9

Пятеро мужчин смотрели на врача.
- Убийство? - Голос сержанта Патруля звучал по-новому резко.
Раэль покачала головой. Она полностью овладела собой. Теперь на ней
тяжелая ответственность, и она не должна показывать свой страх; ей нужно
убедить представителей власти серьезно воспринять ее странную и
противоречивую теорию.
- Я хочу поговорить с вашим командиром. Возможно, это большая
операция, в которую вовлечены влиятельные люди.
Сержант кивнул.
- Мы поиграем в твою игру, но если это розыгрыш, ты не будешь
смеяться, когда наша старуха до тебя доберется.
- По-вашему, мне очень смешно, сержант?
- Нет, - согласился он. - Не смешно. Кейл, возьми эту "улику", и
полетим в штаб-квартиру.
Дэйн видел, как напряглась Раэль, у него самого стянуло мышцы живота,
но патрульный через несколько секунд вернулся без всяких происшествий.
Дэйн почувствовал себя глупо, он бросил быстрый вопросительный взгляд на
женщину. О чем она думает? И в какую историю втравила их?

- Крысы! - Сине-серые глаза полковника Патруля Урсулы Кон
недружелюбно разглядывали более молодую женщину. - И вы хотите, чтобы мы в
это поверили, доктор Коуфорт?
- Надеюсь, я ошибаюсь, полковник, ради тех многочисленных несчастных
мужчин, а может, и женщин, которые, как я считаю, погибли в этом месте, -
спокойно ответила Раэль, - но все же не думаю, что я ошибаюсь. Улика
косвенная, но она есть.
- И вы единственная, кто ее заметил и сразу догадался. А ведь вы
чужая на Кануче и не знаете его обычаи.
- Мои спутники подтвердят, что у меня необыкновенно обостренные
чувства. Я бывала вблизи большой массы портовых крыс и знаю этот запах, но
на открытом воздухе мне никогда не приходилось так явно ощущать его.
Другого объяснения этого запаха просто не может быть. Если бы крысы
составляли большую стаю, их встречали бы по всему городу, и тогда они
представляли бы собой серьезную и близкую опасность для людей. Несомненно,
предупреждены были бы коммерческие космические корабли, принимались бы
меры к истреблению крыс. Но ничего этого нет, и потому я заключила, что
большое количество грызунов кто-то сознательно держит под замком.
Насколько мне известно, в городе Веселья нет ни лабораторий, ни
промышленного производства, где требовались бы крысы; да я и не могу себе
представить эксперименты такого размера. Я была в совершенном
замешательстве. - Рот ее затвердел. - Пока Рип не упомянул очистку.
- Очистку?
- Ваши агенты тоже видели это. Никто не станет мыть одну ступеньку и
полоску около нее.
- Вы и я не стали бы, - поправила полковник. - Стандарты чистоты,
принятые во флоте, не применимы в этих переулках. Там обычно убирают
бросающуюся в глаза грязь, только чтобы удовлетворить санитарный контроль.
- После нормальной ночи будет не одно грязное место, верно? Но в
переулке ничего этого не было. Если судить по отсутствию грязи и по следам
машин, похоже, часть переулка основательно вымыли; причем в разное время
мыли его разные части. И все это длится долгое время.
- И у вас есть объяснение всему этому?
Рыжеволосая женщина-космонавт кивнула.
- Мотив я не знаю, но довольно ясно представляю себе события.
Какой-нибудь бедняга, соответствующий критериям жертвы, сильно напивается;
может, его сознательно спаивают или окуривают наркотиками; беспомощного и
больного, его вытягивают через задний вход в переулок. Крысы уже ждут его,
или их тут же выпускают. Они, очевидно, приучены к этой работе; их очень
много, и им не требуется много времени, чтобы завершить ее. Через
несколько минут их отзывают; может быть, снова кормят, чтобы наградить за
послушность и быстрое возвращение, а грязное пятно убирают. Крови остается
немного, асфальт ее не впитывает, если ее быстро вытирают.
- Патрульный Робертс отправился туда и вернулся без всякого труда, -
заметила Кон.
- Естественно, хотя я тогда очень за него боялась. Эти крысы не могут
все время находиться на свободе. К тому же их должны хорошо кормить, чтобы
держать под контролем и в необходимой концентрации. Им нет необходимости
бродить при дневном свете.
- Странно, что никто из соседей ничего не заметил. Ведь вы считаете,
что это происходит длительное время, верно?
Раэль взглянула на свои плотно сжатые руки.
- Один инцидент не займет много времени. Падение жертвы, вероятно,
служит сигналом грызунам. Им не может служить открытая дверь: ее открывают
все время. Должно быть, бедняга, если он в сознании, слабо вскрикнет,
немного побьется, но не больше. Они действуют быстро.
Глаза ее холодно сверкнули; в них блеснул гнев, глубокий, как
межзвездный космос.
