
показал одно из средств, которое помогло ему выжить.
Космонавты быстро вышли на улицу, Камил при этом шел последним, и
пошли назад, в том направлении, откуда пришли. На углу переулка их ждала
Раэль Коуфорт, все трое сердито посмотрели на нее.
- Спокойней, - приказал Али. - Они не пойдут за нами на улицу.
- А что их остановит? - напряженным шепотом спросил Рип.
- Не пойдут, - заверил его Али. - Пока наше слово против их слова.
Они нам словесно не угрожали, и обе стороны пользовались запрещенным
оружием. К тому же в полуквартале отсюда полицейский участок. Мы поднимем
шум, и полиция будет тут как тут.
- Они могут пройти переулками и ждать нас где-нибудь впереди.
- Именно поэтому мы не хотим, чтобы они видели, куда мы идем. Они ни
за что не подумают, что мы задержались у их задней двери.
Говоря это, Камил небрежно прицепил свою смертоносную цепь к поясу.
Дэйн незаметно вздрогнул. Помощник инженера носил оружие так естественно,
что никто этого не заметил, хотя если бы кто-то из старших офицеров его
увидел, цепь конфисковали бы. Вольные торговцы ходят вооруженными, только
когда им угрожает явная опасность и только по приказу своих офицеров, а
Кануч у звезды Халио - вполне респектабельная планета.
Он обратил свое внимание на другие вопросы. Взглянул на врача.
Но Али опередил товарищей.
- Что это, во имя всех дьяволов, вы сделали? - спросил он. - Вы
знаете, что из этого едва не получилось?
- Простите, - сказала она тихо, еле слышно.
- Ну, это не ответ, - резко сказал Али.
Рот Коуфорт сжался. Али требует объяснения. Все трое требуют.
- Там что-то очень плохое. Не знаю, грозила ли нам непосредственная
опасность, но что-то очень плохое окружало нас. - Она закрыла глаза. -
Клянусь, оно было там...
Дэйн произнес любимое ругательство Ван Райка, но Али резким взмахом
руки заставил его замолчать. Он странно взглянул на женщину.
- Если бы вы сказали об этом мне, доктор, я бы включил все двигатели
и убрался бы еще быстрее.
Рип удивленно взглянул на него, но не стал участвовать в споре. Что
бы ни вызвало страх Коуфорт, этот страх был подлинным. И она по-прежнему
ощущала его. На первый взгляд она казалась обычной, но зрачки ее глаз
расширились, стали огромными и круглыми, как у кошки в смертельном ужасе.

дальше