Эндрю НОРТОН
ПОСЛЕДНЯЯ ПОСАДКА

Но Картр не уходил.
- Простите, сэр, но я прошу разрешения на использование
запасов горючего для организации перевозки...
- Корабельные запасы? Вы не в своем уме. Конечно, нет!
Поступите в распоряжение Джексена для участия в ремонте ...
Ремонт? Неужели Вибор искренне верит, что есть хоть
малейшая возможность восстановить "Звездное пламя"?
Сержант рейнджеров заколебался у выхода из кают-компании и
даже наполовину повернулся. Но, сообразив, что дальнейший
разговор с Вибором бесполезен, он прошел в помещение
рейнджеров, где нашел остальных. Маленькая фигурка у двери
оказалась Смитом. При виде Картра Смит встал.
- Ну что, Картр?
- Велел участвовать в ремонте. Великие крылья космоса, что
он имел в виду?
- Вы можете не поверить, - ответил связист, - но он имел
в виду именно то, что сказал. Нам приказано подготовить
корабль к старту...
- Но разве он не видит.., - начал было Картр и прикусил
губу, вспомнив. Именно так, командор не видит, в каком
состоянии находится разбитый корабль. Но разве не является
обязанностью Джексена и Смита рассказать ему об этом?
И, как будто подслушав его мысль, связист ответил:
- Он не слушает нас. Когда я пытался все сказать ему, он
велел мне уйти. А Джексен соглашается с каждым его приказом!
- Но почему он так делает? Джексен не дурак, он понимает,
что мы не можем и не сможем взлететь. "Звездное пламя" погибло.
Смит прислонился к стене. Это был маленький человечек,
худой, жилистый, почти черный от космического загара.
Сейчас он как будто даже разделил зловещую отчужденность
Филха. Смит любил только свою аппаратуру связи. Картр
как-то видел, как он украдкой гладил пластиковую
поверхность приборов. Из-за традиционного разделения
экипажа корабля на патрульных и рейнджеров Картр не очень
хорошо знал его.
- Вам легко принять мысль, что с кораблем покончено, -
сказал связист. - Вы никогда не были так связаны с этой
грудой металла, как мы. Ваши обязанности выполняются на
планетах, не в космосе. "Звездное пламя" - часть Вибора.
Он не может так просто уйти и забыть о корабле. И Джексен
тоже.
- Хорошо, я могу поверить, что корабль означает для вас,
его регулярного экипажа, нечто большее, чем для нас, -
почти устало согласился Картр. - Но корабль мертв, и ни мы,
ни вы никогда не заставим его взлететь. Лучше оставить
его, разбить лагерь где-нибудь поблизости от воды и пищи...
- Отказаться от прошлого и начать все сначала? Может быть.
Я согласен с вами... с точки зрения разума. Но вам
придется считаться с эмоциями, мой друг. И очень считаться!
- А почему, - медленно спросил Картр, - вы говорите об
этом мне?
- Меня привел к вам процесс отбора. Если мы оказались на
планете без всякой надежды улететь с нее, кто лучше всего
поймет наши задачи? Тот, кто почти с детства находится в
космосе, или рейнджер? Что вы собираетесь делать?
Но Картр не собирался отвечать. Чем больше говорил Смит,
тем большее беспокойство испытывал Картр. Никогда раньше
корабельный офицер не разговаривал с ним с такой
откровенностью.
- Решает командор..., - начал он.
Смит резко и коротко рассмеялся. В его смехе не было
веселья.
- Значит, вы боитесь взглянуть правде в глаза, летун? Я
думал, рейнджеров не испугаешь, это бесстрашные дикие
исследователи...
Здоровой рукой Картр схватил Смита за воротник .
- К чему вы ведете, Смит? - спросил он, отказываясь от
уставных форм обращения к офицеру.
Связист не пытался освободиться от хватки рейнджера. Он
поднял глаза и встретился со взглядом Картра. Пальцы
рейнджера разжались, и рука упала. Смит верил в свои слова,
верил, хотя и пытался насмешничать. Смит пришел к нему
за помощью. И тут впервые Картр обрадовался, что обладает
этой странной особенностью - улавливать чувства товарищей.
- Говорите, - сказал он, садясь на спальный мешок. Он
чувствовал, что напряжение, охватившее всех несколько
секунд назад, ослабло. Картр также знал, что рейнджеры
пойдут за ним, они ждут его решения.
- Вибор больше не с нами... Он свихнулся...
Смит с трудом подбирал слова, и Картр читал в нем
поднимающийся страх и отчаяние.
- Из-за потери зрения? Но тогда это временно. Попривыкнув, он...
- Нет. Он уже давно приближался к безумию.
Ответственность за команду в таких условиях... Борьба с
зелеными... Торк был его другом, понимаете? Корабль,
распадающийся на куски, и никакой надежды на починку...
Все это наложилось одно на другое. Сейчас он отрицает наше
положение, не желает верить в это. Он отступил в свой
собственный мир, где все идет, как положено. И он хочет,
чтобы мы шли с ним туда.
Картр кивнул. Он чувствовал, что каждое слово Смита
правдиво. Конечно, у него самого не было тесных контактов
с Вибором. Рейнджеры не допускались во внутренний круг
корабля, их только терпели. Он не закончил академию
сектора. Отец его не служил в патруле. Поэтому он всегда
оказывался в стороне от экипажа. Дисциплина службы, всегда
строгая, стягивалась все туже, превращаясь в жесткую
кастовую систему, и перемены ощущались даже с того времени,
как он надел знак кометы, может быть, потому что сама
служба была отрезана от обычной жизни среднего гражданина.
Но вот сейчас Картр смог по-настоящему взглянуть на странные
происшествия последних месяцев, противоречия в приказах
Вибора, в тех его словах, которые Картру случалось
услышать.
- Вы думаете, надежды на его выздоровление нет?
- Нет. Крушение было последней каплей... Приказы,
отданные им за последние часы... Говорю вам, он свихнулся!
- Ладно! - в напряженной тишине прозвучал голос Рольтха.
- Что же нам делать? А вернее, что вы хотите от нас, Смит?
Связист развел руками в безнадежном жесте.
- Не знаю. Мы сели... навсегда... в неизвестном мире.
Исследования - это ваша работа. Кто-то должен вывести нас
отсюда. Джексен... Он пойдет за командором, даже если
Вибор велит взорвать корабль. Они вместе прошли через битву
пяти солнц, и Джексен...
- А Мирион?
- Без сознания. Не думаю, что он выкарабкается. Мы даже
не знаем, насколько серьезно он ранен. Его можно не
считать.
- Не считать в каком случае? - подумал Картр, и его
зеленые глаза сузились. - Смит предполагал, что в будущем их
ждет какой-то конфликт.
- Дальгр и Спин? - спросил Зинга.
- Оба из взвода Джексена. Кто знает, как они поведут
себя, когда Джексен начнет отдавать приказы.
- Меня удивляет одно обстоятельство, - впервые вступил в
разговор Филх. - Почему вы пришли к нам, Смит? Мы не
считаемся членами команды.
Вопрос, который занимал всех, наконец прозвучал открыто.
Картр ждал ответа.