- Однако я согласна, что долго скрывать это невозможно. Должны быть
вовлечены хозяева питейного заведения напротив и, вероятно, работники еще
и соседних заведений. Третье и четвертое здания по обе стороны, возможно,
ни при чем. Там эротические дома. Из них через задний ход выходят редко, а
окна у них закрашены или закрыты ставнями. А что касается прохожих и
клиентов внутри, то в общем шуме вряд ли кто-нибудь заметит и станет
расспрашивать. Чтобы привлечь внимание, звук должен быть громким и
продолжительным.
- У вас на все есть ответы, верно? - Лицо полковника оставалось
невыразительным, глаза смотрели жестко, не мигая.
- К несчастью, нет. Как я уже сказала, я не понимаю мотив, хотя,
вероятно, это алчность. Вовлечено несколько заведений; значит, причина не
безумие и не месть, разве только все заведения принадлежат одному
владельцу. Но даже в этом случае он ничего не добился бы без ведома и
соучастия многих помощников.
- А кто, по-вашему, жертвы?
Раэль покачала головой.
- Трудно сказать, не зная точно мотива. Вероятно, одиночки, люди,
отсутствие которых не скоро будет замечено; у них нет друзей, по крайней
мере влиятельных, которые подняли бы шум по поводу их исчезновения. Но
может быть верно и прямо противоположное. Я просто не знаю!
Ее охватило сильное чувство, которое она до сих пор сдерживала, но в
следующее мгновение женщина вновь овладела собой.
- Это все, полковник. Я рассказала вам о всех своих предположениях,
которые могут оказаться полезны.
Стук в дверь заставил ее оглянуться через плечо. Сержант взял у
вошедшего патрульного записку и передал своему командиру. Кон взглянула на
нее и разрешила войти.
В уже заполненную комнату вошло еще двое. При виде вошедших
настроение Раэли улучшилось. Джелико и Ван Райк! Она понятия не имела,
зачем они сюда пришли, но теперь ей стало гораздо легче. Команда в составе
капитана и суперкарго вольного торговца на любом уровне заставит считаться
с собой, даже если перед ними высокопоставленные офицеры звездного
Патруля. Хоть она и недолго прослужила на "Королеве Солнца", но успела
понять, что эти двое из числа лучших на звездных линиях. На их поддержку
можно рассчитывать... если они поверят в ее историю.
Капитан остановился перед столом командира Патруля.
- Джелико, капитан "Королевы Солнца", - сказал он. - Это Ван Райк,
мой суперкарго.
- Полковник Патруля Урсула Кон.
Джелико холодно взглянул на своих подчиненных.
- Что умудрились на этот раз натворить эти четыре блуждающие звезды?
Ваш агент сообщил мне, что они у вас, но неприятности им не угрожают.
- Конечно, нет, если только они не устроили сложный розыгрыш. Но я в
это не верю, - торопливо добавила она, видя, как вспыхнули глаза Раэли. -
Но, с другой стороны, они могли и ошибиться. Доктор Коуфорт, пожалуйста,
повторите то, что только что рассказали мне. У меня все записано, но я
хотела бы послушать вторично в живом виде.
Женщина-врач повиновалась. Хоть она очень устала и нервы ее были
напряжены, эта просьба подбодрила ее. Она означала, что Кон серьезно
отнеслась к ее рассуждениям.
На этот раз ей потребовалось гораздо меньше времени. Ее не прерывали,
и рассказ у нее получился гораздо более стройным.
Когда она закончила, все некоторое время молчали, потом полковник
сжала руки, словно отбрасывая от себя что-то.
- При втором прослушивании звучит не менее дико.
Джелико подошел к стулу, на котором сидела Раэль, и положил руки ей
на плечи. От него, казалось, исходит сила, вливается в нее, и Раэль слегка
расправила плечи.
- Права она или сбилась с навигационной карты, - спокойно объявил
капитан, - у доктора Коуфорт не было ни морального, ни законного права
умолчать о своих подозрениях.
Старшая женщина вздохнула.
- Так же как у меня нет другого выбора, кроме проверки ее обвинений.
Предположение, конечно, безумное и нелепое, и офицер местной полиции
скорее всего отмахнулся бы от него, как от вздора, но Патруль знает и не о
таких злодеяниях. Это не самое страшное из них. Если вспомнить, что люди
делали в прошлом с другими людьми - и не в таком уж далеком прошлом, - это
предположение вполне в рамках возможного.
- Тогда почему вы нас задерживаете? - спросил Али. Он понял это по
замечанию капитана и слишком хорошо помнил, как обращался с ними Патруль,
когда они были на зачумленном корабле. Ему происходящее вовсе не казалось
забавным.
- Вас четверых не должны видеть, пока я не проведу некоторую
предварительную подготовку. Не хочу, чтобы доказательства были уничтожены,
прежде чем попадут к нам в руки. Если кто-то видел, как мои парни
подобрали вас в переулке, скоро станет известно, что вы задержаны по
обвинению в контрабанде, и все о вас забудут. Хотя вероятность невелика, я
не хочу, чтобы кто-нибудь из участников заговора увидел вас на свободе,
сделал необходимые выводы и начал уничтожать доказательства.
- Зачем в таком случае было вызывать капитана?
