3

Симса покачнулась, когда зорсал, устремившись к ней, сел на плечо и
своей неожиданной тяжестью чуть не лишил ее равновесия. Клювастая мордочка
Засс в одном из редких порывов ласки скользнула по шее девушки. Засс
посчитала, что опасности больше нет? Симса бросила быстрый взгляд на
небесную дымку. Все внимание приходилось уделять трещинам, проходить
подальше от них и в то же время не слишком приближаться к берегу песчаной
реки.
Теперь, пока враг по крайней мере на время отступил, она смогла
размышлять яснее. Этот звук в воздухе... Он показался девушке слабо
знакомым, как будто она должна была узнать его. Какой-то летающий хищник?
Нет, никогда не видела она более странной жизни, чем эти существа-пузыри.
И если что-то подобное летает здесь в воздухе, ей действительно нужно
внимательно следить за небом.
Крики зорсала могут сильно различаться в зависимости от
обстоятельств: от крика, когда животное видит добычу, до торжествующего
возгласа, когда оно вонзает когти в жертву. На Куксортале водятся два рода
зорсалов: фумш, которые добывают пищу на берегу моря, и квефы, живущие в
высоких горах. О последних Симсе рассказывали, но сама она их никогда не
видела. Девушка решила чуть отвлечься от своею пути и сосредоточиться на
небольшом участке мозга Засс: Древняя показала ей, как устанавливать более
прочную связь с крылатым охотником.
- Что?.. - девушка думала не словами, скорее, она выразила свою
потребность знать.
Как обычно, показалось смутное изображение, которое Симса с трудом
разобрала, потому что зрение зорсала устроено совершенно по-иному. Однако,
едва увидев это искаженное изображение, Симса сразу догадалась, что оно
значит. Звук означал выход на орбиту над этой планетой космического
корабля. Сигнал тревоги, который она не смогла заглушить, уже привлек
спасителей.
Симса обхватила себя руками, прижала к груди теплый жезл. Неужели это
кто-то с корабля, на котором она летела? Вполне возможно - если они
обнаружили, что девушка исчезла, и проверили спасательную шлюпку. Если
инопланетяне станут разыскивать ее, долго ли она сможет скрываться?
Несомненно, прятаться в одной из этих щелей было бы верхом глупости.
Лечь на камень и накрыться плащом? Но лежать так долго она не сможет.
Симса нахмурилась, вспоминая слова Тома о детекторах, которые
регистрируют тепло тела. Эти приборы отыщут ее так же уверенно, как любой
зорсал. И, конечно, если ее будут искать, то наверняка вооружатся такими
приборами.
Девушка также была уверена, что на корабле есть человек, который
никогда не отпустит ее - офицер, который видит в ней орудие достижения
власти, до которой иначе ему никак не добраться. Да, если поисковую группу
возглавит он, у нее останется мало шансов обмануть ищущих.
Да и в любом случае, даже если судно на орбите не с того большого
корабля, на котором она летела, поиск все равно будет вестись. Они
обнаружат спасательную шлюпку, увидят, что исчезли все припасы, и начнут
искать.
Вот если бы планета была такая же, как знакомая ей, с подземными
укрытиями, с горами, она смогла бы спрятаться. Смогла бы разыграть картину
несчастного случая и обмануть... Никого она не смогла бы обмануть. Симса
из Нор плюнула. Она так много знает, и тем не менее в ее знаниях огромные
пробелы. Что только не было изобретено за бесчисленные годы? Открытия
одной расы или вида уточнялись другими, делались усовершенствования. Она
слушала, думала, изучала, что могла. Нет, она должна считать, что те, кто
спустится с туманного неба на эту незнакомую планету, рано или поздно
отыщут ее.
Признав это не только как возможный, но и как наиболее вероятный
исход, Симса принялась размышлять над своим ответом. Он будет зависеть
главным образом от того, кто эти ее будущие спасители. Если они с корабля,
который она знает, значит, ее будут содержать более строго. Но если с
другого - ведь любой корабль должен прийти на помощь, уловив сигнал
тревоги, - тогда она, возможно, сумеет что-нибудь придумать. Верх взяла
Симса из Нор. Большую часть жизни она жила хитростью: пора применить свое
воображение.
Дымка быстро темнела. Такая же полумгла окутывает Куксортал перед
приходом ночи. Симса обнаружила, что здешней ночью ей гораздо легче, чем в
дневную жару. Она запахнула плащ. Хотя юбка и диадема ее восхищают, одежда
Древней чужда космическим путешественникам, и она должна как можно лучше
скрывать ее.
Так что сейчас у Симсы имелось две возможности: продолжить путь по
этой бесконечной каменной пустыне со страшными существами, которые могут
таиться в любой трещине, или вернуться вверх по течению к шлюпке. В
последнем случае можно разыграть роль потерявшей рассудок, насмерть
перепуганной жертвы катастрофы.
В привычно умолкшем мире Симса взглянула на свой жезл. Засс
отказывалась покинуть ее плечо. Девушка не пыталась больше проникать в
мозг зорсала. Было совершенно ясно, что Засс ищет защиты там, где всегда,
- рядом с Симсой.
И девушка пошла дальше, направляясь в неизвестное и стараясь
держаться подальше от всяких разрывов в скалах. Она почти бежала, не
переставая думать о том, что делать, когда она наконец предстанет перед
своими "спасителями".
Ей было совершенно ясно также, что она не может бесконечно оставаться
на этой голой планете, хотя спасательная шлюпка, совершив посадку, сама
больше не поднимется: она запрограммирована только на то, чтобы донести
пассажиров до планеты с пригодной для дыхания атмосферой, где они могут
выжить. Симса справедливо считала, что другие свойства планеты шлюпка не
учитывает.