- Ну... Я подумал, что вы лучше других подготовлены к
будущему. Это ваша работа. Я, во всяком случае, теперь
бесполезен: при крушении вышла из строя вся связь. Весь
экипаж без корабля, способного взлететь, бесполезен. Поэтому...
Нам придется учиться у вас...
- Новобранец? - смех Зинги смахивал на свист. - Но очень
зеленый. Ну, Картр, примем его? - гротескная голова
закатанина повернулась к сержанту.
- Он говорит искренне, - серьезно ответил Картр.
- Созываю совет.
Он отдал приказ, после которого все насторожились.
- Рольтх?
Белокожее лицо, более чем на половину закрытое темными
очками, было лишено всякого выражения.
- Местность хорошая?
- Многообещающая, - быстро ответил Зинга.
- Ясно, что мы не можем вечно сидеть здесь, - проговорил
рейнджер с туманного Фальтхара. - Я голосую за то, чтобы
снять все необходимое с корабля и основать базу. Потом
немного осмотреться...
- Филх?
Когти тристианина отбивали дробь на широком поясе.
- Полностью согласен. Но это предложение слишком разумно.
Насмешливое окончание было обращено к Смиту. Филх не
собирался быстро забывать старое разделение на рейнджеров и
патрульных.
- Зинга?
- Основать базу - да. Я предложил бы место вблизи ручья с
этими вкусными существами. Сейчас бы похлебку из них...
Его веки опустились в шуточном экстазе.
Картр посмотрел на Смита.
- Я присоединяюсь к их голосам. У нас остался только один
пригодный вездеход. На нем мы сможем перевезти командора,
Мириона и припасы. Если опустошим главный бак, то горючего
хватит на несколько рейсов. Остальные пойдут пешком и еще
понесут на себе груз. Земля хорошая, пищи и воды достаточно.
Похоже, местность пустынная, ничего похожего на зеленых.
Если бы я был командором...
- Но ты не командор, ты грязный рейнджер-бемми!
Рука Картра опустилась на рукоятку еще раньше, чем он
увидел вошедшего. Волна угрозы была как физический удар по
чувствительным рецепторам рейнджера.
Зная, что любой ответ лишь усилит гнев противника, Картр
колебался, но в этот момент тишину нарушил Смит.
- Заткнись, Спин!
В маленьком оружии в руке оружейника, повернувшегося к
связисту, блеснул свет. Волна ненависти, основанной на
страхе, была такой сильной, что Картр удивился, почему
другие этого не чувствуют. Сержант мгновенно бросился в
сторону, ударив плечом Спина. Спин двинулся вперед, и Картр
тщетно пытался одной рукой сбить его.
Однако секунду или две спустя все было кончено. Спин еще
дергался и выкрикивал приглушенные проклятия под тяжестью
Зинги, а Филх методично выкручивал ему руки так, чтобы можно
было вставить "прут безопасности". И когда это было
сделано, Спина не очень вежливо, толчками, посадили к стене.
- Он сошел с ума! - убежденно заявил Смит. - Так
использовать ручной бластер! Во имя черного неба...
- Я должен был сжечь всех вас! - кричал пленник. - Всегда
знал, что дьяволам-рейнджерам доверять нельзя! Все вы бемми!
Но его черная ненависть более чем на три четверти
состояла из страха. Картр смотрел на извивающегося человека.
Он знал, что рейнджеров не считали полноправными членами
патруля, знал также, что существует все растущее
предрасположение против негуманоидов-бемми, но этот пугающий
гнев против товарищей по экипажу был хуже всего, что он мог
вообразить.
- Мы ничего вам не сделаем, Спин...
Оружейник плюнул, и Картр понял, что на того не
подействуют разумные доводы. Оставалась единственная
возможность. Но он давно поклялся себе, что никогда не будет
делать этого, что никогда не применит к людям... И позволят
ли остальные? Он взглянул на Смита.
- Он опасен...
Смит посмотрел на щель в стене, все еще раскаленную.
- Нет нужды подчеркивать это! - связист с беспокойством
переступил с ноги на ногу. Что вы собираетесь с ним делать?
Много времени спустя Картр понял, что именно этот момент
явился поворотным пунктом. Вместо того, чтобы обратиться за
поддержкой к Смиту и рейнджерам, он сам принял решение. С
быстротой мысли обрушил он на сидящего свою волю. Искаженное
лицо Спина покраснело, на губах появилась пена. Но у него не
было барьера против воздействия тренированного мозга
сержанта. Глаза Спина остекленели, остановились. Он перестал
биться и безвольно раскрыл рот. Смит наполовину извлек свой
бластер.
- Что вы с ним сделали?
Спин лежал теперь неподвижно, устремив глаза в потолок.
Смит схватил Картра за плечо.
- Что вы с ним сделали?
- Успокоил. Сейчас он спит.
Но Смит уже пятился к двери.
- Выпустите меня! - голос его дрожал. - Выпустите, вы...
вы... Проклятый бемми!
Он попытался выбраться, но Рольтх преградил ему дорогу.
Смит повернулся и, тяжело дыша, как загнанное животное,
посмотрел на Картра.
- Мы вас не тронем.
Картр не вставал и не повышал голос. Рольтх увидел его
сигнал, фальтхарианин поколебался секунду, потом повиновался
и отошел от двери. Но, даже видя свободный выход, Смит не
двигался. Продолжая смотреть на Картра, он потрясенно
спросил:
- Вы можете так... с любым из нас?
- Вероятно. Ни у одного из вас нет достаточного мозгового
барьера.
Смит сунул бластер в кобуру. Дрожащими руками он вытер
потное лицо.
- Тогда почему же вы не... Только сейчас?
- Почему я не использовал свою силу против вас? Зачем?
Ведь вы не собирались сжечь нас. Вы были вполне в своем уме...
Смит успокоился. Охватившая его паника почти совсем
прошла. Разум подчинил себе эмоции. Он подошел к спящему
оружейнику и вгляделся в его лицо.
- И долго он так будет...?
- Не знаю. Никогда раньше не пробовал на людях.
- И вы со всеми так можете?
- Человек с сильным самоконтролем и волей представил бы
трудную задачу. Его нужно застать врасплох. Но Спин не
отличается этими качествами.
- Но вам это ничего не даст, Смит, - спокойно заметил
Зинга. - Если вы планируете, что сержант походит по кораблю
и уложит всех сопротивляющихся, можете об этом забыть. Либо
мы договоримся с ними, либо...
Он не закончил фразу, но ее продолжение было ясно Смиту.
- Сражаться? - угрюмо спросил он. Но ведь это ...
- Мятеж? Конечно, мой дорогой сэр. Однако, если бы вы еще
раньше не подумали об этом, вы бы не пришли к нам, не так ли?
- спросил Филх.
Мятеж! Картр заставил себя рассуждать спокойно. В
космосе и на планете Вибор - командор "Звездного пламени".
Каждый человек на борту клялся выполнять его приказы и
поддерживать власть службы. Торк,понимая состояние
командора, мог бы его сместить. Но Торк погиб, а больше
никто на борту не имеет законного права отменять приказы
командора. Сержант встал.
- Нужно привести Джексена и Дальгра...
Он осмотрел помещение рейнджеров. Нет, разумнее
организовать встречу где-нибудь в нейтральном месте.
