1

Такая темень стояла в этом вонючем переулке, что казалось, протяни
руку и поймаешь тень, будешь дергать ее взад-вперед, как занавеску.
Правда, в этом мире нет луны, и только звезды усеивают его ночное небо, да
и жители Кунга-сити освещают факелами лишь главные улицы своего зловещего,
похожего на берлогу города.
Зловоние было почти таким же густым и непроницаемым, как темнота, а
склизкая неровная булыжная мостовая под ногами представляла собой еще одну
опасность. Страх подгонял меня, но благоразумнее было идти медленно,
останавливаясь и нащупывая дорогу перед собой. Я продвигался вперед,
руководствуясь лишь смутными воспоминаниями о городе, в котором провел
всего десять дней, да и те вовсе не были посвящены изучению географии.
Где-то впереди, если мне повезет, очень сильно повезет, я разыщу дверь. К
этой двери прикреплена голова божества, почитаемого обитателями планеты.
Его глаза сияют в ночи приветственным светом, потому что за дверью всю
ночь напролет горят факелы, поддерживаемые заботливой рукой. И если
человеку, за которым по какой-либо причине гонятся по всем этим улицам и
закоулкам, удастся схватиться за щеколду под этими горящими глазами,
сдвинуть ее и войти в расположенное за дверью помещение, то даже если он
только что пролил чью-то кровь на глазах у половины города, его убежище
будет неприкосновенно для преследователей.
Пальцы вытянутой влево руки скользнули по запотевшему камню,
соскребая с него липкую грязь. В правой руке у меня был лазер. Если им
удастся загнать меня в угол, то, воспользовавшись лазером, я, возможно,
получу отсрочку на несколько мгновений. Я тяжело дышал - бегство
потребовало от меня значительных усилий, кроме того, начало этого кошмара
застало меня врасплох, ни я, ни Вондар не были виноваты в том, что
случилось. Вондар - я выбросил его из головы без колебаний. Его положение
было безнадежным с того самого момента, когда четверо в зеленых рясах
медленно вошли в закусочную, установили свой волчок и запустили его (все в
баре побледнели или позеленели от страха, глядя на их спокойные, уверенные
движения). Смертоносная стрелка на верхушке волчка зловеще кружилась,
остановившись, она должна была указать на того, кто будет принесен в
жертву демону, которого они пытались таким образом умилостивить.
Мы продолжали сидеть, словно на нас тоже распространялись обычаи
этого ужасного мира, и, в некотором смысле, так оно и было. Каждого, кто
попытался бы удалиться после того как стрелка пришла в движение, ждала
быстрая смерть от руки его ближайшего соседа. Нельзя было избежать участия
в этой ужасной лотерее. Итак, мы сидели, не ожидая, однако, ничего
дурного, обычно зеленорясые не выбирают людей из иных миров. Они
достаточно умны для того, чтобы понимать, что бог, всемогущий в
собственном мире, не может противостоять тяжести железного кулака
существа, неверующего в него, когда этот кулак обрушивается со звезд, и не
были расположены связываться с патрулем и другими силами за пределами
своих небес.
Вондар даже слегка наклонился вперед, разглядывая с присущим ему
любопытством окружающих нас людей. День прошел удачно - он заключил
выгодную сделку, съел самый вкусный обед из тех, что могли приготовить эти
варвары, нашел новый источник кристаллов лалора, и был доволен собой как
никогда.
А еще ему удалось разгадать уловки Хамзара, который пытался всучить
ему лалор в шесть каратов весом, но с внутренним изъяном. Вондар тщательно
изучил драгоценный камень и заявил, что такой дефект нельзя скрыть при
шлифовке; кристалл, который принес бы Хамзару целое состояние, попадись
ему менее опытный покупатель, был на самом деле довольно заурядным
камешком и стоил не дороже лазерного заряда.
Лазерный заряд - мои пальцы еще крепче сжали оружие. Я бы сейчас с
радостью обменял целый мешок лалоров на еще один заряд. Жизнь человека
дороже, по крайней мере для него самого, легендарных сокровищ Джаккарда.
Итак, Вондар следил за туземцами в таверне, а те следили за
вращающейся стрелкой, несущей смерть; затем стрелка, дрогнув,
остановилась, но ее острие было направлено не на какого-то конкретного
человека, а в узкое пространство между нашими плечами: мы сидели почти
вплотную друг к другу. И тогда Вондар сказал, улыбнувшись:
- Смотри-ка, Мэрдок, кажется, демон сегодня несколько неуверен в
своем выборе. - Он говорил на бейсике но, возможно, кто-то из
присутствующих понял его слова. Он даже не испугался и не достал оружие,
хотя, насколько я знаю, всегда был настороже. Ни один человек не смог бы
вести жизнь торговца драгоценностями, переезжающего с планеты на планету,
если бы не держал ухо востро, нос по ветру и лазер наготове.
Возможно, демон действительно колебался, но его служители нет. Им
были нужны мы, из длинных рукавов их зеленых ряс внезапно появились
веревочные путы, которыми они обычно связывают пленников, прежде чем
затащить их в логово своего повелителя. Выстрелив поверх обуглившейся и
задымившейся крышки стола, я попал в одного из зеленорясых. Вондар
вскочил, но на долю секунды позже, чем следовало. Как говорят вольные
торговцы, его удача спала. Человек, сидевший слева от нас, прыгнув, прижал
его к стене и схватил за руки так, что он не мог дотянуться до оружия. Все
вокруг начали кричать, зеленорясые остановились: они не хотели рисковать и
ждали пока нас схватят.
Я подстрелил еще одного человека, пытавшегося добраться до Вондара,
но, опасаясь задеть своего хозяина, не осмелился направить луч на того,
кто уже боролся с ним. Потом я услышал, как Вондар вскрикнул, но тут же
захлебнулся хлынувшей изо рта кровью. Во время драки мы оказались в разных
углах комнаты, я скользил вдоль стены, стараясь поймать лучом зеленорясых
и вдруг обнаружил проем за своей спиной. Споткнувшись, я шагнул в него и
выскочил через боковую дверь на улицу.