Она по-прежнему размышляла, что ей предпринять, одновременно
прислушиваясь к звукам в небе, которые выдадут приближение флиттера, когда
впервые заметила, что дымка, закрывшая не только небо, но и горизонт со
всех сторон, впереди превратилась в темное пятно. Это был первый
замеченный ею признак нарушения монотонности равнины.
Ручей, которым она пользовалась как указателем направления, чуть-чуть
повернул на восток. Темное же пятно находилось к западу и со временем
становилось только отчетливее. Симса пошла еще быстрее. Холмы, закрытые
дымкой? Там можно найти убежище.
Здесь трещины располагались ближе друг к другу. Дважды девушке
приходилось перепрыгивать через них, и она чувствовала, как зловонный
выдох - так ей казалось - отравляет ночной воздух. Но никаких угрожающих
звуков, шороха песка она не слышала.
Вскоре Симса смогла яснее разглядеть, что находится впереди. В
пустыне было разбросано множество блоков - огромных, прямоугольных по
форме и таких правильных, что она не могла поверить, что это дело рук
природы. Прямо перед ней возвышались три таких огромных плиты разного
размера, а прямо перед ними темнела полоса - трещина или песчаная река.
Она была слишком глубока, чтобы девушка могла оценить ее со своего места.
Если это препятствие идет вдоль всего возвышения, она, возможно, так и не
доберется до холмов.
Ее худшие предположения целиком оправдались. Девушка стояла на краю
ущелья. Внизу виднелся движущийся песок, который медленно стекал с севера
на юг, как и в той, оставленной ею реке. Симса повернула на юг, с
сожалением глядя на возвышение за рекой. Хотя издали плиты казались
гладкими, теперь Симса видела, что их поверхность тоже избороздили трещины
различной глубины и размера.
Но только... - эти трещины были расположены слишком правильно!
Возможно, природа когда-то начала здесь свою работу, но были хорошо видны
и следы иной деятельности, не имеющей отношения к постепенному и
несистематическому выветриванию. Возможно, она видела перед собой окна,
может, даже входы. Не хватало только лестниц, ведущих к этим входам. А
может, обитатели этого места крылаты?
Послышался свист у подбородка, Засс, цепляясь когтями, изменила позу,
предлагая возможность определить, с какой формой чуждой жизни они
встретились. Зорсал пытался удержаться в своем убежище под плащом, но
Симса вытащила его и повернула мордочку с большими глазами в сторону
утесов с отверстиями. Перистые антенны, которые до того были свернуты и
прижаты к маленькому черепу, распрямились - жесткие и прямые, они
нацелились прямо на каменные высоты.
Засс молчала. Симса ждала. Обычно зорсал испускал свист, шипение или
короткое рычание. Но тут девушка почувствовала, как прижимавшееся к ней
мохнатое тело задрожало. Голова медленно повернулась, антенны продолжали
нацеливаться на утесы. Симса попыталась установить контакт с мозгом
животного.
Но смогла уловить только очень смутную картину, скорее предположение
- замешательство, быстро сменяющееся любопытством. Засс передней лапой
отодвинула край плаща и полностью вынырнула из-под укрытия, хотя и
продолжала цепляться за грубое покрытие всеми четырьмя лапами.
Антенны закачались, прочесывая воздух. Этот знак был давно знаком
Симсе. Засс собиралась охотиться, никакого страха ока не испытывала,
напротив, интерес ее все возрастал. И прежде чем Симса смогла остановить
зверька, зорсал взлетел и начал быстро подниматься в темном воздухе, потом
перелетел через песчаную реку, направляясь в глубокую тень утесов.
Симса свистнула: таким сигналом она всегда подзывала к себе зорсала.
Засс не вернулась. Она исчезла в двери, в окне - чем там еще могло быть
это отверстие - и больше не показывалась. А Симса не могла уловить никаких
мыслей своей спутницы. Только молчание - сумерки, зияющее отверстие, рот,
проглотивший добычу, но не закрывшийся.
Мысль о том, чтобы покинуть зорсала, никогда и в голову не приходила
Симсе - теперь командовала Симса из Нор, а для нее зорсал был единственным
существом, к которому она испытывает хоть какое-то чувство. Девушка упрямо
стиснула зубы и подошла к самому краю ущелья, осторожно следя и за
движущимся песком, и за отверстием, в котором исчезла Засс. Однако даже
когда она попыталась применить то, чему научила ее Древняя, она не смогла
установить мысленный контакт с зорсалом. Ничего! Симса была уверена, что
если бы в своем безрассудном полете Засс встретила смерть, то она
почувствовала бы это.
Так как зорсал не мог или не хотел отвечать, Симса должна была найти
свой путь. Она медленно, слева направо, принялась разглядывать песчаный
поток. Только в одном месте, еще дальше к югу, каменные берега
приближались друг к другу.
Симса вслух сосчитала отверстия на той стороне, чтобы запомнить то, в
котором исчезла Засс. Потом решительно направилась к узкому месту.
Симса проворна и ловка, тело ее способно своей силой удивить всякого,
кто не знает Нор, не представляет себе, сколько нужно приложить усилий,
чтобы просто остаться в живых. И все же, казалось, у нее не было никакой
надежды перебраться через поток. Сразу на другой стороне узкого места
поднимался правильной формы камень - куб, но между ним и берегом реки
оставалось достаточно пространства для тропы.
В сущности... Симса кончиком языка облизнула нижнюю губу, разглядывая
скалы. Тропа над берегом словно была сознательно проложена так, чтобы
часть стены нависала над ней. Да. Она мысленно представила себе здесь
временный мост; такой легко было бы убирать при появлении опасности.