Снаружи, быстро решил он: психологический эффект зрелища
разрушенного корабля может оказаться решающим доводом в
споре.
- ... наружу! - закончил он.
- Хорошо, - согласился Смит, но в голосе его не было
энтузиазма. Он вышел.
- Во что же мы вмешались? - спросил Зинга, когда связист
отошел достаточно далеко.
- Рано или поздно это все равно произошло бы. После
крушения стычка неизбежна, - мягко сказал Рольтх. - В
космосе у них был смысл жизни, они могли закрывать глаза и
затыкать уши, занимаясь своими повседневными обязанностями.
Теперь у них нет этого занятия. У нас есть цель - наша
работа. И поскольку мы... другие, мы всегда были слегка
подозрительны.
- Если мы не будем действовать, то можем стать целью их
страха и негодования!
- Картр выразил мысль, возникшую у всех. Я согласен.
- Мы можем освободиться, - предложил Филх. - Когда корабль
разбит, наши связи с ним разорваны. Договор... Кого сейчас
интересуют договоры? Мы можем прожить сами.
- Но они не могут, - заметил Картр. - И поэтому мы тоже не
можем порвать с ними. Сейчас. Нужно попытаться помочь им...
Зинга рассмеялся.
- Ты всегда был идеалистом, Картр. Я - бемми, Филх тоже
бемми, Рольтх - полубемми, а ты любишь бемми, и все мы
рейнджеры. Все это не внушает любовь ни одному патрульному.
Ладно, попробуем помочь им увидеть свет. Но переговоры я
буду вести с бластером в руке.
Картр не возражал. После поучительного разговора со
Спином, после того раздражения, с которым встретил его
Джексен, он понимал, что такая предосторожность не будет
лишней.
- Можем ли мы рассчитывать на Смита? - задал вопрос
Зинга. - Раньше он не производил впечатления новобранца-рекрута.
- Нет, но у него достаточно мозгов, - заметил Рольтх.
- Картр, - обратился он к сержанту, - это твоя игра, мы
предоставляем говорить тебе.
Остальные двое кивнули. Картр ощутил теплое чувство. Он
и раньше знал: рейнджеры всегда стоят друг за друга. Что бы
ни ожидало их впереди, они встретят опастность единым
фронтом.

Маяк.

Четверо рейнджеров пересекли участок обгоревшей земли и
остановились в тени высокого скального выступа. Солнце
садилось, посылая красные копья света с западного края
горизонта. Но песок и камни по-прежнему излучали жар.
Джексен, Дальгр и Смит ждали их, сузив глаза от блеска
металлических бортов искареженного "Звездного пламени".
Они стояли плечом к плечу, как бы ожидая... Чего?
Нападения? На лице офицера пролегли глубокие морщины. Он
был человеком средних лет, но раньше все его движения
отличались пластичностью. Сейчас Картр заметил, что у
Джексена поседели виски, и вдруг понял, что в золотые дни
службы Джексен вообще уже не находился бы в космосе. Задолго
до этого он занял бы административную должность в одном из
портов флота. А есть ли сейчас у патруля такие порты? Уже
пять лет Картр не бывал ни в одном.
- Ну, чего вы хотите от нас? - взял на себя инициативу
Джексен.
Однако Картр не проявил ни малейшего смущения или испуга.
- Нам необходимо..., - он инстинктивно обратился к
формальной речи, которую слышал в детстве. - Нам необходимо
обсудить положение. Взгляните на корабль... - ему не
понадобилось указывать на разбитый корпус. Никто и так не
мог оторвать взгляд от корабля. - Неужели вы искренне
думаете, что его можно починить? Последний полет мы начали
неукомплектованными. А те запасы, что мы растягивали на
месяцы, кончились. Нам остается лишь одно: мы должны снять
с корабля оборудование и разбить лагерь в местности...
- Именно такую болтовню мы и ожидали услышать! - выпалил
Дальгр. - Но вы должны выполнять приказы, хотя и произошло
крушение!
- Чьи приказы? - спросил Картр. - Командор не в состоянии
отдавать приказы. Вы приняли командование, сэр? - прямо
спросил он Джексена.
Покрытая загаром кожа офицера не могла побледнеть, но
лицо его стало старым и несчастным. Губы его растянулись,
зубы резко оскалились в зверином рычании гнева, боли или
отчаяния. Прежде чем ответить, он взглянул на разбитый
корабль.
- Это убьет Вибора... - он с трудом выталкивал из горла
слова.
Картр оградил себя от лишних эмоций, разрывавших его
рецепторы. Он мог облегчить боль Джексена, присоединившись к
остальным, отказавшись поверить, что старая жизнь окончена.
Может, служба искалечила их всех, рейнджеров так же, как
экипаж, возможно, им нужна уверенность приказов, обычных
обязанностей, даже когда все это превращается в мертвый груз?
Сержант отсалютовал.
- Даете ли вы разрешение на подготовку к тому, чтобы
покинуть корабль, сэр?
На мгновение он напрягся: Джексен резко повернулся к
нему. Но офицер не схватился за бластер. Напротив, плечи его
обвисли, морщины на лице стали еще глубже.
- Поступайте, как хотите! - и он пошел за скалу. Никто не
последовал за ним.
Картр стал распоряжаться:
- Зинга, Рольтх, выведите вездеход и возьмите двухдневный
запас. Топливо - в главном баке. Потом отправитесь к
водопаду и разобьете там лагерь. Рольтх, приведи офицеров -
командора и Мириона - и мы отправим их...
Они съели свой рацион - безвкусные концентраты - и
принялись за работу. Немного позже к ним присоединился
Джексен. Он работал упрямо и молча. Картр с благодарностью
передал ему ответственность за подготовку оружия и
боеприпасов. Рейнджеры держались в стороне от членов экипажа:
им хватало работы в собственном помещении и при подготовке
исследовательского оборудования. Вездеход, пилотируемый
Рольтхом, для которого тьма была ясным днем, за ночь трижды
слетал к водопаду, перевозя раненых, все еще
бессознательного Спина и различное оборудование.
Одинокая луна повисла в небе. Все обрадовались ей. Она
дополняла слабый свет их переносных фонарей. Люди работали с
короткими передышками, пока над пустыней не занялся серый
рассвет. Именно в последний час работы Джексен сделал самую
важную находку. Он заполз в разбитую рубку и тут же громко
позвал остальных.
Горючее - целый запасной комплект обойм. Все
округлившимися глазами смотрели, как он вытаскивает его в
коридор.
- Спрячьте, - Джексен тяжело дышал. - Нам может очень
понадобиться вездеход.
Картр, вспомнив высоту водопада, кивнул. Однако, несмотря
на эту находку, когда Рольтх вернулся в следующий раз, они
погрузили комплект на вездеход, но велели Рольтху не
возвращаться. Они поедят, проспят все самое жаркое время дня
и пройдут до лагеря пешком, неся на спине личное имущество.
Солнце вставало, когда они собрались маленькой группой у
скал. Сине-черная тень упала на три могилы в песке. Джексен
обветрившимися губами произнес традиционные слова прощания.