Я пробежал, не разбирая дороги, затем на мгновенье нырнул в
подворотню. Я слышал шум погони за спиной. У меня не было шансов спастись
бегством. Мои преследователи находились между мной и космопортом.
Мгновение, показавшееся мне очень долгим: сжавшись, я стоял в подворотне и
не видел другого выхода, как только сражаться до конца. Не знаю, какие
ассоциации возникли в моем сознании, но я вдруг вспомнил про святилище,
мимо которого мы проходили с Хамзаром три-четыре дня тому назад, и все,
что он нам о нем рассказывал. У меня появилась робкая надежда, хотя в тот
момент я даже не представлял себе, в какой стороне оно находится.
Я попытался преодолеть страх и нарисовать в уме план города, а также
обозначить на нем улицу, на которой я стоял. При определенной подготовке
людям удавалось найти выход из самых затруднительных ситуаций, а у меня
была такая подготовка. Мою память развивали при помощи специальных
упражнений. Я был сыном и учеником Хайвела Джорна, а это что-то да
значило.
Я вспомнил расположение улиц и подумал, что, возможно, мне удастся не
заблудиться. Кроме того, мои преследователи, конечно, полагают, будто все
преимущества на их стороне, и им нужно только не пускать меня к
космопорту, а там я сам попаду к ним в руки, заблудившись в лабиринте
незнакомого города.
Я выскользнул из темной подворотни и пустился в путь по извилистым
улочкам, но направился на северо-запад, а не туда, куда, как они считали,
я буду стремиться из последних сил. И вот я добрался до этого переулка и
пробирался по нему, скользя в зловонной грязи.
Я придерживался двух ориентиров, и, чтобы увидеть один из них - башню
порта, мне приходилось оглядываться назад. Она была ярко освещена и
отчетливо выделялась на фоне темного неба. Я двигался в противоположную
сторону, стараясь, чтобы она оставалась справа от меня. Другой -
сторожевая башня Кунги - был виден мне лишь время от времени, когда я
торопливо перебегал от одной подворотни к другой. Она возвышалась над
городом, что давало возможность издали заметить приближение полудиких
морских разбойников с севера, совершающих набеги в неурожайные годы
Великих Холодов.
Переулок заканчивался глухой стеной. Я зажал лазер в зубах и
подпрыгнул, пытаясь ухватиться за верхний край. Усевшись наверху, я
осмотрелся и решил, что дальше буду двигаться по стене. Она тянулась по
задворкам домов и была не настолько широкой, чтобы служить надежной
опорой, но зато поднимала меня высоко над землей. Тускло освещенные окна
верхних этажей указывали мне путь.
Иногда я останавливался и прислушивался: в отдалении раздавались
голоса моих преследователей. Толпа, бежавшая по главным улицам,
растекалась по переулкам, но они продвигались осторожно; оставалось
надеяться на то, что они не слишком спешат встретиться лицом к лицу со
своей жертвой, зная о ее готовности выпустить по ним лазерный луч из
темноты. Время работало на них: если я до рассвета не попаду в убежище,
моя одежда выдаст меня в любой толпе. На мне был мундир наподобие
форменного, хотя и другого цвета, сконструированный специально для
путешествий по разным мирам - удобным и практичным.
Вондар выбрал для нас кители неброского темно-оливкового цвета,
эмблема гемолога украшала грудь его кителя; на моем красовалась такая же
эмблема, но с двумя ученическими полосками. Ботинки были с магнитными
подошвами, приспособленными для передвижения по кораблю, а вместо нижнего
белья мы носили комбинезоны, как рядовые члены экипажа. В этом мире,
окруженный людьми в широких отделанных бахромой рясах и разноцветных витых
головных уборах, я выглядел очень приметно. Можно было изменить только
одну деталь моего гардероба, именно этим я и занялся. Зажав лазер в зубах
и с трудом сохраняя равновесие на вершине стены, я распечатал шов и стащил
с себя китель с отчетливо выделяющейся эмблемой, свернул его в тугой комок
и, свесившись вниз, забросил на ветки терновника, росшего в крошечном
садике. Через четыре дома стена упиралась в высокое здание. Надо прыгать,
но куда? В сад или в кишку переулка? Я выбрал переулок, но услышал
доносившиеся из его глубины звуки и замер, прижавшись к стене дома. Там
кто-то были...
Грязь чавкала под ногами людей, притаившихся в переулке, мне даже
показалось, будто я слышу их тяжелое дыхание, но в отличие от моих
преследователей они старались двигаться скрытно.
Руками я держался за стену дома, внезапно мои пальцы провалились в
какое-то углубление. Я ощупал их и понял, что наткнулся на декоративный
орнамент, который украшал стены наиболее важных зданий, отдельные его
элементы сильно выступали над поверхностью. Я провел рукой по стене и
решил, что орнамент, возможно, доходит до самой крыши.
Я присел, на этот раз чтобы отстегнуть ботинки и прикрепить их сзади
на поясе. Какое-то мгновенье я прислушивался к звукам шагов, удалявшихся
по направлению к выходу из переулка, затем полез вверх.
И снова мне пригодилась моя подготовка: цепляясь пальцами рук и ног
за острые выступы резьбы, я карабкался вверх, пока не перевалился через
парапет, украшенный грубо высеченными лицами демонов, чьим предназначением
было отпугивать злые силы природы.
Я упал на крышу, полого спускавшуюся к центральному проему, в котором
тремя этажами ниже располагался внутренний дворик с бассейном, во время
весенних бурь в него должна была стекать дождевая вода. Крыша была
специально отполирована так, чтобы дождь стекал прямо в резервуар, поэтому
я полз вдоль парапета, хватаясь руками за выступы на стене. Я торопился:
даже в темноте было видно, насколько я близок к цели.
С высоты открывался вид на космопорт. Там стояли два корабля, один из
них - торгово-пассажирский, на него Вондар взял билеты сегодня утром. Он
не был бы дальше от меня, даже если бы Черный Дракон, свернувшись
кольцами, лежал между нами. Непременно станет известно, что мы купили
билеты на него, и его будут охранять. Другой корабль, стоявший чуть
подальше, принадлежал вольным торговцам. К ним я не мог обратиться за
помощью, как правило, в их дела старались не вмешиваться. Даже если мне
удастся добраться до убежища, рассчитывать было не на что. Я отогнал эту
страшную мысль и стал обдумывать план дальнейших действий. Теперь мне
предстояло спуститься по наружной стене здания на освещенную улицу. Эту
стену также украшали полосы орнамента, и я не сомневался в том, что смогу
воспользоваться ими в качестве лестницы, если только меня не заметят.