Но если когда-то здесь и был мост, то он давно исчез. Девушка села на
камень, скрестив ноги, и попыталась в этих крайних обстоятельствах сделать
то, чего старалась не делать со времени первой встречи с другой Симсой.
Пока она видела один-единственный способ переправы - перепрыгнуть через
реку, но она не решится сделать это, хотя и привыкла к прыжкам и падениями
в глубинах Куксортала. Итак... что же предложит Древняя?
Симса постаралась очистить свое сознание от всего связанного с
Норами. Девушка вспоминала, как они с Томом не раз взбирались на стены в
развалинах города, где в огромном зале так долго ждала Древняя. Но там
были веревки, лианы и прочие приспособления, какими разум может облегчить
подъем. А здесь только камень - нет даже кустика или деревца - и песок, в
котором не скроешься...
Симса энергично качнула головой. Она не собиралась вспоминать это -
не в подробностях. Что предложит Древняя? И девушка оттеснила свою
знакомую сущность подальше, открыто призвала другую. Пусть поможет, если
только это возможно.
И...
Ответ пришел не в виде иллюзии, решение принадлежит этому миру,
прочный мост сможет удержать ее, если она сохранит сосредоточенность.
Сосредоточенность - девушка свела серебристые брови, распрямила плечи.
Симса встала, по-прежнему держа в руке жезл с лунами и солнцем; этот
символ власти начал подниматься словно по собственной воле и коснулся лба
девушки над глазами.
Тепло...
Не разрывая этого прикосновения и не меняя направления взгляда, Симса
сжала пальцами плащ, который соскользнул с ее тела. Держа его левой рукой
- плащ волочился за ней по камню, - она подошла к самому краю речного
ущелья.
Левая рука ее взметнулась, и плащ поднялся, жесткий и тяжелый,
потянул за пальцы. Она собрала всю свою волю... и бросила...
Жесткая томная ткань устремилась вперед, края ее подергивались, как у
живого существа... и опустилась. Один конец плаща коснулся камня у ее ног,
другой - ниши на противоположном краю.
- Верь! - Симса, возможно, и не прокричала это вслух, но приказ
заполнил все ее сознание. Плаща больше нет - есть только мост, прочный и
устойчивый у нее под ногами. Эта правда! Правда!
Прочно держа в руке теплый жезл - теперь он стал горячим, чуть ли не
обжигающим, - не глядя вниз, потому что это означало бы ослабление веры,
Симса сделала один шаг, другой. Она шла по плащу - нет, не по плащу, по
мосту, этот мост призвала и удерживает ее воля - ее воля!
Мост был изготовлен специально для нее, и она пошла по нему. Из-под
корней серебряных волос показались капли лота, они побежали по ее лицу,
как слезы, капая с подбородка на плечи и грудь. Волосы вздымались и
развевались на ветру, как знамя лорда в ясный ветреный день.
Резкая боль обожгла руку в месте соприкосновения с жезлом. Но Симса
продолжала прочно держать его. Что-то уходило из нее, она чувствовала
приближающуюся опустошенность - но продолжала идти по
мосту-который-не-плащ. Споткнулась, упала вперед, схватившись свободной
рукой за камень. Сделала последнее усилие и бросила свое тело вслед за
этим рывком - и вот, похолодевшая и слабая, девушка лежала на камне, а
тепло жезла быстро уходило, словно из погашенной лампы.
Делая быстрые неглубокие вдохи - казалось, легкие никогда уже не
наполнятся, - Симса осторожно отползла подальше от края ущелья. Выступ,
вырубленный когда-то, возможно, чтобы поддерживать исчезнувший мост, был
узок; Симса ползла по нему, таща за собой обвисший плащ. В этот момент она
не могла бы даже пошевелить рукой или поднять жезл, который, холодный,
лежал у нее на груди.
Слабость она испытывала и раньше, когда позволяла действовать той,
которая знает, как воспользоваться жезлом, но никогда она не была такой
всепоглощающей. Девушка даже голову поднять не могла. С огромными усилиями
ей удалось повернуть ее.
Это правда. Она только что была там - по другую сторону. А теперь она
здесь. А плащ - всею лишь кусок ткани... и все же...
Веки казались слишком тяжелыми, их так трудно было поднять, на
девушку медленно накатывалась волна сонливости. Нет, она не должна спать,
еще нет. Как будто та, другая ее часть, обеспечила ей не только безопасный
проход, но и дала предупреждение. Девушка еще так мало знает, у нее нет
опыта обращения с этой силой, которая так ее истощила. Она снова Симса из
Нор и не смела больше звать другую, Древнюю.
В своей слабости Симса прежде всего ощутила жажду. Рот у нее словно
заполнился песком. Она взяла с собой все припасы из спасательной шлюпки,
но воду в этой пустыне тратила очень расчетливо, понемногу. Плохо, что она
не может вызвать еще одну иллюзию, которая стала бы реальностью, - чистый
прозрачный ручей...
Голова Симсы резко дернулась и болезненно ударилась о камень. Она
видит... слышит... обоняет! Не вода, об этом она тут же забыла. Нет,
словно из ниоткуда, опасно высовываясь из окна, над ней повисла голова,
устремив на девушку большие фасеточные глаза.
Вперед нацелились покрытые перьями антенны. Но это не Засс. Никакого
другого сходства с зорсалом у этого большого существа из скал не нашлось.
Большую часть головы занимали два глаза золотого цвета, разделенные на
множество маленьких кружков. Глаза, насколько видела Симса, были лишены
ресниц и непрозрачны.