Памятника они не стали возводить. "Звездное пламя" долгое
время будет служить памятником своему экипажу, пока не
проржавеет и не превратится в пыль.
Потом они в последний раз легли спать в опустошенном
корабле. Когда Филх разбудил Картра, тому показалось, что он
лег лишь несколько минут назад. Однако приближался заход.
Сержант вместе с остальными проглотил сухой рацион. Потом
без разговоров все надели рюкзаки и двинулись по пустыне,
направляясь к скалам, которые Картр подметил заранее.
Скоро наступила ночь, освещаемая полной Луной, так что
они даже не включали фонарики. И это хорошо, подумал сержант:
вряд ли есть надежда снова зарядить их. Поскольку они шли
не вдоль реки, а напрямик через пустыню, они вскоре вышли на
гладкий участок дороги. Картр подозвал Джексена.
- Дорога! - депрессия впервые оставила офицера. Он
опустился на колени, провел рукой по древним блокам и
включил фонарь, чтобы лучше видеть. - Но не очень много.
- Не очень-то много можно рассмотреть. Должно быть, ее
давно не использовали. Вы можете проследить за ней?
- Со следоискателем и на вездеходе - да. Но стоит ли? У
нас мало горючего.
Джексен устало поднялся.
- Не знаю. Но на всякий случай запомним. Возможно, это
ниточка, но я не знаю, - он погрузился в размышления, но на
следующей остановке заговорил со следами былого энтузиазма.
- Дальгр, вы мне рассказывали о том, как можно приспособить
заряды разрушителя к вездеходу.
Его помощник с готовностью поднял голову.
- Нужно...
Через три слова он погрузился в такую путаницу терминов,
как будто говорил на языке другой галактики. Джексен был
специалистом в своей области и следил за тем, чтобы его
помощники знали гораздо больше, чем это необходимо для
простого исполнения своих обязанностей. Дальгр все еще
продолжал свои обьяснения, когда они пошли, и офицер шел
рядом с ним и внимательно слушал, время от времени вставляя
вопрос, после которого язык Дальгра начинал работать с
удвоенной энергией.
Они не сразу углубились в холмистую местность. Три дня
спустя умер Мирион, и они похоронили его на небольшой поляне
между двумя высокими деревьями. Филх и Зинга прикатили с
берега большой камень, а Рольтх ручным разрушителем высек на
камне имя, родной мир и ранг того, чье тело вечно будет
лежать под камнем.
Вибор не разговаривал. Ел он механически, вернее,
разжевывал и глотал то, что Джексен и Смит клали ему в рот.
Большую часть времени он спал, не проявляя никакого интереса
к происходящему. Старое разделение на рейнджеров и экипаж,
пропасть между регулярными патрульными и менее
дисциплинированными исследователями сокращалась по мере
того, как они вместе работали, вместе охотились, ели
незнакомое мясо, орехи и ягоды. Пока что их прививки
продолжали действовать. А может, они еще не съели ничего
ядовитого.
На следующее утро после похорон Мириона Картр предложил
перебраться в более гостеприимную местность за водопадом.
При помощи вездехода они перевезли имущество к пункту на
милю выше их первой базы. Оттуда Филх повел вездеход с
Вибором и Джексеном в открытую местность, а остальные,
разобрав имущество, двинулись пешком.
Первым шел Зинга, шагая по мелким лужам вдоль скалистого
берега: у Зинги были в порядке обе руки, а у Картра -
только одна. За ним шли сержант, Дальгр, Спин и Смит, а
замыкал колонну Рольтх. Утренний ветер был свеж - прохладно,
но это была приятная прохлада. Картр поднял голову, ловя
ветер, и глубоко вдохнул воздух. "Звездное пламя" осталось
далеко в прошлом. И Картр обнаружил, что нисколько не
сожалеет об этом. Если они обречены провести здесь всю
оставшуюся часть жизни, то какая удача, что они нашли такой
мир!
Он попытался, отгородившись от окружающих, вступить в
мысленный контакт с туземной жизнью. Красноватый зверек с
пышным хвостом какое-то время сопровождал их по веткам
деревьев, издавая трескучие звуки, зверек был любопытным и
ничего не боялся.
Птица, а может, насекомое пролетело в воздухе, взмахивая
крыльями. Еще одно животное вышло из убежища примерно в ста
футах прямо перед ними. Большое, почти такое же, как
коричневый рыболов на реке, которого они видели в
первый день. Но это животное было желтовато-коричневого
цвета, и оно двигалось совершенно неслышно, как тень,
пробираясь среди скал уверенно и высокомерно. Оно присело,
прижимаясь к камню, и внимательно следило за приближающимися
глазами с узкими вертикальными зрачками. Кончик его хвоста
дергался. Зинга остановился и пропустил вперед Картра.
Высокомерие... Высокомерие и любопытство, и еще слабый,
начинающийся голод без признаков страха или осторожности.
Картр видел, как шевельнулись мышцы под густой шерстью,
когда животное двинулось вперед. Оно было так прекрасно в
своей удивительной дикой свободе, что Картр захотел узнать о
нем больше. Он установил контакт, нащупал путь в чужой мозг.
Голод забыт, любопытство оказалось сильнее. Животное село
на задние лапы. Только дергающийся кончик хвоста выдавал
легкое беспокойство. Не поворачивая головы, Картр отдал
приказ:
- Сверните немного влево, обогните ту скалу. Оно не
нападет на нас сейчас...
- Почему бы его не подстрелить? - не слишком вежливо
спросил Спин. - Все это глупости: "Не убий! Не убий!".
В конце концов это всего лишь животное...
- Заткнись! - Смит слегка подтолкнул товарища. - Не
вмешивайся в дела рейнджеров. Вспомни, если бы они не
вступили в контакт с этой пурпурной летающей медузой перед
нападением зеленых, эти дьяволы уничтожили бы нас без
предупреждения.
Спин проворчал что-то, но свернул влево. Смит, Дальгр и
Рольтх последовали за ним, последним шел Зинга. Картр
оставался, пока все они не миновали лесного зверя. Тот
неожиданно зевнул, обнажив грозные клыки. Потом сел
неподвижно, полуприкрыв глаза и глядя им вслед. Сам Картр
ушел последним. Животное колебалось: следовать ли за ними.
Любопытство двигало его вслед за путниками, голод заставлял
заняться охотой. Наконец, голод победил, животное скользнуло
в рощу за скалами. И контакт прервался.
Эта встреча удивила и слегка обеспокоила Картра. Он легко
сумел вступить в контакт, убедил животное, что они не пища и
не опасны, но установить более тесные отношения не удалось.
Ничего похожего на случай с пурпурной медузой. Рассчитывать
на помощь здесь не приходится. Лесной зверь дик и независим,
он совершенно не подчиняется чужой воле. Если вся туземная
жизнь такова, горсточку выживших ожидает еще большее
одиночество.
Люди или, по крайней мере, представители высшей формы
жизни - построили же они дорогу для транспортировки грузов -
когда-то жили здесь. Они жили здесь долго, и их было много,
иначе дорога не пролегла бы по пустыне. И все же ни у одного
животного не сохранилось ни воспоминания, ни даже
инстинктивного страха перед человеком. Давно ли исчезла
раса, построившая дорогу? Как она исчезла? И почему?