Вдоль дороги горели факелы, закрепленные в кронштейнах и, по сравнению с
боковыми улицами, по которым я бежал до сих пор, она была освещена так же
ярко, как общественные места на внутренних планетах.
Законопослушные граждане в столь позднее время сидели по домам. Я не
слышал ничего, что позволило бы предположить, будто мои преследователи
где-то неподалеку. Скорее всего, они охраняли взлетное поле. Теперь, когда
я зашел так далеко, пути назад уже не было. Внимательно оглядев напоследок
улицу внизу, я проскользнул между двумя украшениями и начал спускаться.
Я полз вниз по стене от одного выступа к другому, нащупывая их под
собой, полагаясь на силу своих пальцев и рук. Я уже миновал верхний этаж,
когда передо мной оказалось окно, и я с грохотом соскользнул на шаткий
подоконник. Раскинув руки по сторонам, я пытался удержаться на нем, стоя
лицом к темному проему. И тут я едва не сорвался вниз, вздрогнув от
пронзительного крика, раздавшегося изнутри.
Ничего не соображая, я пустился в бегство вниз по стене. Кто-то
закричал снова и снова. Сколько времени потребуется на то, чтобы поднять
на ноги весь дом или привлечь внимание прохожих? Наконец я отпустил руки и
кубарем полетел вниз. Я не стал надевать ботинки, а сразу же побежал так,
как не бегал никогда в жизни, не оглядываясь на шум, поднявшийся за моей
спиной.
Я вихрем мчался вдоль домов, перебегая от одной подворотни к другой.
Сзади слышались крики. Вопившей женщине удалось поднять по крайней мере
своих домочадцев. И вдруг, в закоулке - память меня не подвела! - я
разглядел сверкающие на двери глаза божества. Я бежал, глотая воздух
открытым ртом, сжимая в руке лазер; ботинки, привязанные к поясу, колотили
мня по бедрам. Вперед и вперед - я все время боялся, что кто-нибудь
преградит мне путь к горящим глазам божества. Но никто не остановил меня,
и, сделав последний рывок, я налетел на дверь, царапая ее ногтями в
поисках кольца, затем дернул за него. Секунду или две дверь, вопреки
обещанному, казалось, сопротивлялась моим усилиям. Затем она поддалась, и
я, споткнувшись, ввалился в проход, в котором горели факелы, придававшие
яркий блеск глазам-маякам.
Забыв о двери, я шатаясь, побрел вперед с единственным намерением:
оказаться внутри, подальше от шума, поднявшегося на улице. Тут я оступился
и упал на колени, лицом вперед, однако извернулся и вскочил, держа лазер
наготове. Дверь уже закрывалась, заслоняя от меня бегущих по улице людей,
сжимающих в руках сверкающие при свете факела ножи.
Тяжело дыша, я проследил за тем, как дверь закрылась, затем с
облегчением сел. Пока я не попал на этот островок безопасности, я даже не
подозревал, какого напряжения мне стоило бегство. Как приятно было просто
сидеть на полу и знать, что больше не нужно никуда бежать.
Наконец я собрался с силами, натянул ботинки и огляделся. Хамзар,
рассказывая о святилище, упомянул только лицо на двери и тот факт, что
преступник, попав сюда может не опасаться преследователей. После такого
рассказа я думал, что попаду в храм, а оказался в узком коридоре без
дверей. Совсем рядом со мной была каменная стойка с двумя пропитанными
маслом факелами, которые ярко горели, заставляя светиться глаза-маяки на
двери.
Я встал и обошел эту преграду, ожидая увидеть того, кто поддерживал
огонь в ночи, но, повернувшись спиной к свету, обнаружил только
продолжение коридора, пустого, в темном конце которого могло скрываться
что угодно. Я осторожно двинулся вперед.
Стены, выложенные из желтого камня, добываемого неподалеку (им же
были вымощены центральные улицы), не были украшены живописью, в отличие от
стен тех местных храмов, в которых мне удалось побывать раньше. Широкие
плиты пола были сделаны из этого же камня, да и потолок, насколько мне
удалось разглядеть тоже.
Местами они были стерты ногами, как будто по ним ходили уже несколько
столетий. Кроме того, повсюду на полу виднелись темные пятна,
расположенные как попало, и это наводило на неприятную мысль: некоторые из
тех, кто приходили сюда до меня, страдали от ран, полученных во время
бегства, однако позднее никто не сделал ни малейшей попытки уничтожить эти
следы.
Я добрался до конца коридора и обнаружил, что он круто сворачивает
направо, этого не было видно, пока я не подошел к повороту вплотную.
Налево была стена. В узкий проход не попадал свет факелов, и в нем было
почти также темно, как в переулках. Я вглядывался в темноту, жалея, что у
меня нет с собой фонарика. Наконец, уменьшив мощность лазера до минимума,
я выпустил пучок белых лучей, которые оставили глубокий след на покрытых
пятнами плитах пола, но осветили мне дорогу.
Сделав всего четыре шага, я оказался в квадратном помещении, и луч
моего лазера коснулся незажженного факела, закрепленного в кронштейне
стены. Тот вспыхнул, и я, заморгав, выключил оружие. Я стоял в комнате,
обставленной так, как мог быть обставлен номер в дешевой гостинице. На
противоположной стене висела каменная раковина, в которую тоненькой
струйкой стекала вода, она не переливалась через край, а снова уходила в
стену.
Кровать с веревочной сеткой была прикрыта циновкой из сухих, тонко
пахнущих листьев. Постель не слишком удобная, но все же на ней можно
отдохнуть. У маленького столика стояли два табурета. Все грубое, без
привычной резьбы, хотя и отполированное от долгого употребления. В нише
напротив кровати лежали фляги из темного металла, маленькая корзиночка и
колокольчик. В комнате не было дверей, выйти из нее можно было только
через коридор, по которому я пришел. Мне подумалось, что хваленное убежище
становилось тюрьмой для человека, которому не хватало смелости покинуть
его.