Там, где должны были располагаться рот и подбородок, вперед выступали
маленькие черные жвалы или несколько пар челюстей, которые с резким звуком
щелкнули. Этот звук и привлек к себе внимание Симсы. По обе стороны от
головы за края отверстия цеплялись суставчатые когтистые лапы. Часть тела,
которая была видна девушке, покрывал толстый слой короткой зеленоватой
шерсти. Верхние конечности черные, кожа жесткая и блестящая, и от когтей
до того места, где у человека расположены плечи, проходил ряд шипов.
В этот момент Симса не способна была ни на какую защиту и с
беспокойством, переходящим в страх, смотрела на когти, на щелкающие
челюсти и что-то жующий рот.
Всякий, кто хоть раз побывал в космопорту или просто слышал рассказы
бродяг космоса, знает, что разум бывает многообразен, а классификация
разумных существ включает множество размеров, форм, видов и цветов. Том
однажды сказал Симсе, что ее собственная внешность не только отличает ее
от всех других жителей Нор, но и вообще уникальна. А ведь он известный
исследователь, он добывал сведения для записей закатан, а в их обширных
исторических архивах перечислено нескончаемое количество рас и видов.
Тот, кто внимательно смотрел на нее сверху, не "животное", не
"существо" того уровня, какое она выловила в песчаной реке. Что-то
медленно проникало в ее сознание. Симса собрала последние силы и
попыталась установить контакт, как делала с Засс. Хотя, конечно, разумное
существо, обитающее в этих скалах, может сильно отличаться от нее.
Однако попытка потерпела неудачу. Девушка не смогла даже уловить те
смутные "картины", которые видела, вступая в контакт с Засс. В данный
момент кошмарное создание удовлетворялось тем, что смотрело на нее,
возможно, оно пребывало в таком же замешательстве, что и она.
И тут, пораженная, громко вскрикнув, Симса покатилась по карнизу.
Плащ из-под нее неожиданно выдернули, хотя она не видела ни руки, ни
пасти, которые схватки бы его. И так как край плаща свешивался вниз,
девушка решила вначале, что одно из разбухших желтых существ снизу
ухватило его и пытается подняться.
Но свисавший конец взлетел вверх и хлестнул по ее телу в результате
нового невидимого рывка. И было в этом рывке что-то такое, что заставило
девушку оставить свое укрытие у стены и следить за плащом, а не за
существом наверху. Но прежде чем она смогла перехватить его, даже просто
вытянуть руку, плащ поднялся и распрямился в воздухе, как один из тех
флайеров, что показывал ей Том, - изготовленная человеком вещь, готовая к
полету.
Плащ перевернулся, показав свою изнанку, и тут сила, державшая его,
отступила, и плащ упал. Девушке едва хватило времени и сообразительности,
чтобы подхватить его, прежде чем он свалился вниз, во все поглощающий
песок. Только теперь она снова смогла посмотреть на существо вверху.
На его покрытом шерстью плече сидела Засс!
Зорсал держался так спокойно и непосредственно, словно сидел на плече
самой Симсы. Однако антенны были развернуты на всю длину, причем та
антенна, что оказалась ближе к голове с огромными глазами, касалась
антенны чужака, ее конец обвил гораздо больший орган чувств незнакомца.
Симса быстро попыталась установить контакт с зорсалом. И снова
поразилась. Только один раз прежде встречала она такой поток радости и
возбуждения. Когда с помощью жезла смогла излечить крыло Засс, которое не
давало зорсалу погрузиться в собственную стихию. Но ведь сейчас-то Засс не
излечилась от раны или болезни. Так что никаких причин для подобной
радости не должно было быть.
Наконец Засс сама взлетела с плеча чужака, а обитатель скал не
шевельнулся, не сделал попытки помешать зорсалу, его огромные глаза без
век по-прежнему таращились на Симсу. Она не сомневалась, что именно это
существо каким-то способом подняло ее плащ, но с какой целью, она не
знала. Может, чтобы просто показать ей, что в его власти находятся силы, с
которыми ей не справиться.
Засс приземлилась на плечо девушки, прижалась пушистым телом к ее
голове, уткнулась в щеку своей острой мордочкой. Так Засс привлекает к
себе внимание.
Симса ответила, как всегда, почесав левой рукой у основания антенн.
"Сила... много силы..."
Нет, это не мысли Засс, хотя они прошли через ее ограниченный мозг.
Симса знала, кто породил эти слова, которые, казалось, прогремели у нее в
ушах, хотя она по-прежнему слышала только щелканье жвал.
- Это ты? - громко спросила девушка, потому что по-прежнему ей легче
всего было говорить, но одновременно она послала мысль - попыталась
послать - к Засс, как будто зорсал - прибор для связи, один из тех, что
используются на космических кораблях.
"Идем!" - большая голова еще дальше отклонилась от края скалы,
передние конечности отцепились, опустились вниз, к девушке.
Симса с трудом встала. Тело ее ослабло, словно девушка перенесла
серьезную болезнь. Карниз никуда не ведет, и у нее как будто нет выбора.
Она была убеждена, что сейчас ей не удастся подчинить себе неодушевленную
материю, превратить ее в мост. Древняя уступила ей место, и осталась
только Симса из Нор.
Она посмотрела на чуть дергавшиеся клыки, представляя себе, как они
сомкнутся вокруг ее запястий, сожмут, начнут резать... Но инстинкт,
предупреждающий об опасности, который так долго служил ей защитой в Норах,
сейчас молчал.
Симса обвязала плащ вокруг пояса и повернулась лицом к стене под
выступом. Глубоко вдохнув, она взяла край плаща в зубы и закусила. Она не
смеет потерять его. И протянула вверх руки.