- Потому что звездный Патруль не держит невинных людей без связи
бесконечно долго.
Зажужжал передатчик на столе, требуя внимания. Полковник несколько
минут слушала, потом поблагодарила говорившего на другом конце.
Старательно отключила передатчик и повернулась к собравшимся в
комнате.
- Звонили из лаборатории, - серьезно сказала она. - Похоже, ваша
улика верна, доктор Коуфорт.
- Кость?
Кон кивнула.
- Человеческая. Человек умер совсем недавно. И кость вся изгрызена
будто огромным количеством мелких зубов.

10

- Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, полковник, - сказал после
нескольких мгновений общего мрачного молчания Ван Райк, - но, по-моему,
нужно как можно скорее еще раз посетить этот переулок.
- Сегодня же вечером, мистер Ван Райк. Мы все там будем. - Она
кивнула, когда он изумленно поднял брови. - Я временно мобилизую вас
шестерых. У меня не хватает людей, и вы мне понадобитесь. Кейл,
раздобудьте ногу быка, большую и с хорошей костью.
Торсон нахмурился.
- А подействует ли это, полковник Кон? Они убили недавно, очевидно.
Хоть жертвы их безымянны, они выдадут себя, если будут убивать слишком
часто. Если грызуны заперты в клетке...
- Все равно попробуем. Ставлю кредиты, что падение относительно
тяжелого тела вблизи ступени вызовет их. Если они выйдут в достаточно
большом количестве, у нас есть доказательство. Если же нет, потеряем кусок
мяса. Мы все равно проверим эти питейные заведения и эротические дома.
Если там есть портовые крысы, мы их найдем. А если повезет, найдем и
документы, но на это я не рассчитываю.
- Вы можете так быстро получить ордер? - удивленно спросила Раэль. -
И с такими немногими доказательствами?
- Нам не нужен ордер. Такие тонкости к городу Веселья и аналогичным
местам не приложимы.
Она увидела, как нахмурились космонавты, и пожала плечами.
- Правительство Кануча не одобряет того, что происходит в этих
районах. Законодатели были достаточно умны, чтобы понять: запрет такой
деятельности только загонит ее в подполье и откроет путь к более тяжелым
преступлениям. Отведя этой сомнительной деятельности строго определенные
районы, они могут держать ее под контролем.
- Те, кто работает в районах удовольствий, могут сорвать большую
прибыль. Часто так и бывает. Но они подписывают документ об отказе от
претензий при постоянных и тщательных проверках всего их дела и жилищ,
которые обычно размещаются в этих же районах.
- Немногие жалуются. Большинство действуют несколько лет, забирают
прибыль и уходят, и такая политика заставляет даже самых недобросовестных
оставаться относительно честными. Продажа рэклика, крэкса и с полдесятка
других сильнодействующих наркотиков, растление несовершеннолетних,
азартные игры на большие суммы плюс все то насилие, которое обычно их
сопровождает, приняли бы угрожающие размеры без постоянного неослабного
контроля, так что даже большая часть нынешней постоянной клиентуры была бы
отпугнута. Нет необходимости говорить, что это все равно происходит, но в
незначительных размерах и под угрозой очень серьезных наказаний.
- Но ведь это не работа Патруля, - заметил Ван Райк. Межзвездные силы
размещены на Кануче, одной из наиболее развитых планет системы, для
предотвращения контрабанды и оказания помощи попавшим в беду на соседних
звездных линиях кораблям. Они не должны особенно вмешиваться во внутренние
дела планеты.
- Да, - согласилась Кон, - мы в основном предотвращаем ввоз
незаконных материалов. Делами города Веселья обычно занимается местная
полиция, хотя по закону мы имеем на это все права. Мы следим, чтобы
космонавты не попадали в неприятности и не вызывали их, но обычно этим и
ограничивается наша деятельность на планете. Когда нас просят, мы,
конечно, вмешиваемся. Или если замечаем, что что-нибудь не так. А в
остальном мы предоставляем дела Кануча канучцам.

Халио уже сел, когда флаер покинул штаб-квартиру. Раэль Коуфорт
сидела на заднем сидении, зажатая между Джелико и Торсоном. Полковник Кон
и патрульный Кейл Робертс сидели впереди, Робертс вел машину. Их товарищи
вылетели на несколько минут раньше под командой сержанта, тоже в
гражданской машине, чтобы подойти с другого направления. Те, кто должен
был обыскать питейные заведения и эротические дома, либо уже на месте,
либо вскоре подойдут. Космонавты никого из них не видели.
Когда несколько минут спустя флаер долетел до цели, их уже ждали
патрульные, укрывшись в глубокой тени. Машина высадила их в нескольких
кварталах от "Красного граната" и вернулась в штаб.
Кейл нахмурился. Переулок за четырьмя подозреваемыми зданиями был
погружен в абсолютную темноту.
- Мы их можем привлечь за нарушение приказа об освещении, - почти
беззвучным шепотом сказал он командиру.