Я вытащил факел из кронштейна и с его помощью осмотрел стены, пол,
потолок, но не нашел ни малейшего отверстия. В конце концов я воткнул его
на место. Потом мое внимание привлек колокольчик, лежавший возле фляги.
Колокольчик наводил на мысль, что им можно подать сигнал. Возможно, я
получу какое-либо объяснение происходящему. Я позвонил изо всех сил.
Несмотря на свои размеры, он лишь приглушенно звякнул, однако я позвонил
еще несколько раз, ожидая ответа, которого так и не последовало, наконец я
швырнул его в нишу и сел на кровать.
Когда я получил ответ на свои нетерпеливые призывы, он застал меня
врасплох: выхватив лазер, я вскочил на ноги. Голос, раздававшийся
непонятно откуда, в нескольких шагах от меня, произнес:
- К Носкальду ты пришел, пребудь же в его тени, пока не угаснет
четвертый факел.
Лишь через мгновение я понял, что голос говорил не на шепелявом
местном языке, а на бейсике. Но тогда они должны знать, что я -
иномирянин.
- Кто ты? - мои слова сопровождались глухим эхом. - Дай мне взглянуть
на тебя.
Тишина. Я снова заговорил, сперва обещая награду, если они сообщат о
моем бедственном положении в порт, потом угрожая карами, которые постигнут
их за зло, причиненное иномирянину, хотя, думаю, они были достаточно умны,
чтобы понять, насколько пустыми были эти угрозы. Я не получил никакого
ответа, даже знака, что мог быть записан на пленку. Я не знал также, кем
были здешние стражи. Священнослужителями? Но тогда, подобно зеленорясым,
они не окажут мне никаких услуг, кроме тех, что налагаются на них обычаем.
Наконец я свернулся на кровати и уснул: мне снились сны, очень яркие
сны, которые были не порождением дремлющего сознания, но воспоминаниями о
прошлом. Я заново переживал некоторые события своей долгой жизни, говорят,
это иногда происходит с умирающим.
Истоки моей жизни терялись в тени другого человека - Хайвела Джорна;
в свое время это имя было известно на многих планетах; он чувствовал себя
уверенно в таких местах, где даже патруль проходит на цыпочках, опасаясь,
что его появление приведет к насилию и кровопролитию. Прошлое моего отца
было окутано туманом, как мелководные заливы Хаваки после осенних штормов.
Я не думаю, что кто-нибудь, кроме него самого, знал о нем все, во всяком
случае, мы не знали. Спустя годы после его смерти по крупицам из намеков я
восстанавливаю его образ, и каждый раз мне открывается что-то новое, и я
вижу Хайвела Джорна в ином свете. Я был еще совсем маленьким, когда тот
орган, который заменял ему сердце, сжимался от внезапного предчувствия, и
он принимался рассказывать истории, основанные, вероятно, на его
собственных приключениях, хотя действующим лицом в них он всегда делал
другого человека. Рассказывая их, он пытался научить слушателей, как надо
торговать или вести себя в затруднительной ситуации. Он говорил в основном
о вещах, а не о людях, которые были случайными персонажами, владельцами
редкостей или произведений искусства.
Лет до пятидесяти по планетному исчислению отец был главным
консультантом Истамфы, стоявшего во главе сектора воровской гильдии. Отец
не только не скрывал принадлежности к этой организации, но даже гордился
ею. Очевидно, у него был врожденный талант, который он развил постоянными
упражнениями, - талант оценивать необычные вещи, попадающиеся среди
награбленного; его ценили и ставили гораздо выше рядовых членов этого
подпольного синдиката. Однако он не был честолюбив и не стремился к
власти, а возможно, просто хотел остаться в живых, и у него хватило ума не
делать себя мишенью для чужих амбиций.
Затем Истамфа повстречался с бродячим цветком бореры - кто-то, у кого
было честолюбие, подбросил этот цветок в его частную коллекцию
экзотических растений - и скоропостижно скончался. Отец благоразумно
отказался от участия в борьбе за власть. Вместо этого он откупился от
гильдии и перебрался на Ангкор.
Я думаю, что сперва он жил очень тихо, изучая планету и поджидая
благоприятного случая, чтобы открыть прибыльное дело. Тогда этот мир был
еще мало освоен и не привлекал внимания членов гильдии и богатых людей.
Но, возможно, до отца уже доходили слухи о том, что должно было начаться.
В течение некоторого времени он ухаживал за местной женщиной. Ее отец
держал неподалеку от единственного космопорта небольшую лавчонку, в
которой можно было заложить вещи и сбыть краденное. Вскоре после свадьбы в
порту совершил вынужденную посадку зачумленный корабль, и его тесть умер
от инопланетной лихорадки.
Лихорадка скосила почти все столичное начальство. Но Хайвел Джорн и
его жена оказались не подвержены заразе и выполняли некоторые официальные
поручения, что упрочило их положение, после того как эпидемия закончилась
и власть была восстановлена.
Пять лет спустя картель "Фортуна" начал торговлю в звездном скоплении
Валтория, и Ангкор внезапно превратился в оживленную портовую планету.
Дело моего отца процветало, хотя он не стал расширять помещение лавки.
Имея многочисленные легальные и нелегальные связи в иных мирах, он
преуспел, но, на посторонний взгляд, не слишком. Всем астронавтам рано или
поздно попадаются редкие или дорогие вещицы. В любом порту, где есть
игорные дома и прочие планетарные развлечения, быстро освобождающие их от
заработанных за полет денег, они рады найти покупателя, который не будет
задавать лишних вопросов и заплатит наличными.
Это спокойное процветание длилось годами, и казалось, ни к чему
другому отец не стремился.

2

Брак, заключенный Хайвелом Джорном скорее всего по расчету, оказался
прочным. У них было трое детей: я, Фаскил и Дарина. Отец мало
интересовался дочерью, но принялся рьяно и с раннего детства обучать меня
и Фаскила, хотя Фаскил даже не пытался оправдать те надежды, которые
Хайвел Джорн на него возлагал.