Засс покинула плечо девушки и снова оказалась рядом с чужаком. А
Симса чувствовала и видела, как когти смыкаются вокруг ее запястий, как
она и опасалась.

4

Симса взлетела вверх так легко, словно воспользовалась кубиком,
уничтожающим тяготение, какой применял Том во время их приключений в
заброшенном городе, где она обрела свою вторую половину. Но ее поднимал не
прибор - а сила жителя скал, который, вытаскивая Симсу, отступал в черное
отверстие окна. Так что, когда существо отпустило ее, девушка и сама
оказалась в темном углублении. Слабый свет исходил не от щели в одной из
каменных стен, сомкнувшихся вокруг нее, а от тела этого существа.
Оно оказалось выше девушки - вероятно, оно вполне было способно
померяться ростом с тем недостойным доверия офицером корабля. Шея под
круглой головой с огромными глазами отсутствовала. Жвалы не переставали
щелкать. Верхняя часть тела представляла собой поросший шерстью овал,
соединенный с нижней частью узким поясом. Нижняя часть тела была вдвое
длиннее верхней, тоже поросшая шерстью, только более темной и с полосками.
Самыми странными выглядели нижние конечности. Длинные и мощные ноги
поднимались коленями выше туловища чужака, когда тот сидел. Как и верхние
лапы, нижние не были покрыты шерстью, по ним только проходили два ряда
зловещих шипов; когда чужак двигался, шипы задевали за поверхность. Земли
касалась и нижняя часть тела, очевидно, придавая существу равновесие.
Засс какое-то время летала вокруг них, пока не уселась на плечо
Симсы, больно впившись когтями в ее кожу. Наклонив голову, Засс коснулась
мордочкой щеки девушки.
"Кто ты?"
В неожиданном вопросе прозвучало явное нетерпение. Девушка взглянула
сначала на зорсала, потом на ждущее чудовище. Ясно, что они могут общаться
только с помощью Засс. Потому что, попытавшись сосредоточиться
непосредственно на сознании чужака, Симса в ответ ощутила только
болезненное головокружение, которое заставило ее закрыть глаза и изо всех
сил держаться за реальность - она стоит здесь, вот Засс, а вот это...
существо. Она была здесь, а вовсе не в каком-то другом месте, где не за
что уцепиться.
- Я убегаю, - ответила она, чувствуя, что здесь возможна только
правда. Засс может воспринимать ее мысли со слов или прямо из сознания, но
в ней оставалось еще слишком много прежней Симсы, и ей легче было говорить
вслух.
"Кто гонится за тобой?" - по крайней мере вопрос, пришедший через
посредство зорсала, был вполне логичный.
И правда, кто за ней гонится? Может, офицер корабля, с которого она
бежала, а может, и кто другой. Но Симса понимала, что бежит не от
какого-то конкретного человека или существа - она бежала от своего страха,
она намеревалась оставаться свободной, оставаться сама собой.
От Древней освободиться она теперь никогда не сможет. Это Симса
признает. Вначале она была даже рада, восторгалась найденному, части самой
себя, которой ей не хватало всю жизнь. Но потом девушка поняла, что должна
подчинить этому новому жильцу прежнюю Симсу, которую знала гораздо лучше.
Свобода. Она не могла контролировать внутреннюю свободу, но должна была
оставаться свободной от других.
- Не знаю, - снова правда, которую извлекло из нее это существо.
Никакого выражения в огромных глазах и на морде, поросшей зеленоватой
шерстью. Никакого понятного человеку выражения. Симса больше не пыталась
непосредственно связаться мыслью с чужаком. Зато сама послала вопрос,
желая быть равной чужаку, а не ребенком, отвечающим на вопросы старших.
- Кто ты? - девушка постаралась мыслить энергичной, яснее, не зная,
пройдет ли ее вопрос через фильтр смутных мыслей зорсала.
"Боишься..."
На какое-то мгновение Симса решила, что чужак ответил простой
угрозой. Но тут долетело приглушенное, но все же понятное окончание:
"Ты боишься... - похоже, чужак просто не обратил внимания на вопрос
Симсы. - Есть чего бояться..."
Симса вновь удивилась. Она отскочила назад и подняла руку с жезлом
как преграду на пути дергавшегося перед ней разбухшего существа.
Перед ней появился наяву один из обитателей песчаной реки во всей
своей омерзительности, настолько реальный, что Симса преисполнилась
уверенности: протяни она руку, и коснется мягкого пухлого тела. И тут же
мгновенно, как и появилось, существо исчезло. Галлюцинация! Точно так же
обитатель песка применял к ней свои способности.
"Ты боишься..." - слова вновь донесли до нее смысл, пробившись сквозь
изумление.
На этот раз возник не желтый пузырь, а размытая, туманно очерченная
фигура. Возможно, чужаку было трудно материализовать ее четко. Но тем не
менее она, несомненно, увидела офицера космического корабля.
"Странно, - хотя мысли, доходившие при посредстве зорсала, лишались
эмоций, здесь явно слышалось недоумение. - Этот - твоего племени?"
Симса энергично покачала головой.
- Нет, он мне не свой, - девушка не могла знать, насколько верна
передача через сознание Засс, способна ли Засс на такие концепции. Зорсалы
ведут одинокий образ жизни после того, как достигнут возраста в год.
Спариваются они очень быстро, сразу вслед за этим разлетаются, и каждый
пол живет обособленно.
Туманные очертания офицера космического корабля не исчезали. Как
будто чужак старался изобразить его более подробно и четко, сравнить с
Симсой и опровергнуть ее быстрый отказ от того, кто так на нее похож.
"Кто ты?" - снова повторен самый первый вопрос.