Кон с отсутствующим видом кивнула, выбираясь из флаера. Благодаря
слабому освещению от эротических домов кое-что она видела. Вдоль всего
переулка были натянуты изгороди, все, кроме тех, что должны были отделять
подозреваемые здания друг от друга. Вот как. Что бы здесь ни происходило -
а теперь она не сомневалась, что происходит нечто необычное, - все эти
четыре заведения сотрудничают или по крайней мере активно помогают друг
другу.
Музыка заполняла воздух, она звучала от всех домов, заглушая гул
голосов.
Здесь ничего не двигалось. Слишком рано, чтобы выносить первые порции
мусора, которые увезут утром грузовики; слишком рано, чтобы пьяницы начали
выходить на воздух и облегчать свои желудки. Никаких маленьких движущихся
существ не видно...
- Ну, хорошо, мистер Торсон, - сказала Кон, протягивая ему
двадцатидвухфунтовую бычью ногу. - Похоже, среди ваших младших офицеров вы
самый сильный. К тому же и самый высокий. Взбирайтесь на изгородь и
швырните эту штуку туда.
- Нет!
Кон пристально взглянула на суперкарго.
- В чем дело, мистер Ван Райк?
- Посмотрите на изгородь!
Рот офицера Патруля отвердел: Кон поняла, что имеет в виду Ван Райк.
- Спасибо, мистер Ван Райк, - негромко сказала она. - Простите,
мистер Торсон. Не знаю, какой заряд у этой изгороди, но если бы вы были
ранены или еще что похуже, виновата была бы я. Что бы ни говорили о теории
доктора Коуфорт, эти сыновья скифских обезьян заняты странным делом. И
дело их грязное и большое.
Она посмотрела на свою машину.
- Кейл, приведите сюда машину. Торсон сможет бросить ногу с ее
кузова.
- Я могу просто перелететь и уронить ее, - предложил патрульный.
- Нет. Нас смогут заметить. Держитесь подальше от изгороди. Не будем
рисковать. Ничто не исчезает быстрее, чем улики преступления.
Внешне корпус машины ничем не отличался от множества гражданских
флаеров, но внутри все соответствовало военным образцам. Флаер поднялся
совершенно беззвучно. Как ни старались космонавты, они ничего не услышали.
Шум их не выдаст. Только если кто-нибудь выйдет случайно, но тогда их все
равно увидят.
Дэйн вскарабкался на закругленный купол. Джелико напрягся, как для
схватки. Флаер гладко поднимался, пока не оказался на одном уровне с
верхом изгороди. Здесь он повис. Торсон осторожно встал, привычка к
космическим перелетам помогла ему удерживать равновесие. Он приготовился
метнуть мясо.
Джелико оглянулся на стоявшую рядом с ним женщину. Раэль Коуфорт
выпрямилась и стояла совершенно неподвижно. В этот момент испытания она
казалась совершенно одинокой, и, как и в кабинете полковника Патруля, он
положил ей руку на плечо, на этот раз одну.
Он чувствовал, как она напряжена. В следующие несколько секунд ее
теория будет подтверждена или опровергнута. Само по себе это заставляло
нервничать, а если Раэль права, они могут оказаться перед той же
опасностью, о которой свидетельствовали жалкие остатки изгрызенной кости.
Должно быть, она, сумевшая предвидеть все это, просто боится. Остальные
явно побаиваются.
Нет, подумал он, он ошибается относительно Коуфорт. К этому времени
он уже кое-что знает о ней. Раэль не сомневалась в точности своих
рассуждений; у нее достаточно воображения, чтобы представить себе исход
стычки. Но она думает о жертвах, попавших в ловушку, тщетно старавшихся
освободиться; думает о тех, кто еще попадет сюда, если они потерпят
неудачу.
Дэйн сделал бросок. Послышался резкий треск: торчавшая из ноги
большая кость ударилась о поверхность тротуара рядом со ступенькой.
Джелико медленно извлек оружие. Как и у остальных, оно было настроено
на широкий луч, чтобы создать как можно лучшую защиту. Он снова оглянулся
на Раэль и удовлетворенно кивнул. Она тоже держала оружие наготове.
Он почувствовал жесткую решимость. Если случится худшее, если им
придется сражаться с ордой и они не смогут вырваться, он позаботиться,
чтобы эта женщина встретила чистую смерть; он окажет эту милость и своим
товарищам, прежде чем упадет сам. Это тоже на ответственности капитана
звездного корабля...
Несколько секунд никакой реакции не было, потом у основания здания
появилась более темная полоска. Она двинулась вперед. Это наступление
сопровождалось писком, исходящим из сотен маленьких глоток. В следующее
мгновение приманка скрылась.
- Включите свет, - приказала Кон приглушенно. В ее голосе слышался
ужас.
Прожекторы флаера способны пробить тьму худшего ада Федерации. Они
осветили серо-коричневое море борющихся, волнующихся тел; звери сражались
друг с другом за право ухватить добычу.
Мириады зверьков на краю оглянулись, смотрели злобными кровавыми
глазами, обнажая жестокие клыки.