Картр жаждал вернуться к дороге со следоискателем и на
вездеходе, пройтись вдоль покрытия, как бы дорога ни была
погребена, следоискатель все равно отыщет ее. И дорога
приведет к городу, лежащему где-то в начале или конце ее.
Города... Города обычно расположены по краям больших
континентальных массивов, где есть возможность передвижения
по морю, или в стратегических точках речных долин. На этой
планете есть моря. Картр снова пожалел о гибели записывающей
аппаратуры: после крушения все наблюдения, сделанные с
орбиты, стали недоступными. Может быть, если бы они свернули
сейчас на восток... или на запад, то вышли бы к морскому
берегу. Только куда сворачивать - на восток или на запад?
Он лишь раз бросил взгляд, да и то беглый, на экран, и ему
показалось, что они приземляются на большом континенте. До
ближайшего берега могут быть сотни миль. Может ли найденная
дорога быть проводником?
Картр обещал себе, что, как только будет закончено
устройство базы, он выяснит, о каком источнике энергии
говорил Джексен с Дальгром. На вездеходе можно исследовать
гораздо большую площадь, чем пешком. И если начинать с
дороги...
Рольтх остановился и оглянулся.
- Ты счастлив ?
Картр осознал, что напевает что-то.
- Я думал о дороге, о том, чтобы пойти вдоль нее.
- Да... Меня она тоже занимает... Дорога. Но что это нам
даст? Ты искренне уверен, что мы сможем найти людей... Или хотя
бы их отдаленных родственников?
- Не знаю...
- И мой ответ таков же, - Рольтх передернул плечами, чтобы
лучше разместить тяжесть рюкзака. - Если мы чего-то не
знаем, то должны узнать. Желание узнать, что там, за
холмами, привело нас в рейнджеры. Мы привыкли к таким
поискам. Признаюсь, что такая экспедиция дала бы мне больше
радости, чем ползание по этой дикой местности, согнувшись
под грузом, как будто мы карликовые ПФФ с внешних островов
Фальтхара!
Им потребовалось почти два дня, чтобы добраться до
лагеря, разбитого Филхом и Джексеном. Здесь их уже ждали
шалаши из веток, и горел костер, а запах жареного мяса
превратил их усталую походку в бодрую ходьбу.
Ровная скальная поверхность спускалась в мелкий ручей -
идеальная посадочная площадка для вездехода. В конце
площадки грудой лежали материалы, сплавленные по реке.
Джексен нашел дикое зерно, уже созревшее, и набрал
кисловатых плодов с деревьев на опушке леса. Картр решил,
что человеку здесь нетрудно прожить. Он подумал о временах
года. Существует ли между ними разница? Неизвестно. Времена
года не имеют значения, когда приходишь на планету
ненадолго. Вообще почти ничего неизвестно. Но теперь... им
так много необходимо узнать... Узнавать придется методом
проб и ошибок.
Картр вытянулся у огня, перебирая в уме все, что
необходимо будет сделать. Он так глубоко задумался, что
вздрогнул, когда Рольтх коснулся его плеча. Ночной мир
принадлежал Рольтху, он был бодр, как звери, которые сейчас
бродят по лесу.
- Идем!
Он прошептал это слово так настойчиво, что Картр
вскочил на ноги. Он быстро оглянулся. Остальные лежали
вокруг костра в спальных мешках или дремали. Сержант тихо
выбрался из освещенного круга.
- Что...
Он так и не закончил: Рольтх предупреждающе сжал ему
руку. Руку Рольтх не убрал и повел Картра во тьму.
Они поднимались по склону, который становился все круче.
Деревья стали тоньше и вскоре совсем исчезли. Они оказались
на освещенной луной площадке. Фальтхарианин повернул
сержанта лицом к северу.
- Жди! - напряженно сказал он. - Следи за небом!
Картр уставился в ночную тьму. Ночь была ясная, звезды
образовывали знакомый и незнакомый рисунок. Картр подумал о
других солнцах и мириадах планет вокруг них...
На горизонте слева направо пронесся желто-белый луч. Он
исходил из какого-то пункта далеко на севере и устремился в
небо. За три секунды он совершил полный оборот. Картр
считал. Через пятьдесят секунд луч снова вспыхнул и прошел
тем же курсом. Маяк! Это был маяк!
- Давно?
- Я увидел его в первый раз час назад. Появляется очень
регулярно.
- Это маяк, сигнал... Но для кого? И как он управляется?
- Не обязательно, чтобы кто-то управлял им,-задумчиво
сказал Рольтх. - Вспомни Тантор...
Тантор - закрытый город. Двести лет назад жители его
заболели странной болезнью. Да, Картр хорошо помнил Тантор.
Однажды он пролетел над огромным куполом, изнутри которого
помещалась вечная тюрьма ради всей галактики. Картр видел
древние машины, занимаюшиеся своими делами в городе, где не
осталось ни одного живого существа. У Тантора тоже были
маяки, и их крик о помощи автоматически устремлялся в небо
тогда, когда руки, установившие эти маяки, давно
превратились в прах. За этими холмами мог находиться другой
Тантор. Это объяснило бы загадку прекрасной, но пустынной
местности.
- Попроси прийти Джексена, - сказал, наконец, Картр. - Но не
буди остальных.
Рольтх исчез, и сержант, оставшийся один, глядел на луч,
возникающий через равные промежутки времени. Присматривает
ли кто-нибудь за маяком? Может, это крик о помощи? Нужна
ли она еще? А может, это сигнал звездным кораблям, которые
никогда не прибудут?
Он услышал, как покатился камешек, сдвинутый нетерпеливой
ногой. Приближался офицер.
- Что случилось? - нетерпеливо спросил он секунду спустя.
Картр не повернулся.
- Смотрите на север, - сказал он. - Сами увидите.
Луч описал дугу на горизонте. Картр услышал удивленный
вздох, почти сдавленный вскрик.
- Это какой-то сигнал, - продолжал сержант. - Он
автоматически посылается...
- Из города! - закончил Джексен.
- Или из порта. Но... помните Тантор?
Ответом было молчание.
- Что вы предлагаете делать? - спустя несколько секунд
спросил Джексен.
- Вы обсуждали с Дальгром возможность использования
энергии разрушителя в вездеходе. Это реально?
- Можем попробовать. Однажды такое было сделано, и Дальгр
считает вопрос решенным. Допустим, это возможно. Что тогда?
- Я возьму вездеход и исследую это.
- Один ?
Картр пожал плечами.
- Можно взять еще одного. Если это мертвый город, как
Тантор, мы не посмеем исследовать его слишком тщательно. И
чем меньше людей рискует, тем лучше.
Офицер задумался. Снова волна недоверия и недовольства
обрушилась на Картра. Он догадался, о чем думает Джексен.
Сигнал мог означать звездный порт, возможность найти
пригодный к полету корабль, возвращение к привычной жизни
офицера патруля. И во всяком случае, это обещание
цивилизации, пусть даже груды развалин, где человек все же
сможет найти убежище.
Рейнджерам нужно быть терпеливыми с такими людьми, как
Джексен. То, что для них означало свободную и правильную
жизнь, для него было лишь обеспечением возможности возврата
к привычному. Если Джексен даст волю своим эмоциям, он
побежит к вездеходу и ринется к маяку. Но Джексен подавил
это желание. Он был не Спин.