Симса перевела дыхание. Возможно, она ошибается, но это существо
хотело знать глубинную причину ее бегства, настоящую причину ее страха, а
не просто того, кто заставил ее бродить по этому каменному ландшафту.
- Я обладаю... силой, - девушка сжала жезл обеими руками и чуть
подняла его - Он... хочет получить эту силу.
Тело чужака засветилось ярче, как будто на нем горел фонарь, который
Том нес на себе. Свет стал сильнее, чем от факела.
И в ответ, хотя Симса не призывала Древнюю, ожили полумесяцы лун и
солнце между ними, вспыхнули тоже, их свет окутал тело Симсы, отразился от
ее черной кожи. Девушка ощутила, как зашевелились ее волосы, поняла, что
их концы поднимаются. Но на этот раз она не испытывала опустошения. Нет,
напротив, ее напитывала сила - извне, а не изнутри.
Тело чужака перестало ярко светиться, окуталось легким ореолом, почти
мерцанием. И из жезла жизнь постепенно уходила, по-прежнему вливаясь в
нее, и девушка ощущала, как оживает ее тело. Симса словно хорошо поела,
напилась и выспалась. Она полностью вернула свои внутренние силы.
"У тебя... не-дымка..." - зорсал сложил крылья, переступил на плече
Симсы с одной ноги на другую. Девушка не поняла, что значат эти слова. И
тут одна из конечностей, этих суставчатых "рук", двинулась к середине,
устремилась вперед, и коготь на ее конце безошибочно указал на жезл.
Симса крепче сжала свое сокровище. Неужели чужак попытается отобрать
ее единственное оружие? Но коготь не коснулся рогатого диска, только завис
перед ним, словно существо что-то замеряло. Длинная рука вернулась назад,
как у насекомого на родной планете девушки.
Существо неуклюже развернулось, используя в качестве точки опоры
нижнюю часть живота. Оно не поворачивало головы, но через Засс поступил
отчетливый приказ:
"Идем!"
Передние конечности опустились на пол, задние выпрямились, и чужак
приобрел странное сходство с животным, которое наклонило голову и
принюхивается к следу. Стоячие антенны отклонились назад, концы их
прижались к спине существа. Однако чужак передвигался не неуклюже,
рывками, как, казалось, предполагает его поза, и двигался он очень быстро.
Симсе, которая на мгновение задержалась, чтобы перехватить плащ, пришлось
догонять бегом.
Девушку окутала полная темнота, только чуть впереди слабо светилось
большое тело проводника. Они углубились в туннель в скале с ровными,
гладкими стенами и полом, после нескольких же шагов девушка почувствовала,
что туннель идет под уклон, и Симсе пришлось двигаться осторожно, чтобы не
поскользнуться. Для когтей же ее провожатого эта поверхность оказалась
вовсе не такой уж скользкой, как для ног девушки.
Через определенные интервалы в стенах попадались отверстия. Симса
заглядывала в них, но ничего не видела. Там царила полная тьма.
Постепенно наклон туннеля становился все круче, и Симса попыталась
отыскать вначале на одной стене, потом на другой какую-нибудь опору, за
которую можно было бы ухватиться, если поскользнешься. Она уже хотела
попросить проводника двигаться медленнее, когда внезапно заметила слабо
светившееся пятно на полу. И, не успев отступить в сторону, девушка
наступила на какое-то липкое вещество, которое крепко-накрепко пристало к
ногам, даже когда она отчаянно прыгнула вперед.
Но когда Симса снова поставила выпачканную ногу на наклонную
поверхность, то обнаружила, что теперь ей гораздо легче удерживаться на
круче, и даже, когда нужно идти вперед, нога не липнет к полу. Только
теперь девушка заметила, что светящееся вещество вытекло из большого тела
перед нею. На мгновение она почувствовала отвращение, ей захотелось
вытереть ноги краем плаща, но тут, как будто Засс объяснила ей
случившееся, Симса поняла, что странное вещество - не помет чужака, а дар,
который должен помочь ей двигаться.
И действительно, когда чужак выпустил светящуюся массу в третий - и
последний - раз, он и сам повернулся, погрузил в нее передние лапы, и они
тоже засветились. Потом проводник прижал конечности к стенам, и те
закрепились на их поверхности, прилипли. Чужак согнул тело, как будто
хотел разорвать свою узкую талию, сложил грудь и живот и бросил свое тело
вперед, вытянув в темноту на всю свою длину лапы, словно пытаясь за что-то
схватиться там.
В нескольких футах впереди пол исчезал, сменившись пропастью, такой
же темной, как и отверстия, мимо которых они проходили. Симса ахнула.
Обитатель скал перебрался через пропасть с привычной легкостью, но она-то
не сможет последовать за ним.
Или сможет?
Спереди блеснул свет, и она увидела, что чужак ждет ее на другом краю
пропасти. Эта вспышка показала Симсе, что слева вдоль стены проходит
карниз, такой узкий, что пройти по нему можно только боком, повернув
голову и прижимаясь к стене.
Перед переходом девушка убедилась, что плащ прочно обвязан вокруг
пояса, а жезл, по-прежнему слегка теплый, надежно закреплен в нем. Она
внимательно рассматривала узкую тропу. То, что она увидела, ей не
понравилось. Но все же пришлось сделать первый шаг. Вероятно, легче было
бы двигаться лицом к стене, а не к пропасти. Однако упрямая сердцевина
Симсы из Нор предпочитала видеть опасность во всей ее черноте, а не
поворачиваться к ней спиной.
Девушка не могла определить, насколько глубока эта пропасть. Бездна
была совершенно черная. Чужак и Засс, уже перелетевшая на ту сторону,
ждали молча; тихо было и в пропасти, слышалось только тяжелое дыхание
Симсы и быстрое биение ее сердца.