Крайние грызуны направились к людям, но остановились в нескольких
дюймах от изгороди. И стояли в затруднении. К мясу им мешала подобраться
сплошная масса других крыс, а на людей не давала накинуться заряженная
изгородь.
- Вот почему она заряжена, - прошептала Кон.
Она поднесла к губам зажатый в руке передатчик.
- Крысы здесь, - напряженно сказала она ожидавшим приказа патрульным.
- Идите, но ради всего святого будьте осторожны при очистке подвалов. Эти
звери пришли оттуда. Они могут вернуться, или там может оказаться их еще
много.

11

На следующее утро экипаж "Королевы Солнца" собрался в кают-компании.
Слушали, как капитан Джелико пересказывает только что полученное сообщение
Урсулы Кон.
- ...Патруль получил все необходимое: документы, крысы, и
четвероногие, и двуногие. Последние как раз начинают петь, чтобы спасти
шкуру. Впрочем, все равно остаток дней им придется провести в
галактической тюрьме.
- Отвратительное дело. На Кануче, очевидно, добывают много
драгоценных камней, в основном аметистов среднего качества и гранатов,
иногда попадаются небольшие солнечные камни, чтобы старатели продолжали
свои поиски. Они бродят год-два, ищут, потом приходят с находками.
Крупномасштабная добыча экономически невыгодна, но в целом добывают немало
камней, обогащая местный рынок. Камни обрабатывают, стоят они сравнительно
недорого, и их покупают рабочие. Они постоянно имеются в продаже.
- Возможно, это стоит запомнить и привезти с собой запас
полудрагоценных камней, если мы собираемся сюда вернуться, - сказал будто
про себя Ван Райк. - Но продолжайте, капитан. Какое отношение имеет
несколько не очень ценных камней к убийству при помощи крыс?
- Камни нельзя съесть, - мрачно ответил Джелико. - Старатели в целом
делятся на два типа. Большинство работает несколько лет, потом получает
деньги и использует их для завершения образования, или начинает какое-то
свое дело, или финансирует торговлю, или исполняет какое-то свое затаенное
желание. Другая часть - постоянные бродяги, не очень отличающиеся от
бродяг по всей Федерации, маргиналы, многие средних лет или старше; они
постоянно говорят, что вот-вот найдут большое гнездо солнечных камней и
будут жить в роскоши, но это так и остается разговорами. Им не хватает
честолюбия и решимости. Некоторым действительно везет, они находят
достаточно, чтобы оставить работу и жить в роскоши, но большинство
продолжает раскопки на своих участках, пока те не истощатся; тогда они их
продают и покупают новые, а остаток денег прокучивают в городе Веселья или
в другом районе удовольствий за несколько вечеров.
- Значит, целью были старатели? - спросил Джаспер Викс.
Капитан кивнул.
- Да, в основном бродяги. У других есть планы на свою добычу, они не
способны потратить все в кутежах. Если и показываются в городе Веселья, то
с тощим кошельком.
- И они не глупы. Не хотят, чтобы их подстерегли в темном переулке,
после того как они оплатили крупный счет за местные удовольствия. Вначале
они приобретают права на новый участок или помещают кредиты для
безопасности в банк, прежде чем начать веселиться.
- Но есть и такие, кто сразу, получив хоть немного кредитов, начинает
выпивать и кутить, к радости недобросовестных владельцев. Какими бы ни
были их первоначальные намерения, кончается это тем, что их очищают от
всего.
- Лет двенадцать назад владелец "Красного граната" решил упорядочить
этот источник поступления доходов. Прежде всего он нанял людей, которые
выслеживали старателей в конторе по распределению заявок или в других
увеселительных заведениях и заманивали их в "Красный гранат".
- Вторая проблема заключалась в том, чтобы удержать их, пока они не
потратят все кредиты. По словам полковника Кон, большинство канучцев
предпочитают попробовать все и переходят от одного заведения в другое,
стараясь извлечь как можно больше удовольствий. Чтобы противостоять этому,
он привлек соседей. Он понимал, что ему все равно придется это сделать,
если он хочет довести свой план до конца. Они и так сотрудничали уже в
контрабандной доставке товаров и шулерстве, и он знал, что ему нетрудно
будет их убедить. С самого начала он сохранял контроль за всей операцией,
постепенно вводя все новые ее аспекты.
- Он, конечно, с самого начала понимал, что, несмотря на азартные
игры и прочее, у него нет или почти нет законных способов отнять у жертв
камни, если те у них есть. А ведь обычно богатство старателей заключено
именно в камнях. Но их не разрешено принимать в качестве платы за услуги
города Веселья, и полиция строго следит за соблюдением этого правила.
- Можно ограбить пьяных в темном переулке, - заметил Шеннон.
- Но очень немногих, и власти сразу поймут, в чем дело. Но если
жертва исчезнет - быстро, беззвучно и окончательно, операция может
продолжаться неопределенно долго, пока преступники не пожадничают или не
потеряют осторожность.
- Двенадцать лет? - прошептал Дэйн.
- Примерно.
- Крысы?