У нас было принято ужинать всем вместе за большим круглым столом в
задней комнате (мы жили при магазине). Перед ужином отец обычно приносил
какой-нибудь предмет со склада и, показав его нам, спрашивал, что мы
думаем о нем - о его стоимости, возрасте, происхождении. Драгоценности
были его страстью, и нас заставляли изучать их, тогда как другие дети
получали общие знания из записанных на пленки книг. К вящему удовольствию
отца я оказался способным учеником. Со временем он в основном
сосредоточился на моем обучении, потому что Фаскил то ли не мог, то ли не
хотел учиться и повторял одни и те же ошибки, отчего отец постоянно
замыкался в себе.
Я ни разу не видел, чтобы Хайвел Джорн разозлился, но старался не
навлечь на себя его холодного неудовольствия. И не потому, что боялся его,
просто то, чему он меня учил, приводило меня в восторг. Я был еще
ребенком, когда мне разрешили оценивать вещи, отдаваемые в залог. И кто бы
из торговцев драгоценностями ни заезжал к отцу, меня всем демонстрировали
как лучшего ученика.
С годами в доме образовались две партии: мать, Фаскил и Дарина вошли
в одну, я с отцом - в другую. Наши, вернее мои, знакомства с остальными
детьми в порту были ограничены, отец все чаще привлекал меня к работе в
магазине и к изучению древнего ремесла оценщика. В те дни через ниши руки
проходило немало причудливых и красивых вещей. Одни продавались открыто,
другие, предназначенные отцом для частных сделок, оседали в его сейфах, и
я видел лишь некоторые из них.
Среди них попадались вещи из развалин и гробниц предтеч, сделанные
раньше, чем представители нашего вида вырвались в космос, добро,
награбленное в империях, переставших существовать так давно, что не
осталось следа даже от их планет. Встречались и другие, только что
вышедшие из мастерских внутренних систем, в которых все искусство ювелира
было пущено в ход, чтобы привлечь внимание богача с тугим кошельком.
Отцу больше нравились старинные вещи. Взяв в руки ожерелье или
браслет (форма которого говорила о том, что он никогда не предназначался
для человеческого запястья), он предавался размышлениям о том, кто мог его
носить, представители какой цивилизации его создали. Он требовал от тех,
кто приносил ему эти безделушки, весьма подробного рассказа об их находке,
и записывал на пленку все, что ему удавалось узнать.
Эти пленки сами по себе настоящее сокровище для тех, кто интересуется
стариной, и я не раз задавался вопросом, понял ли Фаскил их подлинную
ценность и сумел ли воспользоваться ими. Мне кажется - да, потому, что в
некотором смысле, он оказался умнее отца.
Однажды, когда мы по обыкновению собрались за круглым столом, отец
достал очередную чужеземную диковинку. Он не стал, как было раньше,
передавать ее из рук в руки, а положил на отполированный до блеска стол из
черного крила и уставился на нее, как степной факир, читающий будущее
домохозяйки по полированным бобам.
Это было кольцо, по крайней мере нечто, имевшее форму кольца. Но,
очевидно, оно предназначалось для пальца вдвое толще нашего. Металл был
тусклым, изъеденным ржавчиной, как будто от старости.
Камень, вставленный в зубчатую оправу, превышал по размерам мой
ноготь и соответствовал величине ободка кольца. Бесцветный, без малейшей
искорки, совершенно безжизненный, он был таким же тусклым не
привлекательным на вид, как и оправа. Однако, чем дольше я смотрел на
него, тем больше мне казалось - оно лишь останки того, что когда-то было
прекрасным и полным жизни, но давным-давно мертво. Увидев его впервые я ни
за что не хотел прикоснуться к нему, хотя всегда с жадностью изучал те
вещицы, которые отец использовал для занятий с нами.
- Это еще с какого трупа? Как бы я хотела, чтобы ты не клал на стол
вещи, выкопанные из могилы! - Мать говорил резче, чем обычно. Тогда мне
показалось странным, что даже она, лишенная, как мне казалось, всякого
воображения, сразу связала кольцо со смертью.
Не поднимая глаз от кольца, отец обратился к Фаскилу таким тоном,
каким обычно требовал немедленного ответа.
- Что ты скажешь о нем?
Брат протянул руку, чтобы потрогать кольцо, но тут же отдернул ее.
- Это кольцо... нельзя носить, оно чересчур велико. Возможно, оно
было пожертвовано храму.
Отец ничего не ответил на это и спросил Дарину:
- А что видишь ты?
- Оно холодное, такое холодное... оно мне не нравится. - Тоненький
голосок моей сестры сорвался, и она выскочила из-за стола.
- Теперь ты, - отец наконец повернулся ко мне.
Кольцо, выполненное больше, чем в натуральную величину, под стать
пальцу какого-нибудь бога или богини, действительно могло быть
пожертвовано храму. Через руки отца уже проходили подобные вещи. И в
некоторых из них действительно было что-то, не дававшее до них
дотронуться. Но если оно принадлежало Богу... - нет, мне в это не
верилось. Дарина права. От него веет холодом, холодом и смертью. Однако
чем дольше я смотрел на него, тем больше оно мне нравилось. Мне хотелось
потрогать его, но я боялся. Мне казалось, я ощущаю нечто, делающее это
кольцо отличным от всех драгоценностей, виденных мною ранее, хотя теперь
это был всего лишь безжизненный камень в изъеденной временем металлической
оправе.
- Я не знаю... возможно, эта вещь приносит... приносила власть! - Моя
уверенность в этом была так сильна, что я говорил громче, чем хотел, и мои
последние слова разнеслись по комнате.
- Откуда оно? - быстро спросил Фаскил, снова наклонившись вперед и
протянув руку, как будто для того, чтобы накрыть кольцо ладонью, хотя его
пальцы замерли над ним в нерешительности. В это мгновенье мне пришло в
голову, что тот, кто уверенно возьмет его в руки, последует обычаю
торговцев драгоценностями: положить руку на украшение значило согласиться
на предложенную сделку. Но Фаскил все же не решился принять вызов и снова
отдернул руку.
