Лев Овалов (настоящее имя - Лев Сергеевич Шаповалов) родился 29 августа 1905 года в Москве, в родовитой дворянской семье. Его отец погиб на фронте в 1914 году, а после революции, в 1918 году, мать с двумя сыновьями уехала в Орловскую губернию. Там Лев Шаповалов окунулся в классовую борьбу, и в 1919 году возглавил местную комсомольскую ячейку. В 1920 году он стал членом партии, через год возглавил уездный комитет комсомола, а в 1923 году был направлен на учебу в Москву. Он занимался общественными науками в МГУ, работал заведующим библиотекой и посещал литературный кружок «Антенна», печатался в «Рабочей Москве» и «Крестьянской газете». Именно тогда появился его псевдоним Лев Овалов. В 23 года молодой коммунист был назначен редактором журнала «Селькор». В 1928 году он опубликовал свою дебютную повесть «Болтовня», сразу привлекшую к нему внимание. Затем появился роман «Ловцы сомнений». В 1930-е годы Лев Овалов работал в редакции «Комсомольской правды», затем был главным редактором журналов «Вокруг света» и «Молодая гвардия».

В 1939 году был опубликован рассказ «Синие мечи», в котором впервые появился один из самых известных героев советской массовой литературы - контрразведчик майор Пронин. За два года в журналах были напечатаны шесть рассказов о нем, а в 1941 году они были выпущены книгой в виде повести «Приключения майора Пронина». Тогда же в журнале «Огонек» появилось ее продолжение - роман «Голубой ангел». А сразу после начала Великой Отечественной войны, 5 июля 1941 года писатель был арестован и осужден, пятнадцать лет провел в заключении и ссылке. По свидетельству Овалова, его обвинили в разглашении методов работы советской контрразведки. После полной реабилитации в 1956 году и возвращения в Москву Лев Овалов написал еще два «шпионских» романа - «Букет алых роз» (1957) и «Медная пуговица» (1958) и роман «Секретное оружие» (1962), которым писатель и завершил цикл о Пронине. В дальнейшем он писал социально-производственные и исторические произведения, самыми значительными из которых считаются «История одной судьбы» (1962), «Помни обо мне» (1966), «Январские ночи» (1972), «Двадцатые годы» (1982). В последние годы писатель работал над книгой о своих знаменитых предках, но работа так и осталась незаконченной…