- Их завели почти с самого начала, - сказал капитан. - Им был отдан
весь подвал "Красного граната". Содержали их в клетках, но по рампе у них
был доступ в переулок. Их приучили избегать изгороди. Такие же изгороди
мешали им проникнуть в здание и в дома остальных заговорщиков. Их всегда
хорошо кормили, чтобы они оставались в клетках и не пытались убежать. Но
дважды в год, когда распределяются права на участки и в городе в большом
количестве появляются старатели, их переставали кормить.
Крэйг хмурился.
- Но в таком заговоре должно участвовать множество людей. Я понимаю -
хозяева. Но все подчиненные? И такое долгое время?
- Да, контроль за операцией не представлял для них проблемы, - мрачно
сказал Джелико. - в их распоряжении был рэклик и другие наркотики, а если
кто-то проявлял недовольство, в этот вечер крысы наедались.
- Кстати, все четыре питейных заведения были вовлечены в операцию. А
эротические дома по обе стороны не участвовали.
Джелико серьезно посмотрел на Раэль.
- Патруль объявляет вам благодарность за это дело. Возможно, еще одну
получите от Торговли. а последние несколько часов слухи о старателях,
бесследно исчезнувших в городе Веселья, приобрели совсем новый смысл. -
Особенно для Ван Райка, мрачно подумал Джелико. Его старый товарищ по
Школе, одинокий неудачник, был среди исчезнувших в этом проклятом месте.
Раэль вздрогнула.
- Я была бы довольна, если бы это все кончилось.
- Все кончено. Остается только суд и наказание, - заверил он ее.
- Один вопрос, Раэль, - вмешался Рип Шеннон. - Если бы эти два агента
нас не накрыли, вы тоже отправились бы сразу в Патруль?
Врач удивилась.
- Естественно. Мне нужно было доложить о своих подозрениях. Обычно с
местной полицией все в порядке, но пришелец с другой планеты никогда в
этом не уверен. С другой стороны, в звездном Патруле коррупции почти нет,
и многие его агенты умеют думать. К тому же, - практично добавила она, -
Тиг всегда говорит, что любому кораблю не помешает дружба Патруля и
сотрудничество с ним. Конечно, если он этим не злоупотребляет.
- Вряд ли вы так говорили бы о парнях в черном и серебряном, если бы
разделили наш недавний опыт знакомства с ними, - лениво заметил Али.
- Они только выполняли свою работу! Этих работников компании, которые
подставили вас, следовало бы сослать в лунные рудники за попытку
преднамеренного убийства, но для Патруля вы были потенциальные носители
чумы. У него не было выбора.
- Очень великодушно с вашей стороны, - с тем же ленивым сарказмом
сказал Али, - особенно если судить с безопасного расстояния.
Раэль положила руки на стол. Посмотрела на них.
- Да, правда, я не проходила через такие испытания. Но мне
приходилось испытывать нечто подобное.
Она подняла взгляд и тут же снова опустила его. У нее было серьезное
выражение, она вспоминала.
- Я тогда была еще маленькой. Отец приземлился на планете с
домеханической цивилизацией и вел переговоры с ее жителями в одном из
торговых центров, когда мы обнаружили какую-то странную болезнь в поселке,
именно в том районе, где мы действовали. Эпидемия началась медленно, но
потом ее ход все убыстрялся. К этому времени мы уже несколько дней
находились на планете, ежедневно контактировали с обитателями зараженного
района, и наш врач смог бороться с болезнью не успешней, чем его
примитивные собраться с планеты. Для нас возможен был только один способ
действий, и мы поступили так же, как поступали до нас в подобной ситуации
космонавты. Мы не могли рисковать, разнося неизвестную, неизлечимую,
высокозаразную болезнь по космосу, и потому остались на месте. Мы даже не
могли уйти из зараженного района, опасаясь перенести эпидемию в другие
районы планеты.
Пальцы ее побелели.
- Наши страхи поблекли перед последовавшей реальностью. В этом районе
жило и работало около трехсот тысяч человек. Десять месяцев спустя сто
тысяч из них умерло, причем восемь тысяч - за одну ужасную неделю. Среди
них были семь членов нашего экипажа, включая моего отца.
- Наш врач тоже был среди них, но ему удалось определить источник
болезни, и перед смертью он создал вакцину, которая, как прочной стеной,
остановила распространение эпидемии. Жители планеты понимали, что мы для
них сделали; они сознавали, что мы, несмотря на опасность, предпочли
остаться с ними и разделить их участь. Они были благодарны, и когда Тиг
наконец увел наш корабль, у нас было достаточно средств, чтобы купить
хороший новый корабль, пополнить экипаж и заполнить трюмы первоклассными
товарами.
Она неожиданно пристально взглянула в глаза Камилу, потом по очереди
посмотрела на всех остальных.
- Но это никак не смягчает ужас десяти месяцев, не помогает забыть о
них. Болезнь и смерть - только часть этого ужаса. Человеческие несчастья,
страх, растущее отчаяние и наряду с этим отвратительное поведение многих.
Я тогда была слишком молодой и чужой на этой планете, но понимала, какая
это грязь и зло.