- Из космоса, - ответил отец.
В космосе действительно находят драгоценные камни. Дикари дорого
платят за них. Принято полагать, что они образуются, когда кусочки
метеоритов, состоящие из определенных металлов, сверкая, проносятся через
атмосферу планеты. Когда-то кольца с подобными тектитами были в моде среди
космических капитанов. Я видел несколько таких вещиц, принадлежавших
столетия тому назад первопроходцам космоса. Но этот драгоценный камень, не
походил на них; бесцветный кристалл, тусклый, будто иссеченный песком, но
не был ни темно-зеленым, ни черным, ни коричневым.
- Он не похож на тектит, - решил я.
Отец покачал головой.
- Я не думаю, что он образовался в космосе, во всяком случае, мне об
этом ничего не известно, его там нашли. - Откинувшись на спинку стула, он
взял чашку с фолгаровым чаем и, рассеянно прихлебывая, продолжал
разглядывать камень.
- Занятная история...
- К нам должен зайти консул Сендз с женой... - прервала его мать,
словно эта история, была ей известна, и она не желала слушать ее снова. -
Уже поздно.
Она начала собирать чашки и хотела хлопнуть в ладоши, чтобы позвать
Стэффлу, нашу служанку.
- Занятная история, - повторил отец, как будто вообще не слышал того,
что она сказала. И настолько велика была его власть в доме, что она не
стала звать Стэффлу, а, явно недовольная, неловко присела на стул.
- Но правдивая, в этом я уверен, - продолжал отец. - Его принес мне
сегодня старший помощник с "Астры". Во время полета у них отказала
координатная сетка, и им пришлось выйти из гиперпространства для ремонта.
Им снова не повезло, они получили пробоину от метеорита. Пришлось латать
обшивку. - Его рассказ был скучным, без обычного лихо закрученного сюжета,
словно он старался придерживаться фактов, которых было слишком мало. -
Кьор как раз ставил заплату, когда заметил его... дрейфующее тело... он
зацепил его страховочным тросом и втащил внутрь... тело в скафандре.
Ему... - отец запнулся, - не встречались раньше подобные существа. Оно
пробыло там очень долго, - и указал на кольцо.
На перчатке скафандра, - было чему удивиться. Перчатки - вещь
удобная: а как же иначе, ведь человек надевает их, когда надо
отремонтировать корабль в открытом космосе или исследовать планету,
непригодную для жизни его вида. Но чтобы кому-то пришло в голову носить
поверх перчатки подобное украшение? Я, должно быть, задал этот вопрос
вслух, потому что отец ответил:
- Действительно, зачем? Во всяком случае, не из тщеславия. Значит,
это было важно для того, кто носил его. Настолько важно, что я хотел бы
узнать об этом побольше.
- Можно попытаться исследовать его, - заметил Фаскил.
- Это неизвестный мне драгоценный камень. Его можно оценить в
двенадцать баллов по шкале Мохса.
- Алмаз только в десять.
- А Джевсайт в одиннадцать, - ответил отец. - Больше ничего не
удалось измерить. Это что-то, о чем мы пока не имеем ни малейшего
представления.
- В институте... - начала мать, но отец протянул руку и накрыл кольцо
ладонью. Не разжимая пальцев, он опустил его в мешочек и спрятал во
внутреннем кармане куртки.
- Никому о нем не рассказывать! - приказал он, отлично зная, что
отныне мы будем молчать о кольце.
Он не только не послал кольцо в институт, но даже, я уверен, не
пытался узнать о нем что-либо официальным путем, хотя, насколько мне
известно, изучал и исследовал его всеми доступными ему средствами, а их
было немало.
Я привык видеть его в маленькой лаборатории за столом, кольцо лежит
перед ним на куске черной материи, а он смотрит на него так, будто
пытается одним лишь волевым усилием разгадать его тайну. Если красота и
была в нем когда-то, время и пребывание в космосе уничтожили ее следы, оно
было загадочным, но не прекрасным.
Меня тоже преследовала эта тайна, и отец время от времени делился со
мной различными теориями, возникавшими у него, он пришел к твердому
убеждению, что кольцо не является украшением, а служило человеку,
носившему его, для определенных целей. И он никому не рассказывал о том,
что владеет.
Став хозяином в магазине, отец устроил в стенах множество тайников. А
позже, перестраивая комнаты, он оборудовал еще несколько потайных мест.
Большинство из них были известны всей семье, и каждый мог открыть их,
прижав к ним свой палец. Но некоторые из них он показал только мне. В
одном из таких тайников в его лаборатории лежало кольцо. Отец переделал
замок так, что он открывался только от прикосновения наших пальцев,
заставил меня несколько раз открыть и закрыть замок и только тогда
успокоился.
Затем он жестом велел мне сесть напротив него.
- Завтра приезжает Вондар Астл, - коротко сказал он. - Он привезет с
собой патент на обучение. Когда он уедет, ты уедешь вместе с ним...
Я не поверил своим ушам. Как старший сын я не мог поступать в ученики
ни к кому, кроме собственного отца. Если кто-то и должен был идти служить
другому хозяину, то это был Фаскил. Но раньше, чем я успел раскрыть рот,
отец продолжал, и это было единственным объяснением, которое я от него
получил.
- Вондар первоклассный гемолог, но предпочитает путешествовать, хотя
мог бы устроиться на любой планете. Во всей галактике ты не найдешь
лучшего учителя. У меня есть все основания так полагать. Послушай, Мэрдок,
этот магазин не для тебя. У тебя есть талант, а человек, который не
развивает свой талант, подобен тому, кто ест сухой овсяный пирог вместо
стоящего перед ним мяса, кто выбирает циркон, хотя ему достаточно
протянуть руку, чтобы взять алмаз. Оставь этот магазин Фаскилу...
- Но он...
Отец едва улыбнулся.