- На рассвете возьмемся за вездеход, - пообещал офицер.
Картр двинулся вниз по склону, но Джексен не шевельнулся.
- Я останусь здесь ненадолго.
Ну что ж, Рольтх обходит окрестности лагеря всю ночь. Он
проследит, чтобы с Джексеном ничего не случилось. Картр в
одиночестве вернулся к костру. Забравшись в спальный мешок,
он закрыл глаза и попытался уснуть. Но и во сне желто-белый
луч маяка продолжал манить и угрожать...
Джексен выполнил свои обещания. На следующее утро Дальгр,
Спин и сам офицер-оружейник сняли самый большой разрушитель
и осторожно извлекли из него блок питания. Сейчас в их руках
была капризная и ужасная смерть, поэтому работали они
медленно, снова и снова проверяя каждое реле, каждое
соединение. Потребовался целый день работы, и все же они не
были уверены, что вездеход полетит.
Перед самым заходом солнца Филх занял кресло пилота.
Вездеход поднялся рывком, потом выровнялся и полетел ровно:
Филх постепенно справлялся с мощным потоком
энергии. Машина долетела до реки и, развернувшись, полетела
назад. Если учесть, кто сидел за рулем, можно было сказать,
что посадка была очень осторожной. Не вставая с кресла, Филх
сказал Джексену:
- Теперь у него мощность гораздо выше, чем раньше. Надолго
ли хватит?
Джексен провел грязной рукой по лбу.
- Не знаю. Что говорилось об этом в отчете, Дальгр?
- Энергию большого разрушителя использовали на то, чтобы
привести крейсер на базу, расположенную на расстоянии двух
световых лет. Потом установку разобрали. Они не знают, на
сколько бы ее еще хватило...
Филх кивнул и обратился к Картру:
- Ну, мы готовы и ждем. Когда же взлет, сержант?

Город.


В конце концов рейнджеры бросили жребий, кому быть
пилотом, и выбор пал на Рольтха. В глубине души Картр был
доволен. Лететь с Рольтхом в качестве пилота - это означало
ночной полет. Конечно же, разумнее приближаться к чужому
городу под покровом ночи. И в конце концов именно Рольтх
открыл маяк.
Они двинулись в сумерках. Рационы и спальные мешки сунули
под сидение. Взяли и единственный оставшийся разрушитель. На
этом настоял Джексен.
Когда они летели в прохладной полутьме, Рольтх негромко
напевал одну из воющих песен своего сумеречного мира. Темные
глаза без защитных очков живо блестели на его бледном лице.
Картр откинулся на спинку сидения и смотрел на местность
внизу, которая из зеленой становилась синеватой. На всякий
случай он нацелил искатель. Теперь, если они пролетят над
достаточно большим искусственным сооружением, он будет знать
об этом.
Холмы внизу были полны жизни. Хищные звери бродили там в
поисках добычи. Однажды, когда до них долетел дикий рев,
Картр прочел в нем гнев и раздражение охотника, который
промахнулся в прыжке и должен снова выслеживать добычу. Но
людей внизу не было - никаких признаков человека.
Следоискатель щелкнул. Картр подался вперед и всмотрелся
в шкалу. Только один пункт. И к тому же небольшой. Но -
сделанный человеком. Может быть, здание, давно погребенное.
Во всяком случае, не маяк.
И тут же в темнеющее небо взметнулся луч. Но то, что
лежало внизу, не имело к нему никакого отношения.
Попадалось все больше холмов. Рольтх пролетел над ними,
иногда едва не касаясь вершин. Потом холмы начали
понижаться, как гигантская лестница, ведущая на равнину.
Теперь стало ясно видно, что находится в центре равнины.
Яркий свет, и не только ярко-желтый, но и изумрудный,
рубиновый, сапфировый! Горсть гигантских жемчужин
пульсировала в ночи яркими красками.
Картр бывал в развалинах Калхина - игольчатые башни и
радужные купола, человеческая цивилизация не могла понять
сущности этой жизни. Он видел закрытый Тантор, видел
знаменитый город у моря, построенный заключенными в камень
живыми организмами под водами Парта. Но это... Странно
знакомое и в то же время чужое. Оно притягивало и
отталкивало его в одно и то же время.
Картр взял на себя управление, давая возможность Рольтху
надеть очки. То, что для сержанта было ярким светом,
совершенно ослепляло фальтхарианина.
- Полетим прямо или сначала разведаем? - спросил Рольтх.
Картр нахмурился, посылая вперед ищущую мысль -
осторожная проба хирурга, прощупывающего больное место.
Он коснулся мозга и в тот же момент отпрянул,
почувствовав, что этот мозг насторожился. То, что он
обнаружил, было так удивительно, что Картр не смог сразу
ответить на вопрос. Наконец, он произнес:
- Разведаем...
Рольтх сбросил скорость. Вездеход пошел по дуге, огибая
источник света.
- Не могу поверить! - голос Картра выдал его изумление.
- Там есть жители?
- Один. Но уж это точно. Я вступил в контакт с мозгом
обитателя Арктура-III.
- Пираты?
- В открытом городе с этим все выдающим светом? Хотя,
может быть, ты и прав. Здесь они могут чувствовать себя в
безопасности. Будь осторожен. Я не хочу нарваться на луч
бластера. А пираты сначала стреляют, а потом спрашивают твое
имя и название планеты. Особенно если видят знак кометы!
- Он почувствовал твое присутствие?
- Кто может сказать это об арктурианине? Возможно.
- Их много?
- Я сразу прервал контакт. Так что не знаю.
Следоискатель затрещал. Следовало выключить запись. С
этого момента доклады разведчиков будут устными. Вездеход
медленно скользил к зданиям, окруженным густой растительностью.
- Смотри! - Рольтх указал налево. - Здесь есть посадочные
площадки. Может, сядем и пойдем дальше пешком?
Вскоре они нашли то, что искали - небольшую посадочную
площадку на вершине башни. Башня казалась маленькой по
сравнению с окружающими зданиями, хотя площадка находилась
на высоте сорока этажей над поверхностью земли. Отсюда можно
было хорошо рассмотреть местность.
Они опустились. И сразу же Картр повернулся и направил
бластер на черную фигуру. Он попробовал мозговой контакт и
тут же отступил. Рольтх прошептал:
- Робот... Может быть, охранник... - и поднял вездеход
над головой фигуры.
Как только вездеход покинул площадку, робот-охранник
или механик - остановился. Потом неуклюже повернулся и
отступил в тень. Напряжение спало. Металлический робот мог
сжечь их раньше, чем они увидели его. Конечно, это мог быть
и механик, но рисковать не следовало.
- Больше на посадочные площадки не садимся, - сказал
Картр, и Рольтх с готовностью согласился.
- Эти штуки могут быть настроены на голос или ключевое
слово. Дай им неверный ответ, и они расправятся с тобой...
- Подожди, - Картр убрал бластер. - Мы судим об этом
городе по собственной цивилизации. - Он сощурился от
ярко-зеленого света и посмотрел на шкалу. - Для искателя
всегда найдется что-нибудь новое, если он идет с открытым
мозгом...