- Нельзя позволять, чтобы такое несчастье постигало планету, если
только его можно предотвратить. Это справедливо, какая бы опасность ни
угрожала при этом отдельным людям или кораблям.
- Не думаю, чтобы кто-то из нас стал возражать, доктор, - после
нескольких секунд мрачного молчания негромко сказал Джелико. - Если бы мои
парни на самом деле поверили, что "Королева Солнца" заражена чумой, она бы
встретила свой конец в сердце звезды. Дух космоса! Если бы я подумал, что
они способны поступить по-другому, я сам направил бы "Королеву" туда,
прежде чем потерял сознание.
Раэль улыбнулась.
- Знаю. Если бы я в этом сомневалась, никогда бы не поднялась на
борт.

Джелико покачал головой, глядя через несколько минут на выходящую
женщину. Какой она тогда была молодой, подумал он, должно быть, не старше
одиннадцати лет, когда прошла через эту эпидемию. В любом возрасте это
тяжелое испытание. Можно понять ее постоянную серьезность и увлеченность
массовыми заболеваниями и другими катастрофами.
Ее нельзя в этом винить. У каждого взрослого есть своя защита и свой
способ глядеть на окружающую вселенную. Те, кто испытал серьезные травмы,
физические и душевные, должны были к ним приспособиться, особенно если это
произошло в ранние годы, когда характер еще не сформировался. Массовые
убийства войны кратеров разбили детство Али. Он сумел выжить в этой бойне,
но превратился в наблюдателя жизни. И не позволяет ничему пройти через
тщательно сооруженную броню. Раэль Коуфорт прошла через испытания в более
старшем возрасте, и сами испытания длились меньше, но и у нее есть своя
броня и свои шрамы...
Капитан увидел, что суперкарго собирается выйти.
- Ван, подожди.
Тот подождал капитана и пошел рядом.
- Ну и история! - заметил он.
- Да.
- Ты в нее веришь? - спросил Ван Райк. - Она так и не назвала ни
корабль, ни планету.
- Ну, это легко проверить. Время и остальные обстоятельства
совпадают. Коуфорт возник неожиданно и в очень молодом возрасте;
происходит он из торгового клана, который в обычных обстоятельствах не
способен купить совершенно новый корабль и оснастить его. - Остальная
часть его истории, конечно, результат удачи и тяжелой работы, но начало
его пути вызвало немало разговоров среди вольных торговцев.
Джелико пожал плечами, на время отказавшись от размышлений по этому
поводу.
- В данный момент меня интересует сама Раэль. Вы с Торсоном скоро
отправитесь на рынок. Возьмите ее с собой и дайте ей возможность свободно
действовать - в рамках благоразумия, конечно. Хочу посмотреть, на что она
способна.
- Брат никогда не использовал ее для этого, - с сомнением заметил Ван
Райк. - Насколько я знаю, она выбирала товары, но торговался сам Коуфорт.
- Ну, во всяком случае проверьте это.
Ван с любопытством взглянул на него.
- К чему нам это?
Капитан пожал плечами.
- Может, как ксенобиолог, я ищу новые данные. Как не нее ни
взглянуть, эта Коуфорт - сплошная загадка. - Глаза его сузились. - Мы с
тобой старые лисы, но даже если бы у нас была та информация, что у нее,
смогли бы мы так быстро прийти к заключению?
- Ни за что, - согласился суперкарго.
- Такая способность к дедукции может быть очень выгодна вольным
торговцам. Конечно, если ее использовать в более земных целях, а не для
раскрытия преступных заговоров.
- Да, на этом карьеру не построишь, - сухо согласился его собеседник.
- Конечно, если не хочешь стать добычей шепчущих или связать себя
навсегда с Патрулем - что одно и то же.
- Ты не думаешь, что Раэль планирует это? - спросил суперкарго.
- Кто может понять, о чем думает женщина? - устало ответил капитан.
Ван Райк внимательно взглянул на него.
- Крэйг упомянул, что у тебя есть серьезные подозрения на ее счет.
Джелико улыбнулся.
- Да, но теперь я по крайней мере понимаю, почему Коуфорт выпроводил
ее.
Светлые брови Вана поднялись.
- Я этого не могу сказать о себе.
- Некоторые особо способные люди вызывают неприятности. Мне кажется,
доктор Коуфорт - пример такого человека.
- Приносит несчастья?
Джелико коротко рассмеялся.
- Разве в организации Коуфорта есть какие-нибудь признаки несчастий?
Нет, но у Раэли, по-видимому, преувеличенное представление о
справедливости; а может, вид несчастных провоцирует у нее сильную защитную
реакцию. Какой бы ни была причина, результат вызывает постоянную головную
боль у капитана и других членов экипажа, если даже не связан с
катастрофами.
- Посмотри, как она вела себя в переулке, Ван. Она очень испугалась,
но все равно намерена была достать эту проклятую кость, а потом на всех
парах нестись к Патрулю. У нее совершенно нет инстинктивного стремления
любого торговца убраться как можно дальше от неприятностей и осложнений.