- Нет, Фаскил не из тех, кто видит дальше своего носа, он ценит
только толстый кошелек и пачки кредиток. Лавочник есть лавочник, а ты
способен на большее. Я долго ждал такого человека, как Астл, человека,
которому я мог бы доверить твое обучение. В свое время я был известным
оценщиком, но я ходил по скользкой дорожке. Ты не должен иметь со мной
ничего общего, а добиться этого можно только отрекшись от того имени,
которое ты носишь на Ангкоре. Кроме того, если ты хочешь найти себя, ты
должен увидеть иные миры, пройти по другим планетам. Известно, что
магнитные поля планет влияют на поведение человека, резкие перепады
вызывают изменения головного мозга. Эти изменения приводят к тому, что ум
становится более живым и восприимчивым, развивается память, появляются
новые идеи. Мне нужны те знания, которые ты можешь получить у Астла в
течение ближайших пяти планетарных лет.
- Это связано с камнем из космоса?..
Он кивнул.
Мне уже не отправиться на поиски истины, но тебя, человека близкого
мне по духу, ничто здесь не держит. Прежде чем я умру, я должен узнать, в
чем тайна этого кольца, что оно приносило или может принести своему
владельцу.
Он снова встал и принес мешочек с кольцом, вынул оправленный в металл
тусклый камень и повертел его в руках.
- Раньше существовало поверье, - задумчиво проговорил он, - что
человек оставляет свой след на вещах, которыми владеет, если они были
связаны с его судьбой. На. - Он внезапно бросил кольцо. Я не ожидал этого,
но инстинктивно поймал его. За все время, что оно хранилось в нашем доме,
я впервые держал его в руках.
Металл был холодным, с зернистой поверхностью. И мне показалось, что
оно стало еще холоднее, пока лежало на моей ладони, у меня даже начало
покалывать кожу. Я поднес его к глазам и стал разглядывать камень. Его
тусклая поверхность была такой же шершавой, как и оправа. Если когда-то в
ним и горел огонь, то он давным-давно потух, и камень замутился. Я
подумал, нельзя ли вынуть его из грубой оправы и, огранив заново, вернуть
к жизни. Но я знал, что отец никогда не сделает этого, да и я тоже не
смогу. Дело было не в камне, а в тайне. Важно было не кольцо само по себе,
а то, что оно скрывало. И теперь я понял, какие надежды возлагал на меня
отец - я должен был разгадать эту загадку.
Так я стал учеником Вондара. Отец оказался прав, трудно было найти
лучшего учителя. Мой хозяин составил бы себе не одно состояние, если бы
захотел пустить корни в одном из тех миров, где любят роскошь, и открыть
там ювелирную мастерскую. Но для него гораздо важнее было найти камень без
изъяна, чем продать его. Правда, он все же делал украшения: во время
переездов он обычно трудился не покладая рук, изготавливая изделия,
которые охотно покупались другими, менее талантливыми людьми, в качестве
образцов. Но его настоящей страстью было исследовать новые миры, покупать
у аборигенов необработанные камни неподалеку от тех мест, где они были
добыты.
Он только посмеивался, когда обнаруживал подделки - дешевые камни,
вымоченные в травах или химикалиях и ставшие после этого похожими на
драгоценные камни, изменившие свой цвет после тепловой обработки. Он учил
меня, как производить впечатление на местных торговцев, чтобы заставить их
расстаться с лучшими вещами из уважения к чужой мудрости. Например, тому,
что человеческий волос, лежащий на кусочке натурального нефрита, не
загорится, даже если к нему поднести спичку.
Планетарное время исчисляют в годах, труднее измерить время в
космосе. Человек, который много путешествует, стареет не так быстро, как
тот, что привязан к земле. Я не знаю, сколько лет было Вондару, но если
судить по накопленным знаниям, больше, чем моему отцу. Мы побывали далеко
от Ангкора, но через некоторое время оказались там снова.
Не прошло и дня с момента моего возвращения к родному очагу, как мне
стало ясно, что многое переменилось. Фаскил стал старше. Если я смотрел
сперва на него, а потом на свое отражение в блестящем зеркале матери, мне
казалось, что он был рожден первым. Кроме того, приняв на себя обязанности
помощника отца, он стал более самоуверенным и даже в его присутствии сам
всем распоряжался. А Хайвел Джорн не делал ни малейшей попытки поставить
его на место.
Сестра вышла замуж. Ее приданного оказалось достаточно, чтобы
привлечь, к огромному удовлетворению матери, внимание сына консула. Хотя
она исчезла из дому, словно никогда в нем не жила, мать так часто
повторяла "моя дочь - жена сына консула", что казалось, сестра
превратилась в неотступный призрак.
Мне больше не были рады в этом доме. Фаскилу по большей части
удавалось скрывать, насколько он недоволен моим возвращением, но если я
появлялся в магазине, он делался чрезмерно предупредительным в обращении с
покупателями, хотя ничто в моем поведении не подтверждало его подозрения,
будто я собираюсь занять его место. Когда-то я считал лавку самым
интересным местом на свете, но столько возможностей открывалось передо
мной в иных мирах, что теперь мне казалось скучным потратить на нее всю
жизнь, и я не понимал, почему отец сделал такой выбор.
Он оживленно расспрашивал меня о моих странствиях, и я проводил почти
все время в конторе, не без гордости рассказывая обо всем, что узнал. Хотя
время от времени он сбивал мою спесь метким замечанием, чем приводил меня
в замешательство, - было ясно, что почти все это ему уже известно.
Однако, когда прошел первый порыв энтузиазма, я понял, что, если отец
и слушал меня, он слышал или старался услышать совсем иное в потоке моего
красноречия. За интересом, а в том, что это был интерес, я не обманывался,
он прятал озабоченность делами, не связанными с моими открытиями. Он не
упоминал о кольце из космоса, а мне тоже почему-то не хотелось заводить о
нем разговор. Он ни разу не достал эту драгоценную вещицу, чтобы, как
бывало раньше, поразмышлять над ней.
Не прошло и четырех дней с момента моего возвращения, как тени,
нависшие над домом, сгустились.
На праздники все магазины, и наш в том числе, закрывались. Горожане
развлекались с родней и друзьями, собирались то в одном доме, то в другом.
Вечером, за столом мать с гордостью говорила о поездке к Дарине, о
приглашении совершить развлекательное путешествие по реке с самим консулом
на его собственном катере.