- И бластером наготове! - добавил Рольтх. - Да, я знаю
все это. Но человеческая природа остается человеческой
природой, и я предпочитаю быть осторожным, чем мертвым.
Погляди, видишь квадраты мостовой между зданиями? Может,
сядем там? По крайней мере, не вызовем никакой тревоги...
- Пожалуй. Можешь сесть за тем большим блоком? Мы
скроемся в тени от него...
Рольтх не выжимал из вездехода такую скорость, как Филх,
но в таком деле его осторожность была предпочтительней
безудержному презрению тристианина к узам тяготения.
Приземление потребовало добрых пяти минут сложных маневров,
но сел он точно в центре той тени, на которую указал Картр.
Не покидая сидений, они ожидали появления роботов, любого
движения, в котором могла быть заключена угроза.
- Город не место для игры в прятки, - сказал, наконец,
Рольтх. - Я чувствую, что за нами наблюдают... Может быть,
оттуда...
Он ткнул пальцем в черные окна, выходящие на площадь.
Странное ощущение, как будто сотни глаз смотрят на
тебя из тьмы. Картр тоже испытывал его. Но его способности
говорили, что это ложное чувство.
- Здесь нет ничего живого, - заверил он фальтхарианина.
- Даже роботов нет.
Они вылезли из вездехода и пошли, огибая угол ближайшего
здания, держась в тени и перебегая освещенные участки.
Рольтх провел пальцем по стене у себя над плечом.
- Старая, очень старая. Следы выветривания.
- Но огни? Как долго они могут гореть? - спросил Картр.
- Спроси об этом своего друга с Арктура. Может быть, он
привел их в действие. Кто знает?
Здания, мимо которых они проходили, были лишены
украшений, стены гладкие, все детали строго функциональны,
но в целом создавалось впечатление гармонии. Такая гармония
- порождение высокоразвитой цивилизации, для которой город -
единый организм, а не набор индивидуальных жилищ разных
вкусов и периодов. Пока Картру не встретилось ни одной
надписи.
Рольтх через равные промежутки времени включал свой
голубой фонарь, освещая стены. Когда они будут возвращаться,
ему будет достаточно провести лучом по стенам, и голубые
круги на них укажут обратный путь.
Рейнджеры обогнули здание, выходящее на площадь, и
оказались на улице. Тут их ноги почти по щиколотку
погрузились в густой покров растительности. Вся мостовая
заросла травой. Впереди, на расстоянии в полквартала, сквозь
щель между зданиями пробивался яркий свет. Они осторожно
приблизились и увидели фонтан радужного блеска и воды. Вода
падала в бассейн, край которого был проломлен. Маленький
ручеек пробил себе дорогу в дерне и уходил в отверстия
древней мостовой.
- Никого нет, - прошептал Картр.
Он не мог бы объяснить, почему шепчет, но его не
оставляло впечатление, что за ними следят. Он чувствовал,
что должен осторожно пробираться в тени зданий, иначе
привлечет внимание... Кого?
Они осмелились покинуть защиту тьмы и подошли к краю
бассейна. Теперь сквозь брызги воды и свет можно было
разглядеть центральную колонну. На ней стояла фигура
больше натуральной величины, если, конечно, жители зданий не
были гигантами. И статуя была сделана не из камня, а из
какого-то белого материала, на котором время не оставило
следов. При виде статуи и Картр, и Рольтх замерли на
полушаге.
Это была девушка с поднятыми над головой руками, с гривой
волос, свободно падающих до тонкой талии. В поднятых руках
она держала им обоим знакомый символ - пятиконечную звезду.
Из лучей звезды вырывались струи воды. А девушка... Девушка
была не бемми, она была таким же гуманоидом, как и они.
- Это Полета, дух весеннего дождя... - Картр вспомнил
легенду своей сожженной планеты.
- Нет, это Ксити Морозная! - у Рольтха тоже нашлись
воспоминания, связанные с его тенистым, холодным миром.
На секунду они почти гневно взглянули друг на друга,
потом оба улыбнулись.
- Она и то, и другое... И ничего из этого... - сказал
Рольтх. - У этих людей был свой идеал красоты. Но по глазам
и волосам ясно, что она не с Фальтхара. А по ушам видно, что
она не из ваших...
- Но почему? - Картр в изумлении смотрел на статую.
- Почему же кажется, что я всегда знал ее? И эта звезда...
- Обычный символ. Ее можно видеть на сотнях планет. Нет,
она просто идеал красоты, а потому действует и на нас.
Они неохотно оставили фонтан и вышли на широкую улицу,
ведущую прямо к центру города. Время от времени в воздухе
перед зданиями появлялись непонятные светящиеся знаки.
Рейнджеры миновали помещения, которые могли служить
магазинами, видели паутину проводов, уходящих в окна. Вдруг
Картр схватил Рольтха за руку и быстро увлек под прикрытие
двери.
- Робот! - сержант почти прижался губами к уху товарища.
- Я думаю, он патрулирует.
- Мы можем избежать его?
- Зависит от того, какого он типа.
Они могли руководствоваться только прошлым опытом, они
знали, что патрули роботов смертельно опасны. Те, с которыми
им приходилось иметь дело, могли быть ликвидированы только
путем замыкания. А это трудная и опасная операция. В
противном случае робот сжигает все, что не вписывается в
охраняемое им место и не может отозваться условленным
паролем. Именно этого опасались рейнджеры на посадочной
площадке. Теперь же, когда у них не было вездехода,
обеспечивающего возможность быстрого отступления, встреча с
таким роботом была еще опасней...
- Либо робот местный, либо...
- Либо его привез арктурианин, - закончил Рольтх. - В
последнем случае мы знаем, как с ним справиться. С туземным
же...
Он перестал шептать, услышав слабый звон металла о
камень. Картр выпрямился и посветил фонариком над головой.
Дверь, в проеме которой они укрылись, была невысока. Над ней
виднелся карниз, а еще выше - темное окно. У Картра начал
складываться план.
- Внутрь..., - сказал он Рольтху. - Постарайся добраться до
второго этажа и через окно выбраться на карниз. Я отвлеку
внимание робота, а ты сможешь сверху выжечь его мозг...
Рольтх скользнул во тьму, которая для него не была
препятствием. Картр прислонился к двери. С неприятным
ощущением в желудке он подумал, что начинается состязание в
скорости. Если робот появится раньше, чем Рольтх доберется
до карниза... И если он, Картр, не сумеет уклониться от
первого нападения патрульного!.. К счастью, ему не пришлось
слишком долго размышлять над этими возможностями.
Он увидел патрульного. Тот находился в конце квартала.
Его металлическое тело отражало пляшущие огни. Сержант был
почти уверен, что в галактических городах такого робота он
раньше не видел. Круглый купол головы, паучья тонкость рук и
ног, грациозность и легкость движений - все соответствовало
архитектуре города.
Робот приближался спокойно и неторопливо. Перед каждой
дверью он останавливался и освещал пространство за ней
лучом, исходящим из головы. Очевидно, это был обычный обход.
Тут сержант вздохнул с облегчением. Рольтх добрался до
карниза и теперь лежал вне поля зрения робота. Если только
робот обычного образца и его можно замкнуть через голову!