Вспомни, она сама говорила, что вовлекла брата в несколько конфликтов,
которых он хотел бы избежать. И ты поймешь, какая это проблема.
- Но к чему нам тогда неприятности? Нужно от нее побыстрее
избавиться.
- Может быть, простое любопытство, - возразил капитан. - К тому же до
старта она связана с нами. Хочу посмотреть, какова она в торговле.
Возможно, "Королева" извлечет из этого какую-нибудь прибыль.
- Ну, хорошо, дам ей попробовать себя на рынке, - пообещал
суперкарго. - Ты тоже иди с нами. Она понимает, что находится под
наблюдением. На рынке могут появиться крупные промышленники. Они так
обычно делают, когда прилетают новые корабли, а за последнюю неделю их
прилетело несколько. Возможно, удастся найти чартер.
Джелико кивнул.
- Хорошо, - сказал он. - Я хотел еще немного подождать, но небольшая
прогулка мне не повредит.

12

Али Камил ускорил шаг и догнал Раэль.
- Простите, - негромко сказал он, - похоже, я сбился с курса.
- Я тоже, - с горечью ответила она. - Непростительно так отвечать. Я
знаю, через что вы прошли в детстве.
- Не больше, чем вы.
Он нахмурился и сделал шаг в сторону, давая возможность пройти Дэйну
и Рипу. Найти на корабле место для разговора наедине, кисло подумал он,
так же легко, как заарканить астероид из чистой платины. По крайней мере
для помощника, у которого нет роскошного рабочего кабинета.
Женщина чувствовала, что его что-то угнетает, но Камил не собирался
говорить об этом в полном людьми коридоре.
- Я хочу проверить кое-какие ростки, - сказала она. - А вы поможете.
Будете снимать подносы с ростками, если у вас есть время.
- С удовольствием, доктор.

Раэль глубоко вдохнула свежий воздух оранжереи. На корабле это ее
любимое место. То же самое было и на "Блуждающей звезде", где она служила
под началом брата. Не хватает только лаванды...
Помощник инженера подошел к стойке с подносами.
- Который? - спросил он.
- Два верхних. У вас хватает роста, чтобы не пользоваться лестницей.
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы снять подносы и осторожно
поставить их на рабочий стол.
Али всмотрелся в тесные аккуратные ряды крошечных растений; каждый
росток имел два листочка.
- Что это? - с любопытством спросил он. - Вероятно, тут разные
растения, но трудно сказать с уверенностью. Они такие маленькие.
- Большинство проросло только сегодня утром, остальные вчера вечером.
Еще какое-то время их будет трудно распознать. На одном подносе эстрагон,
на другом серый перец. Они нужны мистеру Муру для камбуза. Он хочет
попробовать новые специи.
- Ну, это всегда хорошо.
Оба молчали, пока Раэль проверяла наличие воды и азотистых удобрений
в почве и осматривала сами ростки. Надо как можно раньше рассмотреть
болезнь, иначе она погубит всю поросль.
Наконец она распрямилась.
- Все дети хорошо себя чувствуют, - объявила она. - Можете вернуть их
на стойку, мистер Камил.
Он подчинился. Закончив работу, Али оперся на стойку и задумчиво
взглянул на женщину.
- Как это у вас все так хорошо получается, доктор? В таких разных
делах? - Его собственный шеф не пел ей хвалы, как Тау и Мура, но Иоганн
Штоц вообще редко хвалил кого-нибудь. Если он за день ни разу тебя не
ругнул, это уже комплимент.
- Ну, просто я многому научилась. Мне все было интересно, я хотела
приносить пользу, а не быть бесполезным грузом, пока официально не смогу
занять какое-нибудь положение.
- А, да. Вы выросли в комфортных условиях своего клана.
- Мне повезло, - серьезно согласилась она, - особенно потому, что я
люблю торговлю. - Лицо ее неожиданно омрачилось. - Но, Али, я никогда не
была предоставлена самой себе, у меня не было возможности убедиться, что я
в состоянии справиться одна. В Школе я не училась. Все мои курсы, даже
медицинские, я изучала по лентам, а клинический опыт приобретала в
больницах, когда мы приземлялись.
Помощник резко взглянул на нее.
- А это разрешается?
- Конечно. Экзамены очень строгие; для успешной сдачи нужно набрать
на десять процентов больше баллов, чем в Школе.
- Вероятно, для вас это никогда не было проблемой.
- Да. Не забудьте, у меня на корабле был полный набор учителей.
- А психологические тесты?
- Я никогда не просила назначения на корабль, так как все время
оставалась в своем клане. Но общая классификация ясна - вольный торговец.
- Никогда не пытались работать на большие компании?
Раэль рассмеялась.
- Да на корабле компании я бы и двадцати четырех часов не выдержала!
Выражение ее лица снова стало мрачным.
- Впрочем, и на "Русалке" у меня не очень хорошо получилось.
- Вы все оставили и ушли. В данных обстоятельствах это самое
разумное. - Голос Али смягчился. Она не скрывает своих неудач.

дальше