Когда она закончила, отец покачал головой и заявил, что остается
дома. Возможно, с годами мать стала более уверенной в себе, однако не
помню, чтобы она пыталась возражать отцу.
Но на этот раз она взорвалась и заявила, что он может поступать как
ему заблагорассудится, а все остальные поедут. Он согласился, и таким
образом я оказался на катере в компании людей, казавшихся мне весьма
скучными. Мать сияла от удовольствия и лелеяла новые надежды: Фаскил не
отходил от племянницы консула, однако, по-моему, эта девица обменивалась
улыбками со многими молодыми людьми, и те из них, которые приходились на
долю моего брата, были не слишком любезны. Я же сопровождал мать и,
возможно, доставил ей некоторое удовольствие тем, что, благодаря моему
знанию света, консул выделил меня и спросил пару раз об иных мирах.
По мере того, как катер скользил вниз по реке, во мне росло
беспокойство, я постоянно думал об отце и о том, кого он ждет в закрытом
магазине. Он намекнул мне, что у него есть веские основания желать, чтобы
в этот день дома никого не было и он мог спокойно встретиться с одним
человеком.
У нас и раньше бывали посетители, о которых отец не рассказывал,
некоторые из них прикрывались темнотой, как плащом, и приходили и уходили,
так никому и не показав своего лица. Властям, вероятно, было известно, что
он торговал вещами сомнительного происхождения, но никто не пытался
выступить против него. У воровской гильдии длинные руки, и она всегда
защищает тех, кто служит ей. Возможно, отец откупился от главарей, но
можно ли порвать связь с гильдией? Ходят слухи, что нет.
И все же на этот раз что-то в поведении отца смущало меня. Он ждал и
одновременно боялся предстоящей встречи. И чем дольше я думал об этом, тем
больше мне казалось, что страх, если это можно назвать страхом,
преобладал. Очевидно путешествия, как и предполагал отец, обострили во мне
чувствительность, которой не обладали другие члены семьи.
Во всяком случае, перед закатом я покинул катер, сказав, что мне надо
встретиться с Вондаром: мать не поверила этой отговорке. Я нанял лодку,
идущую в порт, и велел перевозчику поторапливаться. Однако река была так
забита отдыхающими, что мы еле ползли: я сидел застыв в неудобной позе,
сжимая руки и мысленно подгоняя лодку...
Но, высадившись на берег, я снова оказался в людской толпе и стал,
еле сдерживая нетерпение, пробираться вперед, за что меня не раз обругали
и облили душистой водой. Вход в магазин был по-прежнему заперт, и я прошел
через маленький садик к задним дверям.
Не успел я нащупать дверной замок и приложить большой палец к запору,
как внезапно мной с новой силой овладела тревога, преследовавшая меня
ранее. В комнатах было холодно и темно. Я остановился перед дверью,
ведущей в магазин, и прислушался. Если отец все еще разговаривает со своим
таинственным посетителем, он не поблагодарит меня, за то, что я ворвусь к
ним без спросу. Но оттуда не доносилось ни звука, когда я постучал.
Я толкнул дверь, однако она лишь чуть поддалась, и мне пришлось
навалиться на нее плечом, чтобы проложить себе дорогу внутрь. Я услышал
скрежет и увидел, что вход забаррикадирован отцовским столом. В отчаянии я
нажал сильнее и оказался в совершенно разоренной комнате.
В кресле сидел отец, веревки, поддерживающие его, были пропитаны
кровью. Его глаза сверкали от ярости, словно он не желал смириться с тем,
что с ним произошло. Но это была ярость мертвого человека. Вокруг все было
перевернуто вверх дном, некоторые коробки разбиты в щепки, как будто
кто-то выместил на них свою злобу, не найдя того, что искал.
В различных мирах существуют различные верования относительно смерти
и того, что наступает за ней. Некоторые из них, вероятно, соответствуют
истине. У нас нет никаких доказательств ни за, ни против. Когда я вошел,
отец был мертв, зверски убит. Но, возможно, его желание, его потребность
отомстить, рассказать обо всем случившемся витала в комнате. Я сразу же
нашел, что послужило причиной его смерти.
Пройдя мимо него, я нашел незаметный резной завиток на стене и
приложил к нему палец, как он учил меня. Тайник с трудом, но открылся,
должно быть, прошло немало времени с тех пор, как его отпирали в последний
раз. Я вынул мешочек, нащупал кольцо, вытащил его и протянул отцу, словно
он мог увидеть его и убедиться, что оно у меня, и пообещал ему искать то,
что он искал, и найти таким образом тех, кто убил его. Кольцо, без всякого
сомнения, могло пролить свет на тайну его гибели.
Но это была не последняя утрата, ожидавшая меня на Ангкоре. После
того как прибыли представители властей и собравшиеся члены семьи дали свои
показания, та, которую я всегда называл своей матерью, повернулась ко мне
и быстро, как будто опасалась, что ее прервут, проговорила резким голосом:
- Хозяин всему - Фаскил. Он моя плоть и кровь, наследник моего отца,
который владел здесь всем до того, как появился Хайвел Джорн. В этом я
готова присягнуть перед консулом.
Я всегда знал, что она больше любит Фаскила, но теперь в ее словах
был такой холод, что я растерялся. Она продолжала, и все стало ясно:
- Ты, Мэрдок, всего лишь приемный сын. Но ты должен быть благодарен
мне, тебя в этом доме никогда не обижали. И никто не сможет сказать, что
это не так.
Приемный сын, один из эмбрионов, отправленных из густонаселенных
миров на отдаленные планеты с тем, чтобы сделать популяцию более
разнообразной, усыновленный и воспитанный местными жителями.
То, что я был не родным для нее, не слишком меня взволновало. Но я не
был сыном Хайвела Джорна - это было ужасно. Мне кажется, она прочитала эту
мысль в моих глазах и отпрянула от меня. Но она зря боялась неприятностей,
я повернулся и ушел, и больше никогда не возвращался ни в эту комнату, ни
в это дом, ни на Ангкор. Я не взял с собой ничего, кроме кольца из
космоса, оставленного мне в наследство.

дальше