Добравшись до соседней двери, робот остановился. Картр
замер. Дело могло обернуться хуже, чем он думал. Должно
быть, робот обладал какими-то особо чувствительными
органами. Он заподозрил присутствие чужих. Свет не вспыхнул,
и робот стоял неподвижно, как будто удивляясь или принимая
решение.
Может, посылает в какой-то центр сигнал тревоги?
Но вот рука его шевельнулась.
- Картр!
Хотя Картр не обладал ночным зрением, в этом
предупреждении он не нуждался. Он уже понял, что собирается
делать патрульный. Картр упал и рывком откатился в сторону.
И тут же вспыхнуло обжигающее пламя, превратившее вход в
пылающий ад. Только тренированные мышцы и шестое чувство -
чувство реальной опасности - спасли его от участи сгореть в
этом аду.
Потрясенный, он пополз на животе. Подальше от этого
всесожжения! Будет ли робот его преследовать?
Звук шагов...
- Картр! Картр!
Он уже сидел, когда Рольтх вылетел из-за угла и чуть не
упал на него.
- Ты ранен? Он задел тебя?
Картр криво усмехнулся. Хорошо быть живым. Он сморщился,
когда руки Рольтха коснулись обожженной кожи.
- Что с...
- С мешком железа? Я выжег дырку в его голове, и он упал.
Он не задел тебя?
- Нет.
Погибший робот кое-что разъяснил относительно создавшей
его цивилизации. Они использовали атомную энергию... Картр
с отвращением посмотрел на след взрыва. Прожечь такую дыру в
центре города, чтобы убрать кого-то! Интересно, что бы они
подумали о парализующих ружьях?
С помощью Рольтха Картр встал. Он надеялся, что не сломал
вторично запястье, и что боль в руке - лишь следствие удара
при падении.
- У меня такое чувство... - начал Картр и обрадовался,
что Рольтх не убрал руку. Он чуть не упал, но Рольтх
удержал. - Такое чувство, что нам лучше побыстрее убраться
отсюда...
Его преследовало воспоминание о паузе перед нападением
робота. Картр был уверен, что патрульный послал сообщение...
Куда? Если город управлялся машинами, действующими
поколение за поколением после смерти последнего жителя,
тогда такое сообщение не представляло угрозы. Разве что
будут приведены в действие другие машины. Но если робот
контролировался арктурианином, тогда рейнджеры успешно
отразили первое нападение лишь для того, чтобы встретиться с
новым, гораздо более опасным.
Когда Картр высказал свои соображения вслух, Рольтх
согласился с ним.
- Мы не можем возвращаться прежним путем. - фальтхарианин
указал на огненное пятно, бывшее прежде дверью. - К тому же
на улице нас могут поджидать. Послушай, этот город чем-то
напоминает мне Стиллу...
- Слышал о ней, но никогда не был там.
- Столица Лидиаса-I, - нетерпеливо сказал Рольтх. - Там
население старомодное и все еще живет в больших городах. У
них есть система подземных коммуникаций.
- Гм-м... - Картру не составило труда сделать вывод. - Идти
вниз и постараться найти выход. Ладно. Сейчас самое
время уходить. Поищем спуск.
Но, к их замешательству, пути вниз, по-видимому, не было.
Они шли комнатами и залами, проходили мимо обломков мебели и
странных машин, над которыми в другое время могли бы
размышлять часами. Выхода не было. Им встретились лишь две
лестницы, ведущие вверх.
То, что им было нужно, они обнаружили в центре одной из
комнат. Темный колодец - черная дыра, в которой фонарь
Картра не мог нащупать дна. Однако фонарь все же помог им.
Картр неожиданно выронил его. Вскрикнув, он попытался
поймать фонарь, но опоздал. Неожиданно Рольтх разразился
потоком фраз. В возбуждении он перешел на родной язык, и
Картр потребовал, чтобы он перевел.
- Он не упал! Опускается вниз... Опускается!
Сержант заглянул в колодец.
- Антигравитационный спуск! И все еще работает!
Он не мог поверитьсвоим глазам. Может, антигравитационные
лучи удерживают лишь небольшой предмет, но человека...
Прежде, чем он успел возразить, Рольтх перегнулся через
край.
- Работает! Все в порядке!
И он исчез. Голос его донесся из шахты:
- Стою на воздухе. Присоединяйся! Это прекрасно!
Прекрасно, может быть, для самого Рольтха, который видит,
что делает. Спускаться в эту черную пасть, надеясь, что
механизм сработает!.. Не в первый раз в своей жизни Картр
проклял свое слишком живое воображение. Невольно закрыв
глаза, он пробормотал молитву духу космоса и встал на
воздух.
Действует! Воздух ощутимо сомкнулся вокруг его тела.
Картр спускался, как перышко на ветру. Далеко внизу он
увидел голубой свет фонаря Рольтха. Тот уже достиг дна.
Картр подобрал ноги и постарался не врезаться в эту
светящуюся точку.
- Счастливой посадки! - приветствовал Рольтх сержанта.
- Смотри, что я нашел.
Рольтх обнаружил платформу, переходящую в туннель. К
стене тонкой цепочкой был прикраплен маленький экипаж с
единственным креслом в центре. Руля не было. Машина не
касалась пола, а висела над ним примерно в футе.
Перед сидением располагался пульт с рычажками. Приборы
управления? Как с их помощью управлять машиной? Просто
углубиться во тьму, рискуя столкнуться неизвестно с чем?
Слишком рискованно. Встретиться с батальоном патрульных
роботов менее опасно, чем оказаться в ловушке в подземной
темноте.
- Сюда!
Картр чуть не подпрыгнул. Второй рейнджер дошел до конца
платформы и теперь освещал стену фонариком. Сержант едва
видел в тусклом свете. Рольтх что-то обнаружил. Схема
пересекающихся линий. Должно быть, план подземных туннелей.
В прошлом им приходилось решать и более трудные задачи.
Вскоре они знали, какой путь ведет к центру города.
Десять минут спустя они вдвоем втиснулись на узкое
сидение. Рольтх нажал две кнопки, а Картр отсоединил цепь.
Послышалось слабое гудение. Они понеслись во тьму, и в лицо
им ударил затхлый воздух туннеля.

Жители города.


- Прибыли... - прошептал Рольтх.
Машина пошла медленней, приближаясь к правой стороне
туннеля. Впереди забрезжил свет. Должно быть, другая
платформа. Им потребовалось ровно пять минут, чтобы
добраться до этого места. Другое дело, то ли это место,
которое им нужно. Они стремились к пункту, который, по их
мнению, находился прямо под большим общественным зданием в
центре города.
- Есть кто-нибудь впереди? - спросил Рольтх, полагаясь,
как обычно, на способности Картра.
Сержант послал пробную мысль и покачал головой.
- Никого. Либо они не знают об этих путях, либо не
интересуются ими.
- Я склонен считать, что не знают.
Фальтхарианин ухватился за перила платформы. Картр
выбрался из машины и огляделся. Помещение было, по крайней
мере, втрое больше того, из которого начался их путь.
Туннели отходили от платформы в нескольких направлениях.

дальше