Черная дыра рядом с ее ногами как будто притягивала к себе; девушка
царапала вытянутыми пальцами стены, пытаясь найти опору, любую, пусть
самую крошечную, и удержаться. Так она и продвигалась вперед. И уже совсем
приблизилась к противоположному краю, где ее ждали спутники, и даже
чуть-чуть расслабилась, когда послышался звук. В черной глубине как будто
что-то шевельнулось - как будто крылатое существо, как Засс, но гораздо
большее по размеру, забило крыльями, собираясь подняться в воздух.
Засс ответила криком, который Симса хорошо знала. Это было вовсе не
удивление - страх. Но зорсал не улетел, напротив, стоя на полу на
противоположной стороне пропасти, зверек переминался с ноги на ногу,
раскрыв маленький рот, но не произносил ни звука. Чужак, служивший ей
проводником, поднял одну из передних лап и быстро поманил, он явно просил
девушку поторопиться. Симса, повернув голову, чтобы видеть черноту и то,
что там находится в глубине, переставила одну ногу, другую. Липкое
вещество, выделенное чужаком, почти перестало держать. Девушка
чувствовала, что она уже не держится достаточно прочно, когда опирается на
одну ногу, поднимая другую. Звук снизу становился громче. Симса
представила себе большие крылья - какой-то ужас поднимался в воздухе - из
пропасти ударил восходящий поток.
Еще два шага...
Засс наконец крикнула - возглас вызова. Чернота в пропасти словно
стала более материальной, однако девушка не могла сказать, видела ли она
это действительно собственными глазами или то была картина, вызванная
страхом. Тем не менее внизу несомненно что-то двигалось, она увидела там
какое-то кружение, чем-то походившее на завихрения в песчаной реке, когда
живущий в ней ужас пытался вырваться наружу.
Симса стиснула зубы, отказываясь впадать в панику, не желая
оступиться и упасть вниз - туда!
Один шаг. Она подняла взгляд, решив не смотреть. Движение в темноте
достигло ее, как волна головокружения. Но она заставила себя отвернуть
голову и смотреть только на свою цель.
Из пропасти поднялось нечто вроде фонтана брызг. Жидкость ли это была
или красноватый свет из множества искорок, похожий на жидкость? Вопреки
своему желанию, Симса все-таки посмотрела. И как вихри в темноте,
породившие его, это свечение тоже приковывало взгляд, влекло,
притягивало...
Боль, сильная и резкая, буквально пронзила Симсу, и она не смогла
сдержать крик. На коже правой руки появилось пятно света, капля, одна из
искр того, что поднималось выше и выше, растекалось все шире и шире,
затягивало всю темную пропасть.
Второй выкрик девушка сдержала - одним из величайших усилий в жизни,
зато боль помогла оторвать взгляд от чар этого фонтана и наконец-таки
сделать последний шаг, приведший ее на безопасный пол туннеля. Но тут она
поскользнулась и начала падать назад, в этот столб серебристо-красного
пламени.
Снова когти сомкнулись вокруг ее плоти, на этот раз на плече, и
потащили по полу, царапая о камни. Искра на руке продолжала впиваться в
тело.
Рядом, справа, прыгала Засс, размахивая крыльями, испуская негромкие
тревожные крики. Слева возвышалось громоздкое зеленое чело чужака. Когти
переместились с плеча на запястье пораненной руки. Чужак присел, поднимая
вверх ее руку. И девушка почувствовала, как жвалы заскребли ее кожу.
Несмотря на боль, она вздрогнула. Прикосновение вызывало отвращение, как
один лишь вид щупалец речного чудовища. Какая-то жидкость залила
поверхность кожи, куда прилипла искра, по руке потекло густое желе с
сильным запахом.
Боль стихала, теперь Симса ощущала боль словно от ушиба. Когти
разжались, и девушка быстро отдернула руку. Это прикосновение пошло ей на
пользу, она в этом не сомневалась, но все же оно вызывало сильное
отвращение, почти тошноту.
Симса видела, как чужак покрывал рану комком желе, теперь это желе
застывало, она чувствовала, как оно натягивает ее кожу. Длинные голые
суставчатые конечности снова вытянулись, но не схватили ее; напротив,
подтолкнули, отодвинули от фонтана подальше в туннель.
От сильного толчка Симса растянулась на полу, но сразу вскочила на
четвереньки и полуобернулась. Засс с новым криком поднялась в воздух, а
обитатель этих подземных путей толчком головы еще дальше отбросил девушку.
В то же время она получила сообщение, неясное, но достаточно понятное:
опасность.
Если они задержатся у этого огненного фонтана, то, что живет в
пропасти, от них не отвяжется. Ее большой спутник, несмотря на внешне
неуклюжее тело, двигался легко и быстро; с раздраженным выражением он
ухватил жвалами конец плаща Симсы и потащил девушку с захватывающей дух
скоростью.
Она завернули за угол туннеля, и Симса чуть не упала от резкого
рывка, пославшего ее в новом направлении. Свет фонтана остался позади, и
Симса видела только участки темных стен, мимо которых они пробегали, да и
то только из-за свечения большого тела. Они на большой скорости миновали
еще несколько отверстий, снова повернули, и впереди показался свет,
настолько яркий несмотря на расстояние, что Симса замигала. И впервые за
все время после пропасти почувствовала тепло жезла.
Когда существо-фонтан ворвалось в ее мысли, как неразрешимая загадка,
Симса совершенно забыла о своем оружии силы. А ведь Симса из Нор уже
начала верить, что силе жезла нет пределов. Но когда боль в теле
предупреждением пронзила девушку, Древняя не возникла в ней. И девушку
испугало и поразило это нежелание появиться в ее разуме, хотя обычно она
противилась вторжению. Она поняла, что в последнем испытании была только
Симсой из Нор. С самого появления своей второй сути она постепенно все
больше и больше надеялась на Древнюю, считая ее неуязвимой. И вот
случилось это. Где Древняя? Почему ее нет?
Чужак продолжал увлекать ее к далекому свету, и вот они вышли из
туннеля в место, настолько не похожее на голые скалы этой планеты, что
Симса могла только удивленно смотреть.
Перед ними оказалась вовсе не пустыня. Если большая долина и имела
своей основой камень, то его совсем не было видно. Ровными рядами тянулись
растения, достаточно большие, чтобы называть их деревьями, а между ними
лежал проход - тропа - прямо от окончания туннеля. Стволы были не очень
толстые; Симса могла бы обхватить руками ближайшее дерево и сплести пальцы
на противоположной стороне. Примерно на высоте круглой головы чужака - он
снова сидел, как в тот раз, когда девушка увидела ею впервые, - от стволов
отходило множество ветвей с длинными голубыми лилиями, они постоянно
шевелились, хотя никакою ветра Симса не чувствовала.
За этими стражами прохода виднелась более низкая густая
растительность разного цвета, от голубого до зеленого и желтого. Листва
кустарника тоже колыхалась, в ней имелось множество мест для возможной
засады. Засс торжествующе закричала, взметнулась в воздух и полетела над
деревьями, и только теперь, следя за ней взглядом, Симса заметила что-то
очень странное в небе. Дымка, висевшая над скалами, здесь казалась гораздо
гуще и светлее, да и угнетающего жара пустыни не чувствовалось.
Тропа между деревьями шла прямо, на ней тоже не было ни следа камня
или песка, наоборот, ее покрывала густая короткая травка, тоже
разноцветная - голубая, зеленая, желтая, местами попадались вкрапления
серебристо-белого цвета. И чем дальше уходила тропа, тем выше становились
деревья-стражники. Но и они не могли скрыть то, что находилось в конце
пути.
Прямо посреди горных лугов, окружавших этот оазис растительности,
возвышался массивный куб голубого цвета, ближе к вершине переходившего в
зеленоватый. И у его зеленой вершины на равных расстояниях друг от друга
были прорублены окна или входы без всяких дверей или преград. В некоторых
из них показывались существа, настолько похожие на спутника Симсы, словно
они клонированные близнецы. Они ленивыми прыжками, отталкиваясь мощными
задними конечностями, выскакивали из отверстий и ныряли в густую
растительность, как пловцы в море. Погружаясь в листву кустов и деревьев,
они совершенно исчезали из вида. И никто из них будто не замечал троих
появившихся из темного туннеля.
Засс вернулась, снова села на плечо Симсы и потерлась мохнатой
головой о щеку девушки.
"Вот место", - зорсал передал сжатое объяснение чужака, сопровождая
его рывком когтистой лапы.
- Место? Какое место? - с тех пор как чужак перестал тащить ее, Симса
не делала попыток выйти на открытое пространство, ступить на ковер тропы.
"Место роя", - в мысли Засс, решила девушка, опять прозвучал оттенок
нетерпения, какая-то эмоция чужака. Возможно, для него это подобно
Куксорталу, настолько хорошо знакомому, что, кажется, весь мир должен его
знать.
Ответив такими образом, большое зеленое существо опустилось на все
четыре конечности и удалилось. Оно не оглядывалось, когда Симса не пошла
за ним. Девушка чувствовала любопытство, но осторожность, пробужденная
обитателями песчаной реки и пропасти, да и самим чужаком, сдерживала ее.
Эта осторожность хорошо служила ей, лишенной близких и родичей, в Норах. И
вот она присела и принялась разглядывать город, что находился перед ней.
Тот, кто привел ее сюда, по-видимому, о ней совершенно забыл, он
неожиданно протиснулся между двумя стволами в густую поросль и исчез.
Симса с отсутствующим видом потерла рану на руке, она все еще ощущала
боль. Под ее пальцами желеобразная оболочка снялась, и девушка увидела,
что под ней не осталось даже шрама. Неожиданно она взяла в обе руки жезл и
направила его рогами в сторону здания-куба. Из высоких окон больше никто
не высовывался. Здание вполне могло показаться давно заброшенным.
И вот, абсолютно без ее усилий, без напряжения мышц, жезл начал
двигаться. Девушка сжала его крепче, пытаясь удержать неподвижно, и
обнаружила, что для этого не хватит всей ее силы. Рога сверху, рога снизу,
вот они отклонились в одну сторону, другую, а Симса, несмотря на все
старания, не могла удержать их на одной линии со зданием с зеленой крышей.
Девушка опустила жезл на колени и задумалась. Жезл может питаться
силой, но может и притягивать ее. Это оружие, но и щит. Поэтому - она
пыталась рассуждать хладнокровно и логично (как если бы обнаружила в Норах
какую-то загадочную вещь, что-то такое, что может оказаться полезным, если
она догадается об его назначении) - поэтому здесь, вероятно, существует
защита. Но почему? Симса выпрямилась, чуть раздвинула губы, сердце ее
забилось быстрее. Возможно, Древняя бывала здесь когда-то давно, и жители
этого места получили возможность научиться противостоять силе, к которой
взывала Симса.
"Древняя, - мысль Симсы была остра, как призыв, - Древняя!" И хотя
девушка попыталась снять всякую внутреннюю защиту, никакого ответа она не
получила. Она во-прежнему оставалась Симсой из Нор, несмотря на свой жезл
и украшения. Она опять была одна!

дальше